Приподнятое настроение удержалось и после того, как он увидел наползавшие с запада зловещие темные тучи. Постепенно они закрыли луну. И первые капли дождя, упавшие на лицо, не убавили бодрости. Налетевший с воем ветер заставил Дариана немного обеспокоиться. Потом дождь превратился в ливень. Фрей подумал, что сбился с дороги, и только тогда сообразил, что у него нет карты. К тому времени он сильно замерз и принялся безуспешно искать укрытие. Но ему нельзя было медлить. Да и провизию он с собой не захватил. Поэтому Фрей решил не останавливаться, а идти дальше. Судя по всему, он почти добрался до скита.

Но он ошибся.

К рассвету Дариан абсолютно вымотался. Лицо посерело, как висевшие над головой тучи. Но он упрямо брел вперед, преодолевая дождь и ветер. От хорошего настроения не осталось и следа. Теперь лишь гнев гнал его вперед. Он твердо сказал себе, что достигнет точки «Х». Каждый раз, перевалив через одну каменистую гряду, он видел перед собой новую. И становился еще злее. Должна же дорога когда-нибудь закончиться! Он сражался со скалами. Гордость не позволяла ему сдаться. Это же куча обычных камней, возомнивших о себе невесть что!

Рассвело. Ветер ослабел, и ливень превратился в мелкий моросящий дождик. На сердце у Фрея полегчало. А если худшее уже позади? Он не смел сознаться даже самому себе, чтобы не сглазить и не накликать новую бурю. Судьба взяла за привычку всячески издеваться над ним. Всеобщая Душа не любит оптимистов.

Он преодолел очередной размокший зеленый склон. Впереди раскинулась уединенная долина. Наконец-то он увидел убежище пробужденцев, куда удалилась от мира Амалиция Тейд.

Обитель представляла собой квадратное здание с просторным внутренним двором. Дом построили на берегу реки. Скит окружал луг, переходящий в буйные заросли папоротников и других неприхотливых горных растений. Прочные стены здания были увиты виноградными лозами, а узкие окна будто хмурились, едва виднеясь в мощной каменной кладке. Жилище пробужденцев напомнило Фрею университет или школу. Подобная торжественность и солидность обычно ассоциировались у Дариана с образовательными заведениями. Он всегда восхищался Академией, хотя был знаком с ней лишь косвенно. Она хранила массу тайных знаний, терпеливо ожидавших Фрея. Возможно, когда-нибудь он освоит их, повинуясь собственной прихоти.

Неподалеку находилась посадочная площадка, которую соединяла с обителью гравиевая дорожка. Проезжих дорог в долине не имелось. Как и во многие другие места Вардии, воздушный путь оказался самым удобным вариантом передвижения. После изобретения воздухоплавания колесный и рельсовый транспорт почти полностью утратил прежнее значение. А Вардия славилась пересеченным рельефом. В углу площадки стоял грузовой кораблик. Вероятно, он служил для обители единственным средством связи с цивилизацией. Но должны же сюда прибывать посетители из внешнего мира, — размышлял Дариан.

Он разглядел крохотные фигурки стражей-пробужденцев, которые с винтовками за плечами патрулировали территорию. Они выходили из караульного помещения, расположенного чуть поодаль от главного здания. Фрей намеревался подобраться к скиту под покровом ночи, но сильно выбился из графика. А днем у него не было ни единого шанса добраться до цели незамеченным.

Дождь закончился, в тучах появились просветы. Отдаленные горы озарились солнечным светом. Теплые лучи согревали землю. Дариан решил отыскать какое-нибудь укрытие и дождаться темноты. Только теперь он почувствовал, что смертельно устал. Осмотревшись по сторонам, он обнаружил удачно расположенную ложбинку с относительно сухим папоротником. Фрей наломал листьев и сделал толстую подстилку. Он расстелил ее в выемке, похожей на нору — она располагалась как раз под корнями засохшего дерева. Спустя миг он уснул.

Разбудил его знакомый гул моторов.

