— Как король Анрэй Оллет, безусловно, хорош, — уклончиво ответил Кристарн, начиная понимать, что с предложенным им самим договором о взаимном доверии он немного погорячился. Аталь остановилась:

— Подожди, прежде всего, он человек, а не правитель. Как человек, он тебе не нравится?

— Во-первых, я не той ориентации, чтобы оценивать привлекательность вашего короля. А во-вторых, я не в восторге от всего человечества в целом, — попытался отшутиться Кристарн, и тоже остановился, заглянув в синие глаза. Ладно, сама напросилась.

— Ты неправа, считая Анрэя, прежде всего человеком, а потом уж королём. Только очень ответственный правитель может так глупо сложить своё сердце на алтарь служения Родине, — серьёзно произнёс Крис и, не давая ей возразить, легко поцеловал приоткрытые губы. — Но лично я этому только рад. Всё, конец дискуссии, мы опаздываем.

И ушел вперёд, более не оглядываясь.

— Странные у вас, дроу, понятия о дискуссии, — пробормотала Аталь в спину тёмного и последовала за ним.

При выезде из города их уже поджидали двое дроу, один светлый эльф и пять лошадей.

— Звёздочка! — обрадовано вскрикнула Аталь, увидев подозрительно знакомую лошадь, но, тут же поняла, что на её давнюю верную спутницу она только похожа. Не делая резких движений, девушка подошла к белоснежной красавице и предложила ей половинку яблока. Мягкие бархатные губы легко прикоснулись к ладони, раздался сочный хруст.

— Моя ты хорошая, — негромко приговаривала целительница, поглаживая лошадь по шее. — Как же тебя зовут, красавица?

— Звездочкой её и зовут, — ответил Витаррэль, зябко кутаясь в плащ — Южные врата не оправдывали своего названия, беспрепятственно пропуская в город порывистые потоки холодных ветров. — Король Анрэй сказал, что это — его подарок тебе. И просил передать, цитирую: «наш разговор не окончен, жду тебя в любое время». Аталь, ты же не собираешь возвращаться в это змеиное гнездо? Поехали к нам в Долину, а? Папа ведь приглашал!

— Как похожа, — растроганно прошептала девушка, отмахнувшись от сердитого шепота друга, намекая, что рассыпаться в разъяснениях по поводу своих ближайших планов она не будет. По крайней мере, здесь. Витарр понятливо замолк, недовольно насупившись.

— Ты повезёшь меня, дорогая, правда?

Лошадь согласно фыркнула в ладонь, подбирая остатки яблока. Кристарн, отвлекшись от осмотра городских укреплений, презрительно хмыкнул, выражая своё авторитетное мнение по поводу массивной, но довольно бездарно построенной линии защиты (если противниками будут тёмные эльфы, разумеется). Коротко представил Тебара и Эшэри, мягко намекнул, что «выканья» и прочих мудреных экивоков он за пару дней в королевском дворце натерпелся на ближайшие несколько лун, милостиво разрешил всем любить друг друга как братьев и сестер хотя бы до конца путешествия и настоятельно порекомендовал Аталь продолжать информативный разговор с лошадью по дороге.

Целительница фыркнула и картинно вскинула руки для открытия портала, тут же перехваченные за запястья деятельным дроу, который сердито предложил блеснуть магическими талантами подальше от любопытных взоров стражей. Кто-кто, а темный не понаслышке знал, как легко опытному магу подхватить чужой круг перемещения.

Девушка с досадой кивнула, объявив, что всегда мечтала обзавестись паранойей, и не без труда забралась в седло, проигнорировав предложенную аж с четырех сторон помощь (эльфы бессовестные, могли бы и не вспархивать с земли на лошадей, как невесомые птички!).

— Поехали, Звезда моя, не обращай внимания на этих мужчин. Они ничего не понимают в наших загадочных женских душах.

Кобылка согласно прянула маленькими аккуратными ушками и плавно тронулась.

— Зачисляй в вашу компанию и мою Тень. Может, разгадаешь и её женскую душу? — весело предложил Кристарн, подстраиваясь, чтобы ехать рядом с девушкой. Аталь восхищённо оглядела дымчато-серую кобылку дроу. Она разительно отличалась от остальных лошадей смазанными быстрыми и бесшумными движениями, перетекая из одного положения в другое. И полностью соответствовала своему имени. Остальные эльфы ехали на обычных гнедых.

