— Постой! Сначала привяжи конец каната к скале как следует. — добавил человек, заметив, что насекомое намерено просто сбросить верёвку вниз.

— Лезем! — скомандовал Сашка, ловя конец прочного каната. Он уцепился в линь, быстро перебирая руками, полез вверх…. Следом за ним на вершину взобрался зелёный верзила.

Первый пилот, действительно, был жив. Однако его неестественно вывернутая рука, огромная синяя ссадина на левом же боку, часто поднимающиеся и опускающиеся рёбра ясно говорили, что Демьяну очень тяжело. Стали советоваться, как поступить.

— Вниз нам его не спустить. Лучше — наверх! — резюмировал землянин. — Я там видел крохотную площадку. Если кто-то сможет зацепиться за неё хотя бы одним шасси, Паршин будет спасён. Но — кто? Дита вряд ли станет рисковать своим бессмертием ради жизни землянина.

— Сможет Дягилев! — раздался из коммуникатора голос элойки. — А бессмертная прикроет вас с воздуха. Вместе с остальными курсантами. Мы вылетаем! Ждите нас через полчаса!

Перед самым появлением истребителей землян Демьян пришёл в себя. Он приоткрыл один глаз (второй закрыла чёрная корка крови), увидел всех троих спасателей.

— Северяне могут прилететь! Крутились тут два дня. — прошептали его разбитые губы. — Скажи командиру, пусть будут осторожнее…. Он снова потерял сознание.

Появились самолёты. Дягилев сделал круг на своей спарке, другой…. Наконец, завис над выбранной рекрутами точке. В коммуникаторах слышно было, как он чертыхается, кляня «этот лоскут туалетной бумаги». Наконец, он «зацепился» двумя из трёх колёс за «лоскут», открыл фонарь кабины.

— Тащите его! Скорее! — закричал он, мёртвой хваткой вцепившись в рукоятку управления самолётом. — Тут сильный боковой поток, долго машину удерживать не смогу.

Сашка, Ар'рахх и Маша подхватили Демьяна, с трудом потащили его тяжёлое тело вверх по склону, к самолёту Дягилева.

Разрывая небо, над головой курсантов прошли две пары истребителей северян, через пять-семь секунд — ещё две. Никто не успел заметить, откуда они появились.

— Давайте быстрее! — прикрикнул на рекрутов Евгений, заметив, что они остановились и лихорадочно ищут глазами укрытие. — Нас прикроют! С юга показалась четвёрка самолётов во главе с Дитой. Завязался воздушный бой.

Северяне быстро учились. Верхняя четвёрка синхронно атаковала пару Тимофеева, нижняя — двойку элойки.

Здесь, в горах, под дамокловым мечом Ока Смерти, преимущества инопланетников в технике практически не стало, всё решало лётное мастерство. Схватка над срединным хребтом Кромоса показала, что свой хлеб инструкторы пилотов Северной Империи лопают не напрасно.

Евгений и Юрий, скованные боем с четвёркой самолётов аборигенов, постепенно смещались к югу. Дита и Ирина остались над местом крушения самолёта Демьяна практически вдвоём — Дягилев, выполняя приказ бессмертной, терпеливо ждал, когда Сашка с Ар'раххом и Машей доставят к его машине раненного землянина. Северяне снова разделились, теперь — на пары. Передняя атаковала Диту, задняя — Ирину.

Элойка, скорее всего — намеренно — стала уводить противника к югу, Никитина почти сразу «завязла» в бою против очень хорошей двойки пилотов. Они, «как по нотам» «разложили» землянку. Один из противников завлёк её ложным отступлением в ущелье, другой в это время зашёл сзади.

Началась безумная погоня, исход которой был предрешён. Задний самолёт — «загонщик» несколько раз выстрелил в сторону истребителя землянки. Однако Ирина, уверенная в своей технике, не дрогнула. Тогда «загонщик» выпустил неуправляемый ракетный снаряд. Ракета прошла мимо цели, опередила девушку и взорвалась на скале выше её самолёта. На Никитину обрушился настоящий ливень каменный обломков, разлетавшихся во все стороны с большой скоростью.

На этом для Ирины всё и закончилось. Она инстинктивно дёрнула ручку на себя, машина полезла из ущелья вверх и попала под меткие залпы «загонщика». Северянин бил в землянку практически в упор. Шансов спастись у неё не было.

