Родан ожидал чего угодно, только не того, что произошло дальше. Из громкоговорителя доносился резкий голос невероятно взволнованной арконидки, не давая Родану вставить ни слова.

Тора, командирша огромного космического корабля, была вне себя. Ее прекрасное лицо пылало гневом.

«…я Вас, что произошло, — раздалось из невидимой переговорной системы. Родан мгновенно понял, что она говорила уже давно. То есть она попыталась связаться с ними прежде, чем был проведен ремонт.

«Послушайте, Тора! — закричал он в ответ. — Реактор светится голубым цветом. Поле выйдет из строя, если Вы немедленно…»

«Где Крэст? — перебила она его. — Мое терпение кончилось. Дальнейшие объяснения не нужны, Родан! Я жестоко атакую Вас, если с Крэстом что-нибудь случилось».

Родан отодвинулся в сторону. На его лице отражалась напряженная работа мысли. Булли холодно усмехнулся. Не обменявшись ни словом, они прислушивались к непонятному разговору между Крэстом и Торой.

Арконидка, кажется, немного успокоилась, но не успел Родан снова заговорить, связь с ней оборвалась. Командир напрасно жал на красный выключатель. Он обернулся.

«Реакция Вашей соплеменницы действительно странная! — сердито сказал он. — Что собирается делать отпрыск всемогущей династии арконидов?»

Крэст улыбнулся. Он неподвижно лежал на койке.

«Она уже стартовала на самой большой вспомогательной лодке корабля, — гласил его неожиданный ответ. — Она пыталась связаться с нами за несколько минут до назначенного времени, так как автоматические приборы установили наличие сильного огня. Она обеспокоена. Вы должны понять наше положение, Родан. Если Тора немедленно не вмешается при помощи сильных машин вспомогательной лодки, мы погибнем. Не в Ваших интересах провоцировать карательную экспедицию на Землю. Так что не доводите дело до того, чтобы я попал в руки какой-нибудь силовой группировки Земли. Это мое условие. Тора через десять минут появится над куполом».

«Через десять минут? — повторил Родан растерянно. — За десять минут с Луны сюда?»

Крэст дышал уже спокойнее. Оба медика обследовали его.

«Ничего не понимаю, — пробормотал доктор Хаггард. — Он выдержал. Если бы я мог это предположить, я уже давно ввел бы психостимулин. Как Вы себя чувствуете, Крэст?»

«Очень важный вопрос, но мой более срочный!» — воскликнул Перри Родан. Крэст незаметно вздрогнул. Он стал внимательно присматриваться к высокому мужчине.

«Вы разъяснили Торе, что в полете находятся три земных космических корабля с атомными бомбами нового типа? — спросил Родан. — Конечно, нет! Вы не дали мне времени сообщить ей об этом. И эта одичавшая женщина предпочла прервать связь, прежде чем я успел предупредить ее. Может быть, Вы не представляете себе, что людям могло бы удастся обойти антинейтронное поле ограниченного действия. Если Тора немедленно не вмешается, Ваш прекрасный супер-корабль окажется в пекле трех тяжелых водородных бомб. Наши ученые разработали холодное термоядерное зажигание на катализирующей основе мезоатомов. Крэст, ситуация еще никогда не была столь серьезной! Немедленно свяжитесь с ней и позаботьтесь о том, чтобы Тора приняла соответствующие контрмеры».

Крэст изменился в лице.

«Холодный ядерный синтез? — слабо повторил он. — Мы своевременно обнаружим земные корабли, так что атака исключена. Робото-автоматика нашего крейсера сработает без участия Торы».

«Прекрасно, Крэст! Тогда я только хочу спросить, правильно ли настроена эта самая автоматика. Ведь позитронный мозг рассчитан на примитивных живых существ, не правда ли? Мозг недооценит опасность, потому что не может думать самостоятельно. Ни один результат расчетов не примет во внимание катализные супер-бомбы, развивающие энергию, равную в целом тремстам миллионам тонн тринитротолуола. Автомат будет действовать неверно! Он установлен на значения моего лунного корабля. Поэтому позитроника телеуправления прекратит создавать обычное антинейтронное поле и к тому же — в лучшем случае! — ликвидирует энергетический защитный экран. Больше робот ничего не сможет предпринять, так как его механическая логика не позволяет ему делать больше, чем кажется необходимым. Крэст, немедленно свяжитесь с Торой! Она должна вернуться! Бомбы могут упасть в любую минуту».

