Поначалу Анри и сам беспокоился, слыша постоянную перебранку юноши и подрастающей "вольной банджаронки" с баронским титулом. При том, что повзрослевший Эверрат пользовался у "цветника" Кармелиты немалым успехом. И ни одна дама пылкого юношу хамом и грубияном не ославила. Стоило же появиться в десяти шагах Эстеле - и воздух трещал от искр нарастающей ссоры...

  Анри догадался, в чём дело, куда позже Кармэн Вальданэ. Но раньше самих юноши и девушки. И уж точно раньше Криса.

  Пытаться образумить и остановить Кора - бесполезно, Эсту - тем более. Оставалось лишь дождаться развязки, а она - не за горами. И уже потом на правах командира поговорить с Конрадом.

  Вскоре о "весьма интересном" романе виконта Эверрата и "юной дикарки" Триэнн судачил весь двор. Эстелу здесь так называли скорее ласково, и уж точно - без оттенка презрения. Характер такой, что тут поделаешь?

  Юные влюбленные и не думали таиться.

  - Ну и что планируешь делать? - вытащил, наконец, Анри младшего офицера на откровенный разговор.

  Вовремя! Как раз когда - хоть ставь идалийскую сталь против игрушечного деревянного меча - очередную интрижку Вольного Двора успели обсудить все конюхи и слуги поместья Вальданэ. В мельчайших подробностях. И сплетни доползли до не вылезающего из библиотеки Криса - судя по его расстроенному лицу. Именно тогда Тенмар от души обругал себя. Дотянул, называется!

  - А что нужно делать? - непонимающе захлопал глазами юный олух. Слишком много времени проторчавший при "Веселом Дворе". А кто виноват?

  Как только разберемся с этим вопросом - в поход мальчишку, в поход и еще раз - в поход. Хоть мирную границу охранять. С Аравинтом. Всё не паркет в бальных залах каблуками полировать.

  - Конрад. - Говорили они в комнате Анри. Сюда непрошенные визитеры не заявятся. Так что и предлога сбежать Кор не получит. - Когда ты собираешься делать предложение девице Триэнн?

  - Девице Триэнн? А, Эстеле! А зачем? Она же банджарон.

  Ну что - в морду ему уже дать или подождать пока?

  - Конрад, Эстела Триэнн - баронесса и сестра твоего друга, а никакая не банджарон. И если ты ее соблазнишь и бросишь - а называться это будет именно так! - ты опозоришь и ее, и Криса. Он будет обязан вызвать тебя на дуэль. Соображаешь?

  - Анри, я не о том... - Эверрат даже слегка покраснел, что с ним бывало редко. - Анри, Эстела - вольная банджарон и не пойдет за меня. Она сама говорила, что свободна взять в любовники... любить, кого захочет.

  Кто ей это сказал, хотелось бы знать? Кармэн Вальданэ? Веселые подруги?

  - Конрад! - повысил голос Тенмар. - Вольные банджарон кочуют с табором. Эстела и Кристиан Триэнны - эвитанские дворяне. Изволь вести себя как положено.

  - Хорошо! - вздохнул Кор и шутливо отдал честь. - Есть идти делать предложение баронессе Триэнн!

  - Вольно.

  2

  Разумеется, ничего из этого не вышло.

  Эти двое и прежде умудрялись ссориться на каждом шагу - из-за любой ерунды. А уж теперь... Весь двор Вальданэ, включая прислугу, радостно навострил уши. И жадно внимал не особо приглушенному голосу Кора. А юный олух как раз обвинял возлюбленную в желании им манипулировать.

  В ответ нежная и трепетная дама вовсю щеголяла солдатскими словечками. Их-то она где нахваталась? И дамы, и кавалеры вокруг - чего у них не отнять, того не отнять - выражались вполне куртуазно.

  Конрад обвинял, а Эста орала в ответ, что это он пытается ее подчинить. Но пусть на подобное не рассчитывает! То, что Эстела Триэнн взяла кого-то в любовники, - еще не значит, что теперь она - его рабыня!

  Анри оставалось лишь развести руками и больше не вмешиваться. Не объяснять же девчонке то, чего не понимают ее взрослые подруги. Всё равно потом заново переубедят.

