- Входи, Поль.

  Фрэнк был расторопнее. Что ж, Мальзери ответит и за это. Или Ральф Тенмар. Как только министр финансов выяснит точно...

  - Ваша светлость, только что прибыл капитан Алан Эдингем. Пропустить немедленно?

  - Зачем же? Пусть отдохнет с дороги. Подкрепится, приведет себя в порядок.

  И поволнуется. Правдивее доложит. Алан - верен, и его хитрости видны как на ладони. Но проверять необходимо всех. "Все" об этом прекрасно осведомлены и обычно не обижаются. Во-первых - Ревинтер хорошо платит. А во-вторых, он - не Всеслав, чтобы о недоверии открыто говорить в лицо.

  А еще твердят, что горькая правда - лучше красивой лжи. Кто так сказал - просто не умел правильно врать. Людям свойственно цепляться за иллюзии и делать вид, что верят чужому лицемерию. Ведь оно не оскорбляет.

  2

  В Илладэне, Вальданэ, Аравинте прислуга искренне любила хозяев. В доме злейшего врага Мальзери, графа Бертольда Ревинтера, - слуг-предателей, по слухам, топят в Риале. И Элгэ почему-то склонна в это верить.

  Остается гадать, какие методы применяет к прислуге Мальзери - если из приставленной к пленнице горничной слова не вытянешь. А младшая герцогиня Илладийская - в этом искусстве не то чтобы совсем новичок.

  Впрочем, бывший мидантиец (хотя бывают ли "бывшие" ядовитые гюрзы - вот вопрос!) наверняка из всего дома выбрал к племяннице (она же невеста старшего сына) в служанки самую твердокаменную и непробиваемую. Ничего, сделав герцогиню Илладэн женой Юстиниана, он обязан будет ослабить контроль. И вожжи.

  А даже если и нет - Элгэ найдет способ. Один из молодых офицеров явно старается бывать под ее окнами чаще, чем требуют обязанности. И в брошенных украдкой взглядах - никак не долг стража или интерес шпиона.

  Надо будет лишний раз выглянуть в окно и по-быстрому присмотреться. Добавив в красивые зеленые очи побольше печали. И непролившихся слёз.

  Может, и... Не на одного же Октавиана надеяться.

  Злодей-министр - он же коварный родственник-интриган - плетет козни. Беззащитная прекрасная дева томится в узилище. Ей грозит насильственная свадьба - с немилым-нелюбимым.

  Даже офицеры Мальзери когда-то были мальчишками. И читали баллады. Мечтали о подвигах и спасении принцесс - от каких-нибудь страшилищ.

  Вот вам ожившая сказка, спасайте!

  Окно выходит в сад. Холодный, с иззябшими деревьями. По ним когда-нибудь можно выбраться вниз.

  И отсюда не виден чисто выметенный двор. Зато видны злорадные огоньки - в тусклых глазках дотоле равнодушной как столб бледно-блондинистой горничной. И слышны отрывистые фразы солдат - за дверью.

  Так что можно догадаться: прибыл счастливый жених.

  Значит, сейчас добрый дядя Валериан попытается объяснить старшему сыночку: по политическим причинам придется взять в законные жёны подержанный товар. Не новая, но дорогая вещь - лучше нетронутой, но дешевой. А к конкретно этой прилагается целый Илладэн - если повезет.

  И еще нужно понимать: южане - безмозглые дикари и варвары. Поэтому не запирают женщин на "дамской половине". И не распихивают по монастырям. Так получилось, сынок. Придется брать, какая есть. Другой поймать не удалось. И за ней дадут не столь жирный кусок.

  Элгэ стиснула зубы. И за этот предполагаемый разговор, что обязательно состоится - если еще не состоялся! - Валериан Мальзери тоже заплатит сполна! За то, что ее - свободную, по-илладийски образованную южанку - схватили, заперли, везли в цепях. Оскорбляли, едва не изнасиловали и не убили.

  И за то, что сделали с Витом и Алексой! И что посмели угрожать Диего!

  Будь проклят Эвитан! Жаль, у него нет ни одного по-настоящему сильного врага. Чтоб пошел войной на эту змееву страну!

  Объявись таковой - и уж Элгэ устроит, чтобы у него нашелся повод! Она сделает всё, чтобы открыть ему ворота Лютены. И уничтожить армию, неотвратимо идущую на ее Аравинт!