— Интересная у тебя лошадка.

— Творение Повелительницы. Нравится?

— Очень, — искренне ответила Аталь. Звёздочка ревниво фыркнула и ускорила бег.

Скоро столица Предгорья пропала из виду. Путники спешились, удерживая за поводья лошадей. Аталь открыла портал, и эльфы по одному вошли в мерцающий круг. Девушка тоскливо глянула в сторону холмов, за которыми спряталась столица, погладила Звездочку и последовала за эльфами. На небольшой отряд, быстро (и пыльно!) вынырнувший на городской тракт, она не обратила никакого внимания. Да и мало ли кому пришлось спешно покидать Ай-Гор на второй день королевской свадьбы…

С небольшой каменной площадки открывался настолько потрясающий вид, что хотелось схватить белый холст и уголёк, чтобы умелыми росчёрками запечатлеть изумительной красоты картину. Именно такой — чёрно-белой. Суровые строгие линии заснеженных гор, тёмную землю, ещё не успевшую полностью укрыться белым покрывалом, прозрачное озеро, застывшее зеркальной гладью кристально-чистой воды…

Только стоящего на самом краю площадки мужчину не вдохновлял прекрасный вид. Он не мог успокоить тревогу, равнодушным маятником отсчитывающую время. Время, дающее последнюю возможность найти выход и спастись от этой родной, знакомой до каждого дерева, изученной до мельчайшего холмика, красоты. Она была обречена, мертва. Впрочем, как и весь его народ, если ничего придумать так и не удастся…

Шаги были безупречно мягки и бесшумны. Он ничего не услышал, просто ощутил приближение пресловутым шестым чувством, всегда выручавшим его, когда остальные пять безмолвствовали.

— Ну, наконец-то! — жёлтые глаза засветились, словно старое золото под ярким солнечным лучом. — Что хорошего скажешь?

Мужчина склонился перед неясно очерченным силуэтом на сером фоне зимнего неба.

— Я говорил с ними, Ведущий. Они слабы — остались одни женщины. Они прячутся и редко пребывают в истинном облике…

— Сразу результат. Подробности потом, — оборвал резкий голос.

— Они готовы помочь.

Золотые глаза на мгновение закрылись, словно осознавая и впитывая окутавшую его слабую, но всё-таки, надежду. Наконец-то, реальную.

— Прекрасно. Так что тебя смущает?

— Я не уверен, что это обещание выполнимо. Как мы сможем там жить, Ведущий? Окружающая их человеческая раса боится и ненавидит наш род. Тёмная магия под запретом. И там есть эльфы! Наши эльфы, Ведущий!

Золотые глаза на миг заледенели, и мужчина неожиданно для самого себя рассмеялся, удивляясь, что за долгие годы тревожной безысходности не разучился этого делать.

— Важно — что мы сможем выжить, Аколит. А вот как именно — разберёмся на месте, — смех оборвался и золотые глаза вновь замерцали, а голос обрел обманчиво мягкие бархатные нотки. — Что они хотят за услугу?

— Присоединиться к нам. Ну и, — он смущённо улыбнулся, — перестать быть единственными в своём роде.

— Хорошо, хоть не целого мира на блюдечке, — проворчал Ведущий, устало прикрыв глаза. — Они могут заручиться согласием Хранителя?

Аколит неловко переступил с ноги на ногу и неуверенно произнёс:

— Не знаю, правильно ли я понял, но они сказали, что Хранителя в их мире не существует. Даже понятия такого нет. Есть какие-то боги, у каждой расы свои, эльфийские Свет и Тьма, духи-покровители сил природы. А о Хранителе — никто ничего не слышал. Они не лгали, они действительно так думают.

— Понятно, — снова прикрыл глаза Ведущий. — Мир существует, а Хранителя нет. Всё ясно. Нам просто сказочно повезло. И в прямом, и в переносном смысле.

— Это как? — озадаченно нахмурился Аколит.

— Хорошо, хоть что-то сумели найти. Но от этого прекрасного далёка противно попахивает самоуверенной глупостью. Дальше я сам, спасибо.

— А что вы им скажете, Ведущий? — тут же полюбопытствовал Аколит. Даже голову слегка наклонил, чтобы сразу услышать — почувствовать ответ.