Она и представить не могла пятерых. Конечно, пару недель назад речь не шла и о троих. Но они были такими разными. Каждый обладал своей неповторимой привлекательностью.

— Думаю, вам необходимо поговорить с вашими кузенами.

— Я здесь не как член семьи, мисс Глен, - он вздохнул, наклоняясь вперед, — пожалуйста, расслабьтесь. Я не кусаюсь.

Она откинулась назад, увеличивая расстояние между ними.

— Не думаю, что это хорошая идея. Талиб не остался бы доволен, узнав, что я говорила с вами наедине.

— Талиб будет довольно огорчен, но он ведь не всегда говорит вам, что делает, не так ли?

— Очевидно, нет, - но она не была круглой идиоткой, — это вы сообщили о нас прессе.

Он пожал плечами.

— То, что они сделали, было нечестно не только по отношению к вам, но и по отношению к этой стране. Вы будете иметь огромное влияние на шейха. Мы зависим от него. Разве вы не видите, как важна ваша роль?

Она вновь ощутила на плечах всю тяжесть своего нового положения, даже несмотря на то, что еще не до конца понимала сферу деятельности шейхи.

— Я думаю, что мое влияние на Талиба будет распространяться ровно настолько, насколько он позволит.

Халил фыркнул.

— Так вот каким путем он решил следовать. Я задавался вопросом, почему он выбрал вас. Пожалуйста, не поймите меня неправильно, дорогая Пайпер. Вы прекрасны. Я действительно понимаю, что они видят в вас. Но я был удивлен, когда я узнал о вашем происхождении.

Она надеялась, что улыбка, которую она послала ему, хоть чуть-чуть походила на приятную.

— Мое происхождение не соответствует вашим вкусам?

Его глаза вспыхнули.

— Вовсе нет. Вы неправильно меня поняли. В настоящее время, я простолюдин, Пайпер, и очень горжусь своим статусом. То, что сделал мой дед, было сделано во имя любви. Он отдал свою корону ради моей бабушки, потому что во всем мире для них не существовало ничего, кроме друг друга. Я лишь имел в виду, что все женщины, которых он ранее выбирал на эту роль, были либо очень богаты, либо королевской крови. Но боюсь, что Рафик и Кадир всякий раз отметали их.

— Сколько женщин?

Она знала ответ на этот вопрос. Интернет был настоящей сокровищницей фотографий ее мужчин с различными красавицами. Она ненавидела тот факт, что была одной из длинной череды женщин, желающих занять теплое местечко.

— Много. Их поиски длились довольно долго.

Он наклонился вперед, и его взгляд смягчился.

— Готовы ли вы к этому?

Нет. Абсолютно нет. Но она не намеревалась говорить ему об этом. На самом деле, ей пора было воспользоваться своим недюжим интеллектом. Наложница не знала истинных причин, по которым Халил был здесь, но она была чертовски уверена в том, что это было не ради ее блага. Пайпер могла злиться на братьев Аль Муссад, но не намеревалась предавать их.

— Я готова в той степени, насколько это возможно. Конечно, вы правы. Я не росла в полном довольстве, но понимаю экономику этой страны так, как не могут все эти чудесные дебютантки. Полагаю, шейх просто искал свой идеал. Мой Талиб очень избирателен.

Ее живот сделал кувырок. Она не привыкла к этим играм, но она также не была готова сдаться. Если Пандора решит не возвращаться домой, ей лучше начать играть в эту игру, а это подразумевало небольшой обман.

— Вы понимаете, что Талиб был готов жениться на любой из этих женщин, мисс Глен?

Халил ожесточенно сжал губы. Наконец, она увидела истинную черту его натуры.

— Я понимаю, что он НЕ женился на них. Он выбрал в жены меня.

Шейх просто не потрудился сказать ей об этом. Но судя по всему, Халил знал об этом. Халил был единственным, кто общался с прессой, и, скорее всего, у него было много шпионов во дворце. И это немного пугало ее.

— И вы должны обращаться ко мне, как к госпоже Аль Муссад.

Он поднялся, его взгляд похолодел.

