К Паундеру в одно мгновение вернулись трезвость мысли и спокойствие.

«Но Вы приземлились на территории АФ, и поскольку этот разговор прослушивается, весь мир уже знает, что Вы нашли на Луне. Будет дан старт специальным отрядам и начнется борьба за обладание ультимативной властью. Было бы лучше, если бы Вы молчали».

«Мир должен это знать, — объяснил Перри. — И никто не высадится на Луне, если я этого не захочу. Можете не беспокоится. Генерал, азиаты получат так же мало этого оружия, как Вы или русские. Оно находится только в моих руках. И я позабочусь о том, чтобы никто не начал войну, которая уничтожит нас всех».

«Вы?»

В одном этом слове было столько презрения и неверия, что Перри покраснел от злости. Он сделал шаг вперед и посмотрел генералу в глаза.

«Да, я! Уже много лет люди пытаются предотвратить „горячую“ войну. Угроза следует за угрозой, конференция за конференцией. Виноваты в этом не только Восточный блок и АФ, но и в такой же степени Западный блок. Никто не уступает, каждый продолжает вооружаться. Сегодня по всему Земному шару в полной готовности стоят атомные ракеты. Одно нажатие кнопки выпустит их в небо, встроенная автоматика направит их на цель. Но прежде, чем они ее достигнут, с противоположной стороны стартуют орудия возмездия. Почти в одно и то же время на обеих сторонах Земли народы прекратят свое существование. Мы уже в течение десятилетий стоим перед лицом этого страшной картины. Никто не может устранить эту опасность. Только равновесие сил предотвращало до сих пор войну. Но не дай Бог, если та или другая сторона окажется сильнее. Чтобы самой жить в мире, она должна будет уничтожить другую. И Вы тоже сделали бы это, точно так же, как и азиаты. Поймите, наконец, что никто из вас никогда не сможет добиться обладания „Стардастом“, на борту которого находится несколько видов внеземного оружия»

Генерал Паундер тяжело дышал.

«Вы оказали бы Вашей стране неоценимую услугу, если бы…»

«Если бы доставил оружие на полигон Невада, имеете Вы в виду? Заблуждаетесь, генерал. В ту же секунду АФ и Восточный блок почувствуют для себя такую угрозу, что решатся начать убийственную войну против Западного блока. Тогда нашей цивилизации пришел бы конец. Нет, я буду придерживаться своего плана, одобряете Вы его или нет».

«Что это за план?»

«Я создам нейтральную, Третью власть между блоками. У нас есть возможность обезвредить любую стартовавшую атомную ракету. Не взорвется ни одна атомная бомба. Я отобью любое нападение на „Стардаст“, от кого бы оно не исходило. Я буду…»

Перри замолчал. Позади него послышался какой-то шум. Он обернулся. Булли крепко держал за рукава Кларка Дж. Флиппера, подошедшего к телеустройству.

«Не слушайте его, генерал! — крикнул Флиппер срывающимся голосом. — Он спятил. Его свели с ума аркониды. Я отказывался приземляться здесь. Он угрожал мне пистолетом. Генерал, Родан бунтовщик».

Перри сделал Булли знак дать Флипперу выговориться. Потом подошел к нему и положил правую руку ему на плечо.

«Послушай, Флипп. Генерал должен знать, что я скажу тебе. Может быть, на твоем месте я поступил бы точно так же. Ты можешь в любое время покинуть „Стардаст“, если хочешь. Я никого не держу. Но сначала подтверди генералу Паундеру, что мы нашли на Луне оружие, с помощью которого мы можем держать мир в страхе. Больше я ничего ему не расскажу. Только это».

Флиппер колебался. Он посмотрел в полные угрозы глаза Булли. В руке техника был психотропный излучатель. Перри почти дружески глянул на Флиппера. С телеэкрана смотрело напряженное лицо Паундера.

Флиппер медленно кивнул.

«Это действительно так. Родан может, если захочет, предотвратить всемирное уничтожение».

Он опустил голову и отступил назад.

Перри с облегчением вздохнул. Он обратился к генералу.

