Ирия похолодела. Сколько раз мечтала призвать на помощь любые темные силы! Раз уж Творец о ней позабыл.
И призвала бы - если б верила, что они действительно придут.
И что же - сейчас? Что она получит? Свободу? Шанс отомстить за отца? И... что взамен?
- Твоя душа останется тебе, - усмехнулось привидение. - Эти карты - древнее Церкви и ее догматов. А в старых легендах, как помнишь, просили совсем иное...
Да. Отдавали то, о чём еще сами не знали. Или что "между тобой и стеной".
При Ирии ничего подобного точно нет - взяться неоткуда. Но кто сказал, что сказания передают всё дословно? Смерть тоже вряд ли пришла за Аристидом лично.
- Ты же не хочешь здесь состариться? И сойти с ума?
Что страшнее - медленно тонуть в болоте или рискнуть и схватить за хвост ядовитую гадюку? Авось не укусит, а вытащит?
Гадюка - предпочтительней. От ее яда бьются в агонии несколько часов, а не десятилетий.
Колода - ледяная. Ирия осторожно взяла первую карту, положила рубашкой вверх...
Осторожно касаться ядовитой змеи... Будто это обезопасит яд!
Каждая карта обдает зимней стужей. Голое железо на морозе. Вот-вот примерзнут пальцы...
Четвертая, пятая, шестая...
Седьмая обожгла прыгнувшим из костра углем.
- У меня нет выбора, - Ирия подняла глаза на Дочь Лорда.
- Нет! - холодно ответила та.
Улыбка исчезла с вечно юного лица. Стерлась. А в глазах - если и безумие, то совсем иное. Ледяное, как "Свитки".
Как большинство из них. Не как седьмой...
- Твой выбор - взять в руки карты. А иную судьбу дают они. Бери следующую!
Ирия перевернула пышущий жаром "Свиток".
Ей в лицо ухмыльнулась старуха с косой.
- Смерть...
- Ты не обязательно умрешь. Всё зависит от соседних карт. Клади их.
Вновь - холод. Теперь напоминает могильный...
Следующей "запылала" тринадцатая.
Босой странник с посохом устало бредет по узкой тропе.
- Дорога... - гласит надпись под ногами идущего.
- Дорога. Бесконечный путь. У него есть начало, но где завершение?
Семнадцатая. Черная птица средь грозовых туч. Белых зигзаги стремительных молний.
- Свобода! - прошептала Ирия.
- Свобода... - подтвердил призрак. - Еще!
- Но...
- Тебе достаточно? А картам - нет! Их не бросают на середине колоды. Продолжай! И пока не открывай.
Еще пять горячих "Свитков" легли на серый тюфяк жесткого ложа.
- Открой четыре. Последнюю не трогай.
Две искусно вырезанных стрелы в колчане. Перевернутое "Солнце". Истекает кровью сердце, пронзенное еще одной стрелой.
И последняя - пустая. Чистый белый лист.
А надписей - нет.
- Что это значит?
- Две стрелы - побратимство. Солнце - счастливая любовь, брак, рождение одного или нескольких детей... В твоем случае их вряд ли будет много.
- Почему?
И не странно о таком спрашивать - в одиночной камере? Где родить даже одного - не от кого. Да и... Здесь взрослый-то выживет с трудом! Если выживет.
- Солнце перевернуто - счастье будет недолгим... - усмехнулась девушка-призрак. В ее лице что-то изменилось или дрогнуло. Но всего на миг. - Как когда-то - мое... Но как раз это - неважно! Впервые вижу такую карту рядом со стрелами. Здесь должны быть сердца, но их нет. Странная любовь - ее нет, но она есть...
- С погибшим сердцем всё ясно... - прошептала Ирия.
- Да. Вечная разлука или смерть одного из влюбленных. Даже измена слишком слаба для такой карты.
- А что значит "пустота"?
- На ее месте должен быть "Свиток", уже выпавший в раскладе. Такое случается очень редко, но карта, которой всё кончится, уже лежит здесь...
Смерть, дорога, свобода, побратимство, любовь, раненое сердце... Какая из них? Или не из них?
- Почему кончится? Есть еще одна...