— На данный момент, вы всего лишь наложница. Ничего не решено до тех пор, пока, по прошествию четырех недель, на глазах у всей публики не состоится церемония свадьбы. Вы многому научитесь за эти недели. Вы узнаете, что не способны стать супругой шейха. Моя страна не нуждается в еще большем американском влиянии.

Как сказал бы ее отец, этот человек был полон дерьма, и нуждался в серьезной чистке.

— Люди на площади не казались недовольными.

Она встала, намереваясь закончить беседу с этим скользким человеком. Возможно, Минди была права, напомнив ей о некоторых вещах. Ей приходилось противостоять критике. И мировая пресса не сравнится с мисс Аделиной Хокинс из Первой баптистской церкви.

Она пережила старых сплетниц, которые мечтали лишь о том, чтобы разрушить ее жизнь.

— Они были совершенно счастливы тому, что шейх и его братья выбрали невесту.

Она послала ему самую вежливую улыбку, на какую была способна. Это было единственное, что она научилась применять ко всем женщинам, приходившим, чтобы удостовериться, что Пайпер надлежаще заботилась о маленькой Минди. Большинство из них называли ее Синди, потому что все, чего они хотели, это лишь доставить неприятности.

— Я ценю ваш визит. Рада познакомиться с семьей моих супругов.

Пайпер была глубоко удовлетворена, увидев, как вспыхнули щеки Халила и как он сжал кулаки.

— Еще посмотрим, мисс Глен.

Он вышел из комнаты.

— Для вас - шейха, сэр.

Взрыв аплодисментов заставил ее повернуться, и ее сердце почти остановилось.

* * *

Кад наблюдал за тем, как Пайпер повернулась к нему, и все его тело преисполнилось гордостью за нее. Раф молчаливо стоял рядом с ним, но Кад мог чувствовать его эмоции. Она поставила на место этого ублюдка. Пандора была более сильной королевой, чем он мог себе представить. Хотя, он и не думал, что она была слабой. Он просто полагал, что будущей правительнице потребуется больше времени. Но только не его Пайпер. Она была на высоте.

— Как вы сюда попали?

Ее прерывающийся голос был так не похож на тот властный тон, которым она в пух и прах разнесла их кузена лишь несколько мгновений назад. Этот день тянулся бесконечно долго, и каждый час был истинным мучением.

Натянув фальшивую улыбку, Кад говорил с прессой об ухаживании и том, как счастлив он был, все это время про себя молясь о том, чтобы она не сбежала из дворца.

— Здесь есть отдельная лестница, ведущая из нижних комнат. Как правило, они используются, как детские.

Ее кожа вспыхнула, и щеки окрасились в нежный розовый цвет.

— О.

Раф вышел вперед. Он разделял с Кадом его страдания.

— Мы думали, что ты можешь спать. И не хотели тебя беспокоить.

Она нахмурилась.

— Ваш кузен достаточно побеспокоил меня. Мне не нравится этот человек. Он пытался подбить меня на побег. Он просто не знает, как тяжело запугать техасскую девчонку. Мы можем быть довольно упрямыми.

Спасибо Богу за техасскую гордыню.

— Он не прав насчет Талиба. Тал никогда серьезно не относился к другим женщинам. Он откладывал это в течение многих лет, потому что ни одна кандидатка его не тронула.

Она сложила руки на груди.

— Я не могу быть в этом уверена. У Халила могут быть скрытые мотивы, но в одном он прав. Этот брак - должностная обязанность Талиба. А я не уверена, что мне нравится быть чьей-либо обузой.

Кад хотел обнять ее. Свет заходящего солнца бросал на  ее волосы золотые и красные переливы.

— Любить тебя прошлой ночью было не обязанностью. Ты не можешь так думать. Ни один мужчина не изобразил бы страсть, подобную нашей, во имя одного лишь долга.

Раф нахмурился.

— Мы занимались любовью всю ночь, Пайпер. И это не имело никакого отношения к нашим обязанностям.

— Все происходит слишком быстро, — произнесла она, качая головой.

На Рафа нахлынуло разочарование.

— У тебя есть определенный график? Как долго я должен ждать, чтобы полюбить тебя? Сколько еще должно минуть дней или недель, прежде чем ты поверишь мне?

Он тут же захотел забрать эти слова назад, опасаясь, что напугал ее своим суровым замечанием.