«Вместе с Вами, сэр, мои слова могут слышать самые значительные лица Восточного блока и АФ. В этой ситуации я хочу сказать лишь следующее: Территория Третьей власти мала с географической точки зрения. Но пусть это не вводит Вас в заблуждение. Опасайтесь доводить Ваше недоверие друг к другу до крайней точки. „Стардаст“ не является американской военной базой, это должно быть ясно. Точно так же он приземлился здесь не для того, чтобы служить желанной добычей для АФ. Восточный блок должен оставить надежду быть третьим смеющимся. И еще: со мной в любое время можно связаться на этой волне, и если мне нужно будет что-то сказать, я тоже сделаю это на той же волне. Мне жаль, генерал, но, может быть, когда-нибудь Вы поймете меня. В настоящий момент я только могу просить Вас простить меня».

Паундер встретил взгляд Родана.

«Я попытаюсь, Родан. И я надеюсь, что Меркант тоже этого хочет. Вы ведь знаете его».

Горькая усмешка тронула губы Перри.

Он знал, что означало это предупреждение, но оно уже не пугало его. Меркант был всего лишь человеком. А людей Перри Родану нечего было бояться.

Вашингтон Пекину:

Связь со «Стардастом» может быть установлена. Командир корабля Родан утверждает, что обладает невероятным оружием, которое оставила на Луне внеземная цивилизация. Мы уже не в силах влиять на происходящее и просим ответа.

Пекин Вашингтону:

Телеразговор между генералом Паундером и Роданом был прослушан. Объяснение невероятное и фантастичное. Ультиматум остается в силе. Его срок истекает через семь часов.

Москва Вашингтону:

Мы присоединяемся к мнению руководства АФ и рассматриваем американскую военную базу в Гоби как угрозу всеобщему миру. Однако, в случае вооруженного конфликта Москва сохранит нейтралитет.

Москва Пекину:

Мы присоединяемся к мнению руководства АФ и рассматриваем американскую военную базу в Гоби как угрозу всеобщему миру.

Вашингтон Москве и Пекину:

Мы еще раз заверяем Вас, что правительству в Вашингтоне ничего не известно об американской военной базе в Гоби и что оно потребовало от экипажа «Стардаста» его сдачи. Предлагаем встречу глав правительств.

На эту ноту ответа не последовало.

Семь драгоценных часов истекали. В Азии башни обслуживания континентальных стартовых пусковых установок повернулись на Восток и на Запад. Серебристые стальные чудовища угрожающе сияли в свете прожекторов. Туда-сюда спешили люди, потом все стихло.

Такая же картина наблюдалась в оборонительных районах Западного блока.

Восточный блок развернул свои смертельные атомные орудия так, что они смотрели в направлении неба.

Во всех частях света мужчины глубоко под землей сидели перед огромными контрольными щитами и электронными приборами. Телеэкраны связывали их с командными пунктами. Их руки пока еще спокойно лежали на столе, рядом с красной кнопкой.

Казалось, эта кнопка насмешливо подмигивала, словно говорила: ну, давай, почему ты не нажимаешь на меня? Ты боишься, что другой тоже это сделает? Или ты знаешь, что миру придет конец, если ты это сделаешь?

Красные кнопки звали в ад…

Крэст сидел, выпрямившись, облокотившись спиной на приложенные к стене подушки. Эрик Маноли сделал Флипперу укол, и тот погрузился после этого в глубокий сон. Булли наблюдал за радиосвязью. Каждые полчаса он информировал Родана о том, что происходит в мире.

Крэст постепенно начал понимать, какие последствия вызвало его прибытие на Землю, хотя человечество и не догадывалось об этом.

«Просто невероятно, что Ваш народ выдержал эту психическую нагрузку. Вы говорите, что Ваш мир уже в течение десятилетий живет в этой напряженной атмосфере, когда одно единственное нажатие кнопки может вызвать гибель. Почему никто не решается положить этому конец? Почему не образуют совместное правительство?»

Перри Родан вздохнул.

«Все постоянно боятся сильнейшего. Но силовые блоки Земли одинаково мощны. Каждый знает, что секунды решают, начнется ли война, но каждый знает также, что подвергшийся нападению в любом случае еще найдет возможность выпустить свои ракеты возмездия прежде, чем его страна исчезнет в руинах и пепле. Смерть обоих противников — это неминуемое последствие. Только это до сих пор могло предотвращать катастрофу».