Возле дома были накрыты столы, к вечеру собрались гости, молодожёны принимали поздравления, и всё шло как нельзя лучше. Родители Марии подарили им на свадьбу дом за городом, чем Карл был приятно удивлён. Он, конечно, знал, что после свадьбы они не будут жить в его холостяцкой квартире. Он уже договорился с риэлтером и их ждала квартира получше. Потом он собирался взять ссуду в банке, и купить дом в кредит, но только вместе с Марией. Но теперь проблема отпала сама собой. Наверняка Мария выбирала этот дом. Она нисколько не сомневалась, что они поженятся, не догадываясь, что ещё пару недель назад всё висело на волоске.

Карл с Марией уехали чуть раньше, оставив гостей развлекаться без них, справедливо рассудив, что гости не будут очень скучать. Фрэнк, шеф Карла, что-то страстно шептал на ухо юной красотке, как бы невзначай обнимая её за тонкую талию. Та глупо хихикала, очевидно, перепив шампанского.

Чёрный лимузин, тихо шурша шинами по красному гравию, подвёз их прямо к новому дому, ключи от которого мистер Лепски торжественно вручил молодожёнам после церемонии, сопроводив это витиеватой речью.

Дом был великолепен. Карл увидел это ещё издалека. Он стоял особняком, с огромной зелёной лужайкой, где в продуманном хаосе тут и там цвели роскошные клумбы, поражающие буйством красок. Сам дом не был слишком большим, но и не маленьким. Сложенный из серого камня, похожий на миниатюрный замок, дом утопал в зелени вьющихся растений, названий которых Карл не знал.

По каменным ступеням они прошли внутрь. Оказалось, кто-то позаботился о праздничном убранстве. Пол был усеян лепестками красных и розовых роз. Везде стояли вазы с цветами, запах которых перемешивался с запахом благовоний. У Карла закружилась голова.

— Это Натали постаралась? — спросил он у Марии, обнимая её и целуя в губы. — Всё это сводит меня с ума.

— Какая разница? — Мария страстно ответила на поцелуй. — Тебе нравится дом?

— Очень. Но немного неожиданно. Я хотел выбрать его вместе с тобой.

— Так получилось. Когда я его увидела, то не могла отказаться. Я сразу поняла: это то, что нужно. К тому же его собирались купить, и мне пришлось немного увеличить цену. Но он того стоит.

— Да, он великолепен. — Карл немного осмотрелся. — А где спальня? Я мог бы отнести тебя туда, но не знаю, куда идти.

Мария засмеялась.

— Не стоит теперь этого делать. Сюрприз испорчен. Пойдём, покажу. — Она взяла Карла за руку и увлекла в спальню.

Спальня тоже удостоилась всяческих похвал. Утопая в мягком ворсе ковра, молодые подошли к роскошной кровати с балдахином в старинном стиле, и Мария упала на неё в блаженном изнеможении.

— Зря я спала с тобой до свадьбы. Таинство нарушено. Трепет невесты перед женихом и страх первой ночи исчез. Мы как бывалые любовники сейчас завалимся в постель и займёмся любовью.

— Не надо утрировать, дорогая. Я всё так же хочу тебя. Ты для меня так же желанна, как в первую нашу ночь. Я не мог дождаться. В последнее время, согласись, мы виделись нечасто. Я скучал по тебе. — Карл расстегнул корсет на платье и начал осторожно ласкать фарфоровые плечи и шею Марии.

Она поддалась на ласки и начала снимать с Карла костюм.

— Я тоже скучала. Мне тебя не хватало.

Им удалось освободиться от громоздких одежд, стесняющих движение, и они предались физической близости уже на законных основаниях.

Когда после любовных игр Мария уснула, Карл закурил сигарету и откинулся на шёлковые подушки. Он всегда считал секс с Марией немного пресным. Она, несомненно, старалась, но натуру не переделаешь, и Карла трудно было обмануть. Она была нежной и покладистой, но Карл чувствовал, что это не доставляет ей особого удовольствия. Всплески желания бывали у неё лишь изредка, но и тогда она была далека от настоящей неистовой страсти.

Тут Карл невольно сравнил её с Вероникой, и тоска нахлынула на него с новой силой. «Возможно, так даже лучше, — подумал Карл, — бурные чувства рано или поздно остынут, секс превратится в обыденность, просто супружескую обязанность, и она не будет ему докучать, занятая домашними заботами и воспитанием детей. Любовницу я всегда смогу найти». Но тут при мысли о любовнице у Карла неприятно защекотало в горле. Нет, только не это. С него хватит. Лучше просто купить проститутку. Больше ему не нужны проблемы.