  Впрочем, Кармэн в любом случае позаботится о сдуру отказавшей Конраду девушке. Всех вдруг пожелавших связать себя брачными узами дам герцогиня Вальданэ немедленно выдавала замуж за кавалеров своего же двора. Вся эта компания продолжала месяцами и годами веселиться там же, и все были довольны. А на мнение не одобряющих "зануд" "Вольному Двору" глубоко плевать со всех башенок поместья. И правильно - в чём-то.

  Да и кто сам Анри, чтобы кого-то судить?

  Подумай, что случилось бы с Жанной - не появись на ее пути Кармэн? Арно Ильдани - благороднейший человек. Но чего он точно никогда не умел - это вовремя подыскивать кому бы то ни было брачные партии...

  3

  ...Огненный взгляд агатовых глаз, алое платье, алая роза в смоляных кудрях.

  - Анри... мне ведь можно вас так называть?

  - Да, Ваше Высочество.

  - Кармэн, - молодая красавица чуть насмешливо улыбнулась. - Не хочу чувствовать себя почтенной дамой в двадцать пять.

  Она чем-то похожа на Раду. Если бы банджарон родилась в пурпуре и стала женой принца, а Кармэн волею судьбы оказалась в таборе...

  - А вы... сколько вам - восемнадцать?

  - Шестнадцать, - вернул комплимент Анри.

  В каком году родился наследник Ральфа Тенмара, Кармэн прекрасно известно. Герцогини и принцессы влюбляются во взрослых мужчин, а не в мальчишек. Если, конечно, супруге Алексиса Зордеса-Вальданэ не понадобилась новая игрушка. Но Анри прибыл сюда не за этим.

  - Для кавалера, выкравшего из монастыря девицу в тягости, вы слишком сдержанны. Хотите вина?

  - Нет, благодарю.

  - Вдобавок, вы украли ее тайком от командира. Мой дядя ведь об этом не знает?

  - Узнает завтра же. - И сможет честно ответить: заранее ни о чём осведомлен не был. - Могу я теперь услышать ваш ответ?

  - Да, разумеется, - Кармэн заливисто рассмеялась. - Мой вам совет: веселитесь или постареете слишком рано. Конечно, привозите вашу девицу... точнее, не вашу.

  Смех резко оборвался. А взгляд герцогини - очень проницательный! - впился в самую душу Анри:

   - Ответьте мне только на один вопрос: кем вам приходится ее ребенок: сыном или... братом?

  - Второе, Ваше Высочество. Но...

  - Кармэн! Анри, выслушайте еще один совет. Не знаю, натворите ли вы собственных подлостей, но в любом случае - это не повод винить себя в чужих.

  А в собственных ошибках, стоивших другим сломанной судьбы? Если б Анри обо всём догадался раньше отца - Кевин успел бы увезти сестру к родне. И Ральф Тенмар не принял бы собственных мер, чтобы помешать нетитулованной дворянке стать графиней Тэн...

  Жанна Контэ, давно ставшая баронессой Клавье, покинула двор спустя год после замужества. Кевин говорил, она счастлива. Точнее - кратко упоминал. Когда вновь начал разговаривать с Анри...

  4

  Кор и Эста продолжали встречаться. Кто из них всё объяснил Крису - Тенмар не знал. Скорее всего - вообще не они, а герцогиня Кармэн.

  Анри и не догадывался, насколько всё еще было хорошо.

  Месяц Рождения Зимы 2991 года оборвал всё. Вести о смерти в Лютене Арно Ильдани, Алексиса Зордеса-Вальданэ и Сезара Тенмара пришли одновременно...

  Черные стяги над Ильдани и Вальданэ. Траурное знамя взвилось и над замком Тенмар, но этого Анри уже не увидел. Помешало восстание.

  Он тогда ненавидел всей болью и яростью души. Покойного короля Фредерика, до последнего тянувшего с завещанием. Регентов-убийц - особенно тех, кто возглавил войска карателей. И Всеслава - за то, что встал на сторону Совета.

  Вмешательство Словеонского князя мятежников и погубило. Разгром был окончательным. А хуже всего, что раненого Грегори победители жаждали захватить живым...

  Тенмар смутно помнил бешеную скачку до Вальданэ. Грегори нуждался в отдыхе и лечении как в воздухе, но выбор был - везти принца в седле или пристрелить сразу. Не бросать же на милость врагов! Претендентов на престол не оставляют в живых и более милосердные правители. А значит - не помилуют ни Грегори, ни Виктора с Арабеллой. Кармэн, может, и пощадят - заточив в монастырь. Но кому нужна такая пощада?