- Она нужна сейчас. Мы должны узнать, что означает "смерть". Клади последнюю карту второй и открывай.
"Пропасть". Летит со скалы человек. Головой вниз. На острые камни.
В паре со "смертью" - жуть.
- Это не означает, что ты непременно разобьешься. И не обязательно твой способ умереть. Карта значит другое... - девушка вновь безумно улыбнулась.
- Что? - насторожилась Ирия.
- Твоя судьба изменится необратимо... если переживешь эту ночь.
Во рту пересохло - разом. А сердце подскочило куда-то к горлу.
- Я могу умереть этой ночью?
- Да. Прямо сейчас. Если не проснешься. Проснись, Ири! Проснись! Проснись! Проснись!..
...Она вновь мчится по тёмным коридорам бесконечного замка. На сей раз - незнакомого. Чем-то неуловимо похожего на родной. Но - больше, древнее и... несоизмеримо страшнее!
Вновь за спиной - хриплое, голодное дыхание кошмарного чудовища!
Это - сон. Нужно проснуться - немедленно, сейчас! Или не очнешься никогда. Навечно останешься здесь или исчезнешь в небытии.
Потому что где-то там, в аббатстве, лежит во сне твое беспомощное тело. И если кто недобрый вдруг войдет в камеру...
А ОН именно сейчас открывает дверь...
Или уже вошел и склоняется, готовясь нанести смертельный удар!..
А Ирия летит вперед под безумный смех призрака:
- Проснись, Ири! Проснись! Проснись... если сможешь!..
Бесконечный бег... к тому, кого уже не спасешь. Не успеешь...
3
Продолжение кошмара - нечто темное и жуткое! Нависает, вскидывает - руку? Лапу?
Рывком перекатиться в сторону - на пол!
Ох, как неудачно рухнула! Прямо к чужим ногам - в деревянных башмаках-колодках. Вон, торчат из монашеского балахона.
Вцепиться, рвануть!
Несостоявшийся палач, не устояв, грохнулся рядом. Нож сверкнул от шеи жертвы дюймах в трех.
Каким чудом удалось перехватить эти страшные руки? И покрепче стиснуть!
Полумрак - не так уж густ, Не скрывает проглянувшее из капюшона лицо.
Здравствуй, мама.
"Твоя судьба изменится необратимо... если переживешь эту ночь!"
Кошмарный сон и бормотание сумасшедшего призрака - отличное доказательство будущего спасения! Но других шансов нет вообще. Особенно теперь!
Дыхание уже сбилось... А Ирия-то наивно считала себя сильней любой монахини. Увы, мать, как выяснилось, ничуть дочери не уступает.
А еще - при падении некая бестолочь изрядно приложилась об пол плечом. А соперница - вооружена.
- Мама! - прохрипела девушка. - Мама, прекрати! Прекрати немедленно! Или я закричу...
- Кричи! - усмехнулась, так же тяжело дыша, Карлотта. - Никто не придет.
Ледяные, полубезумные глаза. И две сцепившиеся тени - на стене. В свете единственной свечи в углу.
Четыре стены, запертые ставни... Никто не придет.
Два месяца назад Ирия готова была прикончить сначала брата, потом - отца. А теперь мать - ее саму.
Будь проклят виновный в этом! Темные силы, любые - хоть "Свитки Судьбы"! - помогите уничтожить коронованную мразь и ее прихвостней-Регентов!
И как же отчетливо ясно, кто настоящий виновник всему! Виновники.
К Темному Леона! Первыми отправятся в Бездну те, кто загнал Таррентов в эту ловушку!
Отправились бы...
Больше жаль даже не жизни, а того, что запоздалое прозрение умрет вместе с Ирией.
Так не будет же этого!..
И сама не заметила, как оказалась сверху. Плечо уже не болит - ушиб легкий? Или Ирия в горячке боя о нём позабыла?
Теперь уже она зло сверлит противницу взглядом - сверху вниз. Но выражение глаз Карлотты не смягчилось. Она пришла сюда убить - и без этого не уйдет.
Позволить ей? Или отнять кинжал и зарезаться самой?
Вот только непокорная дочь не хочет умирать. Не здесь! И не сейчас. Рановато. Слишком много врагов - живы-здоровы.