Лицо Харкинса расплылось в робкой улыбке. Правда? А еще лучше, что он жив и просто радуется своему поступку.

Он развернулся к «Кэтти Джей». На корме корабля сверкали огни электрогелиографа. «Сворачивайте. Не следуйте за нами. Встретимся в Иктаке».

Харкинс отлично понял приказ. Файтер, скорее всего, разрушился бы в порывах ветра. А если «Кэтти Джей» не минует подобная участь? Но теперь он действительно не сможет предотвратить крушение. Для него и Пинна участие в игре закончилось.

Зато он имеет право гордиться собой. Вот так-то.

Он подлетел к «Кэтти Джей» и покачал крыльями: дескать, послание принял. А перед тем, как разминуться, электрогелиограф передал еще одно послание.

Джандрю потребовалось время, чтобы расшифровать его, и когда он закончил, то уже удалялся от места сражения. Пинн летел следом. Сообщение оказалось личным. От Джез — ему, Харкинсу.

«Прекрасная работа, герой».

Харкинс был так счастлив, что подумал: сейчас можно и умереть.

Глава 40

Вихрь. — Джез седлает ветер. — Среди мертвых

Вихрь нещадно швырял «Кэтти Джей», она кряхтела и стонала. Рвались заклепки, трещали детали каркаса. Двигатели захлебывались и почти по-человечески жаловались то на нехватку, то на избыток воздуха.

Корабль медленно, но верно ломался.

Крейк буквально слился с дверным косяком. Фрей лихорадочно дергал за рукояти и рычажки управления, хотя они вышли из строя. Джез ловила карты и инструменты, разъезжавшие по штурманскому столику.

Темноту в кабине нарушали только случайные вспышки снаружи. За стеклом неслись всклокоченные ураганом сизые тучи. Корабль находился в сердце воронки. Джез не смела надеяться, что они выберутся отсюда.

Экипаж был поражен подвигом Харкинса. Никто не предполагал, что пилот окажется способным на такое, а уж меньше всех — капитан. Дариан пел ему хвалы до тех пор, пока ураган не разгулялся по-настоящему. В данный момент Фрей, вероятно, посетовал на то, что Харкинс оказался таким храбрецом. Погоня за «Псом Бури» не сулила ничего хорошего.

Джез понемногу приходила в себя. При активации шара манов она получила сокрушительный удар по психике. Высвободившаяся энергия, чистая сила, с помощью которой маяк открыл портал, была колоссальна. И Джез пришлось хуже, чем остальным. Шар выслал крик о помощи, который разнесся по всей планете. Каждый из манов услышал сигнал артефакта. Ее же, хрупкую и не имеющую опыта, это повергло в шок.

И теперь она совершала поступки на чистом автоматизме. Ее способности не изменились, но чувства, присущие ей как ману, ослабели. На улицах Саккана она решительно убивала манов без всякого раскаяния. Она знала, что капитан беспокоился за нее, но тревога была совершенно излишней. Между ней и манами не было ничего похожего на племенное родство. Она являлась частично маном, однако ни привязанности, ни верности своим собратьям не ощущала. Они насильно сделали ее своей. А она не желала находиться в их племени.

Однако в ней просыпалось новое восприятие действительности. Она ощущала в глубине воронки нечто мощное и зловещее. «Кэтти Джей» неуклюже продиралась сквозь облака, направляясь в гнездо к северным монстрам. Их близость угрожала ей. Она чувствовала себя, как в преддверии транса.

Нет. Тогда ты безвозвратно утратишь свою сущность.

Увы! Она сопротивлялась изо всех сил, но ей удавалось лишь удерживать себя от окончательного преображения.

Корабль стал для нее живым. Она ощущала вращение и вибрацию его механизмов, напряжение перетруженных суставов. Вдыхала запах страха, исходящий от Крейка, и траектории движения облачных вихрей, бивших в лобовое стекло. Тьма не мешала ей. Она со сверхъестественной ясностью видела все.

— Сдержи это, — приказала Джез себе. Искушение расслабиться и позволить демону овладеть ею, возрастало. Здесь, в такой близости к манам, его призыв обрел чудовищную мощь.

Но она не даст ему праздновать победу. Команда, как никогда, нуждалась в ней. Ей требовался штурман. Спокойная и собранная Джез. А не дикий ман в пилотской кабине.

Корабль накренился на левый борт, угодил в воздушную яму и нырнул. Фрей испустил радостный возглас.

— Чему ты вдруг обрадовался? — осведомился позеленевший Крейк.

Капитан пропустил вопрос мимо ушей.