Арконид лежал неподвижно и широко раскрытыми глазами смотрел на Родана. Недоверие и сомнение читались в них. При всей его терпимости представитель науки высшего уровня развития вряд ли мог понять, что оружие разумных существ ступени «D» может быть настолько действенным.

«Пожалуйста, подождите, — прошептал он. — Я чувствую себя еще немного слабым. Кроме того, в настоящий момент с Торой нельзя связаться. Передатчик настроен исключительно на мой исследовательский крейсер».

«Тогда попытайтесь связаться с одним из людей экипажа! — закричал Родан в отчаянии. — Крэст, поймите же наконец! Сделайте что-нибудь!»

«Бессмысленно, — отвечал арконид. Горькая складка легла у его рта. — Они будут лежать у игровых экранов и восхищаться новым творением. Никто не обратит внимания на сигнал».

Родан глотнул воздуха. Только с большим трудом ему удалось сдержать грубые слова. Он медленно пошел к выходу. Его взгляд устремился в голубое утреннее небо над Центральной Гоби. Если предположения Крэста верны, через несколько секунд должно появиться чудовище. Родан мог представить себе, что именно аркониды понимали под словами «вспомогательная лодка».

Раздался адский грохот. Родан со стоном закрыл глаза. Показ внеземной силы начался.

Ураган показался бы в сравнении с ревом двигателей корабля арконидов тихим шелестом. В последний момент Тора отказалась от уничтожения дивизий окружения, но хотела преподать «примитивным живым существам» горькую науку.

Родан пытался понять, почему она предприняла этот апокалипсический штурм. Она, представительница великой галактической державы, была поражена обстрелом энергетического купола.

Шаровидный корабль повис над куполом защитного экрана.

Ударная волна прокатилась по местности. Огонь бесчисленных батарей смолк. Люди элитных азиатских дивизий смогли усидеть в своих укрытиях только до тех пор, пока не наступил эффект состояния невесомости. Для освободившихся от разрывающих оков земной гравитации людей и материалов больше не существовало удерживающей силы. Более ста пятидесяти тысяч человек были вырваны из траншей и унесены в открытую пустыню подобно опавшим листьям. Орудия и склады боеприпасов представляли собой значительно больший объект для нападения. Они были подхвачены ревущими ударными волнами и в состоянии невесомости вырваны из креплений. Тора применила оружие, которое она, по всей видимости, считала примитивным. К тому же, она в определенной степени действовала гуманно, что Родан был вынужден нехотя признать.

Во всяком случае, ураганный огонь внезапно прекратился. Не осталось ничего, с помощью чего можно было бы стрелять.

Только бункеры войск окружения выдержали этот ад. Предметы, которые не были прочно закреплены, мягко осели за пределами неодолимого антиполя силы тяжести. Там неистовый ураган стих. Вот так и получилось, что люди и вещи дружно собрались в пустыне. Энергетический купол был еще виден. Орудийных позиций больше не существовало.

Когда капитан Клейн снова ощутил под ногами твердую почву и преодолел чувство тошноты, он увидел, что энергетический экран осел. Шарообразное сооружение медленно оседало в открытой теперь блокированной зоне. Тут и там экипаж бункеров открывал огонь из легкого пехотного оружия. Но снаряды не достигали цели.

С этого момента Клейн перестал смотреть на часы. Время Икс истекло. Теперь Родану больше не нужно было просить о прекращении огня. Клейн помог китайскому главнокомандующему отодвинуть в сторону разбитую крышку карточного столика. Только после этого генерал-лейтенант Тай-Тианг поднялся на ноги.

Рев стих. Только внутри глубокого бомбоубежища еще царил хаос. Извергая ругательства, мужчины поднимались с пола. Присутствующие ученые обменивались растерянными взглядами.