Была уже ясная холодная ночь. Фрей поднялся с измятого травяного ложа и выпрямился во весь рост. Он поморщился: от него пахло застарелым потом, а подсохшая одежда стояла колом. В довершение всего ему надо было срочно справить малую нужду. Тело ломило, будто его долго и умело избивала толпа лилипутов. Он со стоном потянулся и сплюнул, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту. Покончив с делами первой необходимости, он отправился к наблюдательному пункту.

Укрывшись за стволом дерева, он осторожно осмотрел долину. Мир в лунном свете превратился в фантастический серо-голубой пейзаж. Окна обители призывно светились, обещая тепло и уют. Если бы Фрей мог ворваться туда… Хотя бы только для того, чтобы ненадолго ощутить крышу над головой.

Корабль, полет которого он услышал, оказался черным барком, ощетинившимся разнообразным оружием. Компактное и зловещее судно. Возможно, класса «Табингтонская Росомаха». Барк опускался на посадочную площадку, включив все свои прожекторы на днище. Яркое пятно в окутавшей окрестности темноте.

Гости, — подумал Фрей, застегивая пуговицы пальто. — Надо пробраться туда, пока пробужденцы заняты.

Он направился вниз, пригибаясь к высоким папоротникам. Если попадались открытые места, он их быстро перебегал. Наконец добрался до реки, где можно укрыться за прибрежными кустами, и зашагал к обители. Вокруг корабля кипела оживленная деятельность. Стражи побросали свои посты и расположились вдоль дорожки, соединявшей площадку со зданием.

Хватит ерундой заниматься! — строго сказал себе Дариан. — Пользуйся случаем. Быстро проберись в дом.

Но спустя минуту он продирался сквозь папоротники, чтобы рассмотреть суматоху у барка. Им овладело неуемное любопытство.

Купаясь в ослепительном свете прожекторов, корабль покоился на посадочной площадке. Погрузочную рампу опустили, но тяговые двигатели еще негромко гудели на холостом ходу. Вздыхали аэрумные насосы. Очевидно, гости не собираются задерживаться надолго.

Подобравшись еще ближе, Фрей затаился и стал наблюдать. Ветер беспечно шуршал листьями. Дариан смог разглядеть название корабля, написанное на брюхе. «Мгновение Тишины». Он никогда не слыхал о таком.

Стражи были настороже. Похоже, опасались нападения. Они вытянулись в две цепочки вдоль дорожки. Дверь здания распахнули настежь. Охранники оказались одеты в серые мантии с высокими воротничками — точно такого же покроя, как и сутаны пробужденцев. Вооружение составляли винтовки и обоюдоострые кинжалы, висевшие на поясе. На одеяниях был выткан черным главный символ пробужденцев. Фрей сразу же узнал сложный узор, состоящий из шара с линиями.

Стражи, как объяснил Крейк, не являлись полноценными пробужденцами. Для посвящения в тайны ордена у них не хватало образованности и зачастую ума. Именно поэтому они носили Символ только в виде нашивки на одежде, а не татуировки на лбу. Стражей называли защитниками веры. Их не считали хорошо подготовленными воинами, но они славились своей дисциплиной. Фрей предположил, что к этим ребятам следует относиться с должным почтением. Они вооружены, а с пушками и клинками так просто не договоришься.

И судя по всему, он оказался в гуще событий.

Перед домом произошло какое-то движение. Внезапно появились несколько новых стражей. Они с усилием несли большой, окованный металлом сундук. Вернее, ларец. Покрытый темно-красным лаком и с крышкой в форме волчьей головы, он являлся настоящим произведением искусства. Фрей поймал себя на том, что очень хочет узнать, каково его содержимое.

Охранники с ларцом преодолели почти весь путь. Они подходили к кораблю, а тем временем по погрузочной рампе уже спускались двое. Присмотревшись, Фрей почувствовал, как у него похолодело внутри. Самодовольная радость моментально испарилась.

Пассажиры были с головы до ног затянуты в черные облегающие кожаные костюмы. На руках — перчатки, ноги обуты в черные же ботинки. Плащи с поднятыми капюшонами завершали облик незнакомцев. Лица спрятаны за масками, сквозь которые поблескивали глаза.

Императоры. Самые опасные представители «религии» пробужденцев. Ходили легенды, что они способны извлекать мысли прямо из людских голов. Они способны одним только взглядом довести человека до безумия.