Карл затушил сигарету и выключил свет. Он заботливо поправил одеяло на Марии и закрыл глаза, в надежде уснуть. Он выпил успокоительное, очень рассчитывая, что кошмары не станут беспокоить его этой ночью. Они и правда немного ослабили хватку, разрешив Карлу небольшой отдых.

В воскресенье они долго валялись в постели, периодически занимаясь любовью, как и положено молодожёнам. Потом заказали обед в ресторане и с аппетитом поели. Карл собрался съездить на свою старую квартиру, забрать вещи и рассчитаться с хозяином, оставив Марию хлопотать по хозяйству. Дом был отремонтирован, но Марии хотелось немного переделать его на свой вкус. Карл не возражал. Потом нужно было обустроить детскую и ещё много-много чего.

В небольшой привратницкой сидел всё тот же консьерж. Карл сообщил ему, что съезжает с квартиры, и пришёл за вещами.

— Что такое, все решили покинуть этот дом! А вы куда?

— Купили дом. — Карл не стал вдаваться в подробности. — А кто ещё вас покинул? Массовый исход жильцов?

— Почти. Девушка, про которую мы с вами говорили накануне, вчера тоже съехала, а собиралась снять квартиру минимум на полгода. Молодые девушки так непредсказуемы! Наверное, хахаля нашла, и съехала к нему. Ну, что ж, дело молодое. Только как ей удалось подцепить хахаля с таким лицом? Как вы думаете? А пятно очень большое?

— Какое пятно? Вы о чем? — Карл удивлённо посмотрел на консьержа.

— Ну, то пятно, возле глаза, про которое вы говорили. Неужели забыли? Это же ваша знакомая с пятном. Вы сами мне рассказали. — Консьерж проявлял нездоровое любопытство.

— Ах, пятно, — Карл вспомнил тот разговор, — нет, что вы, совсем маленькое, оно её не портит, даже придаёт пикантности. Она пользовалась большим успехом у мужчин. Но с чего вы взяли, что это моя знакомая? Только потому, что она в очках? Какая глупость! Я думаю, что это вовсе не она. Моя приятельница проживает далеко отсюда, и я не вижу причины, чтобы она покинула своё место жительства.

— Да, да, простите, я вбил себе в голову чёрте что. Мы, старики, падки на версии.

— Я вовсе не сержусь. — Карл дал ему десять долларов. — Спасибо за службу.

Старик горячо поблагодарил Карла, и быстро схватил бумажку скрюченными пальцами.

— Спасибо, мистер. Всегда к вашим услугам. Вы очень добры.

Карл осторожно открыл дверь ключом, словно боясь обнаружить там нечто неприятное, очередной сюрприз. Но всё было спокойно, по крайней мере внешне.

Он собрал вещи, невольно кинув взгляд на потолок, где недавно было мокрое пятно, похожее на акулу. Но там тоже было всё в порядке. Карл вздохнул с облегчением, подхватил сумку и вышел за дверь. Он бросил её в машину, завёл мотор и уехал. Плохие новости больше не действовали на него так убийственно. Может, помогало успокоительное, может, он просто привык. «Это не она, — говорил он себе, — это не может быть она. Она бы давно что-нибудь сделала. Если я буду обращать внимание на всех тёмноволосых девушек, я сойду с ума. Пора успокоиться».

Он вырулил на шоссе, ведущее за город. Начинало темнеть, и Карлу пришлось включить фары. Основной поток машин уже проехал, и Карл ехал практически один, то и дело выхватывая из темноты куски дороги. Сзади него показались фары незнакомой машины. Она держалась на одинаковом расстоянии, не приближаясь и не удаляясь. Когда Карл притормаживал, притормаживала и она, когда нажимал на газ, машина сзади тоже набирала скорость.

Карл не сразу заметил её, неотступно следующую за ним, и сначала не придал значения. Но потом поведение машины насторожило его, и он решил проверить подозрения. Он включил поворотник, и съехал на обочину. Если это просто попутная машина, то она проедет мимо. Но машина тоже включила поворотник, и остановилась невдалеке от него. Из-за темноты Карлу никак не удавалось рассмотреть марку. Он выкурил сигарету, начиная заметно нервничать. Потом, убедившись в том, что машина не собирается трогаться, решил ехать. Он не мог стоять здесь всю ночь.