  Будь проклят Север!

  Как они посмели украсть ее жизнь?! И жизнь ее родных!

  3

  На лицо королишки возвращается краска, а вот Мальзери - бел от злости. Так ему и надо - по большому счёту. Но Бертольд Ревинтер слишком зол сам. Остается надеяться, что хоть выглядит хладнокровнее вечного соперника.

  Его Ничтожество расстроен сегодняшним числом Регентов. Еще бы - лишился призрачного права голоса.

  Зато обрадовался - когда любимый дядюшка получил новую игрушку. А с ней в будущем - солидный кусок земли. Если Диего Илладэн вовремя умрет.

  Дядюшка ведь снабжает коронованного племянника запретными удовольствиями. Не первый год. И его за это нужно вознаградить! По-королевски. Сторицей.

  Мальзери всё-таки дурак. И его расчет, что Александру отдадут ему, - дурацкий.

  А сам Бертольд может злиться сколько угодно. Их трое - против четверых. Ревинтер, Герингэ и Всеслав на одной стороне - нарочно не придумаешь. Остальные дружно вырывали старшую илладэнскую герцогиню из монастыря. Чтобы затем рвать уже друг у друга.

  Жаль девчонку. Но если выбирать из Гуго и Мальзери, выгоднее - первый. Тот хоть дурак круглый и в политику не лезет.

  А отдать всех трех наследников Илладэна милейшему Валериану может додуматься только Всеслав. И Ганн - потому что союзник. Мальзери.

  Сейчас слуги принесут ужин. Все подкрепятся и с новыми силами приговорят Аравинт. Король уже хилой лапкой махнул...

  Последнее решение вызвало непривычный приступ гадливости. Больно уж омерзителен Гуго!

  И напрочь исчез аппетит. Министр финансов чуть прикрыл усталые глаза. Это не мешает исподволь наблюдать за остальными.

  Всеслав - равнодушная заснеженная гора. Вот-вот взорвется раскаленной вулканической лавой, выжигающей всё на своем пути.

  Мальзери - бледен, как снег на свежей могиле.

  Эти есть тоже не будут. Оба.

  Ганн расстроен только за компанию. Он вообще в последнее время что-то подозрительно доволен. А Герингэ и для вида не грустит.

  Эрику на всё плевать. Он вообще сегодня не особо трезв, что с ним бывает часто.

  А Амерзэн и Его Ничтожество вот-вот пустятся в пляс. Эти двое сожрут всё. И всех - если позволить.

  Торжественно распахивается дверь. И в кабинет почти величественно вплывает первая служанка.

  Проснулся Ревинтер мигом. В чём тут же усомнился. Едва не ущипнул себя - побольнее.

  Потому что сейчас он - определенно во дворце. А не там, где подобным вещам - самое место.

  Восточная танцовщица - в очень скудном (почти прозрачном) шелку. Умудряется одновременно нести тяжелое блюдо с уткой в каких-то фруктах и изгибаться в танце. И не потерять ни одной из болтающихся на бедрах и груди тряпочек!

  За первой полуголой девицей шествуют еще штук пять - и все с блюдами. А может, и больше - всех сразу не видно.

  Бертольд никогда не считал себя ханжой. Но здесь вообще-то - государственный совет. Спасаясь от королевских вкусов, из развратного дворца разбежались все слуги-мужчины? Или в связи с болезнью кардинала дом крысеныша Карла успел превратиться в бордель?

  Кстати о разврате. Алан забавно доложил о Ральфе Тенмаре.

  В общем-то всё, как министр и думал. Старый герцог - мало ему служанок! - успел соблазнить двоюродную племянницу. После чего объявил ее невестой сына. Благо - тот в изгнании не обидится. Претензий из Квирины не пришлет.

  А девица - глупа как пробка. Но не прочь завести молодого любовника.

  Интересно, старик действительно ничего не заметил? Или просто сквозь пальцы смотрит на ее шашни? Прежний бы Ральф Тенмар не стерпел... но нынешний?

  От внука наверняка избавился сам, но это - не доказать. Да и незачем. Для соперничества с Эриком хватит и оставшихся. Да и на дряхлого герцога теперь есть чем при случае надавить.

  Может, его еще и совесть замучает - со стариками бывает. Даже с такими. Хоть с Ральфом Тенмаром на подобную удачу рассчитывать и не стоит.