Предводитель рыб-кошек нашел еще одного злоумышленника. Тот, расталкивая товарищей, попытался скрыться, но от стрелы ему убежать не удалось.

Покровитель Нармера вернулся к своим соплеменникам.

— Если кто-то из вас задумает предать меня, вы знаете, что вас ждет, — сказал чибисам Нармер.

— Мы не нарушим данного тебе слова! — пообещал бородач.

— Иди и приведи сюда всех чибисов! Вы получите пищу и будете служить под началом моих командиров.

— Ты нас… отпускаешь?

— Иди и поскорее возвращайся!

Густые Брови с удовольствием перерезал бы горло этому предателю, однако не решился воспротивиться воле Нармера.

После некоторого замешательства чибисы разбежались.

Опустошив целый кувшин крепкого красного вина, Старик принялся точить свой нож. Рядом с ним Повелитель кремня, что-то ворча себе под нос, проверял, достаточно ли остры наконечники для стрел. Причал и стоящие на якоре корабли, которые, ко всеобщей радости, не пострадали, постепенно окутывала ночная темень.

— Скажи, а ты чибисам веришь? — спросил у мастера Старик.

— Нармер снова совершил чудо, верно?

— И этот амиур, который нашел предателей! Если бы не видел это своими глазами, никогда бы не поверил! Вот только я считаю, что отпускать чибисов было глупо. Они вернутся с ордами крокодилов и нападут на нас спящих!

— Вспомни, как их напугали амиуры! Чибисы зарубили себе на носу, что лицемера и предателя эти страшные рыбы найдут и покарают!

— Может, ты и прав, — пробормотал Старик себе под нос, хотя и остался при своем мнении. Он никак не мог поверить, что чибисы могут стать послушными подданными царя Нармера.

— На сегодня хватит! — решил мастер. — Иду спать, а завтра — снова за дело!

Перед тем как уснуть, Старик вспомнил о Скорпионе. Жив ли он? Не отказался ли еще от своего безумного плана? Почему-то ему вспомнились события далекого детства и юности. Он всегда был непоседой, терпеть не мог проигрывать и нравился девушкам. Но его все время тянуло ко всему новому, хотелось приключений. К несчастью, мудрость приходит с годами, когда в ней уже нет нужды. Если бы он знал, что ждет его в будущем, то никогда бы не покинул своей деревни…

Проснувшись, Старик медленно распрямил затекшие ноги и неторопливо встал. В горле у него пересохло. Он как раз собирался промочить его обычной порцией белого вина, возвращавшего его изможденному годами телу бодрость, когда услышал призыв офицера:

— Скорее! Скорее сюда!

Старик терпеть не мог, когда его торопили, особенно утром. Но лицо офицера покраснело от волнения, поэтому он поспешил на нос корабля.

И зрелище, открывшееся его глазам, того стоило.

Со всех сторон к маленькой гавани стекались толпы вооруженных палицами чибисов в сопровождении жен и детей.

Освещенный первыми лучами солнца, Нармер замер в ожидании на берегу.

— Они убьют его! — пробормотал Старик себе под нос. Словно по команде, все чибисы опустились перед царем на колени. Навстречу Нармеру вышел бородач.

— Чибисы согласны служить тебе! Мы клянемся быть тебе верными. Отныне твой приказ для нас закон!

Ошеломленный, Старик выпил не чашу вина, как обычно, а целый кувшин.

24

Скорпион, Ина и несколько пехотинцев, которых дали им в сопровождение, подошли к крепости, по виду очень напоминавшей ту, что захватила армия Нармера. Это обстоятельство обрадовало Скорпиона. Оно наводило на мысль, что и все цитадели ливийцев однотипные — с высокой башней и возведенными в спешке из кирпичей зубчатыми стенами. Оставалось выявить слабые места, что в будущем при захвате крепостей могло сыграть решающую роль.

Навстречу маленькому отряду вышли солдаты с копьями. Курчавый офицер, их командир, не мог отвести глаз от шумерки.

— Пленница?

— Моя служанка, — ответил Скорпион.

— А сам ты кто такой?

— Подручный Икеша. Он послал меня проверить, все ли в порядке.