— Док! — заорал он, повернувшись к двери. — Ты видишь обломок? Он еще торчит в нашем хвосте?

— Нет, — донесся ответ. — Впрочем, я вообще ни хрена отсюда не вижу!

Фрей положил «Кэтти Джей» на правый борт. Порыв ветра тут же подбросил ее. Завыл металл, и в нутре корабля что-то лопнуло.

— Наверно, вихрь выбил его! Я снова могу управлять! — крикнул Дариан.

— А может, тебе надо отдохнуть? — произнес Крейк. — Не пойму, куда мы катимся!

Джез встала из-за столика.

— Капитан, позвольте мне взять управление, — сказала она.

Ее просьба изумила Фрея. Он всегда ревниво охранял свое право занимать пилотское кресло и позволял Джез управлять кораблем лишь в самых крайних случаях. Она не знала всяческих причуд «Кэтти Джей», а он изучил их от и до.

— Корабль разваливается, — сообщила Джез. — А я могу оседлать ветер. Я проведу нас.

Он пристально посмотрел на штурмана.

— Пусть попробует! — вмешался Крейк.

— Ладно, — проворчал он и с обиженным выражением лица соскользнул с кресла. Джез мгновенно заняла его место, схватилась за рычаг и закрыла глаза.

Снизу подходила невидимая волна. Джез повернула корабль таким образом, чтобы крылья легли на нее. Волна должна была сокрушительно ударить по фюзеляжу, но «Кэтти Джей» стала устойчиво подниматься на ней, как умелый пловец в морском прибое.

— Я проведу нас, — повторила она.

Порывы ветра представляли собой трехмерный лабиринт бури. Джез видела своим мысленным взором все немыслимые сложности воздушного узора. Она замечала крохотные изменения в потоках и досконально считывала амплитуду урагана. К тому времени, когда очередная волна достигла корабля, Джез изменила курс, чтобы воспользоваться ею. Она летела, как птица, повинуясь безошибочному инстинкту.

Но, пилотируя корабль, Джез соскальзывала в транс. Все ее внимание было приковану к «Кэтти Джей», и демон не мешкал.

В вихре раздавались голоса. Одни звали, другие кричали от боли, третьи без остановки бормотали о своих делах. Но все заглушал сигнал тревоги, неотвязно пульсировавший в ее сознании. Сигнал настойчиво звал Джез к себе, как плач новорожденного зовет мать. Ее братья нуждались в помощи. И она хотела прийти к ним на выручку.

Дредноуты начинали эвакуировать манов из Саккана. Она уже знала об этом. Они прикрывали друг друга, отгоняя корабли Флота. Маны спускали канаты, по которым поднимались команды, ведя с собой Приглашенных. Шар исчез из Саккана, и поэтому маны готовились отправиться в погоню за ним.

Даже несмотря на старания Джез, полет оказался для «Кэтти Джей» нелегким. Ветер беспощадно колотил обшивку корабля. Судно содрогалось и скулило.

Но постепенно хаос начал стихать, и толчки становились все реже. В конце концов они очутились в относительно безветренном месте. Повсюду плыли серые, ничем не примечательные облака. Джез с безучастным лицом откинулась на спинку кресла.

— Вы справились, — прохрипел Крейк, предварительно сглотнув слюну, чтобы извлечь хоть какие-то звуки из пересохшего горла.

— Отличная работа, Джез, — заявил Фрей. — Чтоб мне провалиться. — Он поднялся и хлопнул ладонью по переборке. — Наша «Кэтти Джей» — еще о-го-го! Крепкая старушка!

— Капитан, — произнесла Джез невыразительно. — Облака редеют.

Впереди делалось светлее, а температура воздуха заметно понизилась. Капитан и демонист плотнее запахнулись в пальто, встали за спиной Джез. Изо ртов у них поднимались облачка пара, хотя отопление на корабле работало.

Постепенно перед ним открылась земля.

— Ого! — прошептал Крейк.

Дымка рассеялась, но не до конца, и представшая взорам панорама выглядела немного расплывчатой и потому сказочной. Лучи блеклого солнца еле-еле пробивались сквозь воздушный саван. Неизвестный тусклый мир — океан льда и снега. Круто устремлялись вверх могучие утесы, будто выброшенные взрывом из-под белоснежной пелены. Некоторые раскололись и навалились на соседей, словно потерпели поражение в тысячелетнем эпическом сражении. Равнины были испещрены вздыбленными волнами, замерзшими на бегу. Вдали вырисовывались холодные горы. У их подножья прижималась к земле широкая тень, пронизанная дугами и углами, которые испускали слабое зеленое сияние.