Офицер принял решение, казавшееся ему единственно верным:

— Я отведу тебя к коменданту!

На это Скорпион и рассчитывал. Для него было важно увидеть внутренние помещения и получить представление о численности гарнизона. Даже не взглянув на Ину, казалось бы абсолютно безучастную к происходящему, он последовал за офицером.

Вдвоем они прошли через ворота, пересекли квадратный дворик и оказались перед башней. На первом ее этаже хранилось оружие гарнизона, а несколько дверей вели, судя по всему, в помещения, где располагались солдаты. По лестнице они спустились в подвал в поисках коменданта.

Офицер постучал в деревянную дверь. Из-за нее донеслось:

— Входи!

— Я привел к вам посланника Икеша.

— Оставь нас!

Комендантом крепости оказался довольно пожилой мужчина с рябым лицом и невнятной речью. С первого же взгляда Скорпиону стало ясно, что он нездоров.

— Цель твоего прихода? — спросил комендант, не вставая с подушек.

— Осмотреть территорию крепости, проверить оружие и убедиться, что гарнизон готов отразить нападение.

— Икеш ожидает со стороны противника активных действий?

— Именно так.

— Смешно слышать! У врагов не хватит сил захватить наши крепости!

— Мое дело — выполнять приказы.

— Понимаю…

Комендант неплохо разбирался в людях. Икеш не ошибся в выборе подручного. Этот юноша был умен, отважен, хорош собой и силен. Такого не обманешь.

— Что ж, идем, я покажу тебе наше оружие. Сам увидишь, у нас есть все необходимое. Мои солдаты здоровы и всегда готовы действовать, но они знают, что враг намного слабее нас, а потому по ночам спят спокойно.

Скорпион молча следовал за комендантом, который охотно продемонстрировал ему оружие, разъяснил схемы расположения солдат и как устроены оборонительные сооружения. Когда с делами было покончено, он предложил своему гостю попробовать крепкого напитка из фиников, который подавали лишь офицерам.

— Я уверен, твой доклад удовлетворит Икеша и ему не придется проверять все лично!

— Как вы пополняете запасы продовольствия?

— Так же как и верховный военачальник! Две деревни поставляют нам все необходимое. Малейшая задержка влечет за собой смерть раба.

— Крепость верховного военачальника намного больше твоей…

— Это точно! Я бывал там дважды! Никогда не видел такой высокой башни, как та, в которой живет Уаш! День и ночь ее охраняет отряд пехоты, так что никакой враг к Уашу не подберется!

— Нельзя терять бдительности! — отозвался Скорпион.

— Ты говоришь совсем как Пити, советник верховного военачальника! До нас дошли слухи, что они с Икешем не слишком-то ладят.

— Сплетни меня не интересуют. Я делаю то, что мне приказано.

— И это прекрасно, друг мой! Тебе подадут хороший ужин, а потом отведут в комнату, где в твоем распоряжении будет мягкая циновка и женщина. Желаешь ли ты чего-нибудь еще?

— Ты хорошо принимаешь посланцев Икеша, я не забуду упомянуть об этом. Можешь провести ночь с моей рабыней, если хочешь.

Комендант вышел посмотреть на рабыню. Красота женщины ослепила его. Водя по толстым губам пальцем, он спросил:

— Ты уступишь мне ее на ночь?

— Делай с ней что хочешь.

Ина хорошо знала, что должна делать: удовлетворить коменданта и выудить из него как можно больше полезных сведений.

Пока начальник крепости предавался плотским утехам, Скорпион разговаривал с офицерами, пехотинцами и лучниками. Подливая им вино, он внимал пьяным россказням и вскоре знал о крепости практически все. Солдаты гарнизона были выходцами из разных ливийских племен, которые Уаш подчинил себе, убив их вождей. Многие солдаты не испытывали почтения к своему военачальнику и не особенно радовались пребыванию в дельте, но все до единого тряслись от страха при упоминании об Икеше — великане-нубийце, способном убить противника одним ударом кулака.

Утром шумерка вернулась к Скорпиону, который этой ночью тоже почти не спал. В первый раз с момента их встречи она нежно погладила его по лицу.