Лёгкий истребитель девушки стал разваливаться на куски прямо в воздухе…. Развязку схватки в ущелье видели практически все.

Но помочь не мог никто. Сашка с Ар'раххом и Машей из последних сил втаскивали на спарку Дягилева бесчувственного Паршина, Тимофеева и Самочернова «сковали» боем, Дита была слишком далеко от места схватки, чтобы повлиять на неё хоть как-то.

Единственное, что она успела сделать — отдать распоряжение Юрию и Женьке.

— Выдирайтесь, как хотите! Любым способом! Немедленно на охрану самолёта Дягилева. Его атакуют через десять секунд!

Она замолчала, скованная перегрузкой. Заречнев краем глаза заметил, какой невероятный вираж выписал её самолёт, «стряхивая» с «хвоста» настырных северян.

Пара, сбившая Ирину, моментально выполнила манёвр, заходя на новую цель. Александр сжался, втянул голову в плечи. Он отчётливо видел пилотов обоих самолётов, пикирующих на беззащитную машину, окружённую самой странной горсткой существ в Галактике — человека, драка и богомолки.

— Стреляйте по кабине! — услышал он голос жучихи. — Стреляйте! Быстрее!

Не понимая ещё, чем может навредить стрельба в пилота из такого маломощного оружия, как бластер, Сашка выхватил лучемёт, не целясь, пальнул по одной из кабин пилотов. Потом — ещё, и ещё….

Самолёты северян заколебались, задёргались, один из них взмыл вверх. Второй выпустил ракету. Она ушла вниз, громко бабахнула где-то под каменным козырьком. Рекрутов обдало горячей волной, ощутимо двинуло самолёт старшего офицера.

— Скорее, мать вашу! — заорал Евгений, замахиваясь кулаком на человека и драка, присевших на крыле его машины.

Заречнев и Ар'рахх одним движением втиснули могучее тело Демьяна в заднее кресло дягилевской спарки, дружно спрыгнули вниз.

— Ухожу! — крикнул Евгений, опуская фонарь кабины. — Прикройте кто-нибудь!

На его зов «откликнулась» только всё та же пара, только что атаковавшая землян. Они уже завершали свой разворот, причём учли прошлую ошибку. Теперь истребителя северян пикировали на цель так, что передний полностью перекрывал заднего от ослепляющих выстрелов бластеров. Бессмертная успела в последний миг.

Увлёкшись атакой на беззащитные самолёт и трёх существ на вершине хребта, пилоты, кажется, даже не заметили машину бессмертной.

Расплата наступила очень быстро. Дита сблизилась с целями метров на двести и меткими залпами из пушек сбила сначала заднего, а затем — переднего «ястреба».

Ликующий рёв из коммуникаторов подтвердил, что удачу командира заметили и оценили все.

— Уходи, Женя! — раздался по рации неожиданно спокойный голос бессмертной, полный холодной ярости. Мы вас прикроем. И заодно почистим кое-кого.

Что такое гнев женщины из Города Богов, аборигены испытали на собственной шкуре. Не мешкая ни секунды, Дита устремилась к «свалке» из которой никак не могли «выцарапаться» Тимофеев и Самочернов, за два исключительно быстрых и точных «рейда» она разломала всю стройную конструкцию воздушного боя, навязанную землянам. Три из четырёх самолётов остались дыметь в горах, за четверным потянулся густой шлейф дыма. Он вывалился из боя, потянул на север.

— Оставьте его! — приказала элойка курсантам. — Займитесь лучше той парой, которая «доставала» меня. Мне надоело ждать, когда вы покажете всё, чему вас учили в Звёздной Академии.

Под присмотром патронессы и с её подсказками Юрий и Евгений быстро разделались с последней двойкой аборигенов.

— Что делать нам? — спросил Заречнев, когда всё закончилось. — Нас тоже заберут?

— Нет. Не сегодня. Ваша задача — найти тело курсанта Никитиной. Найти и похоронить — так, чтобы его не смогли обнаружить местные жители, или сожрать звери. Справитесь?

— Справимся! — за всех ответил зелёный верзила. — Но мне кажется, тело лучше сжечь. Если это допускают ваши обычаи, конечно.

— Обычаи допускают…. — пробурчал Самочернов. — Командир, а можно я тоже останусь и помогу в поисках и похоронах?

— Хорошо! Оставайся! — немного подумав, согласилась бессмертная. — Только сначала охраняй их с воздуха, а когда всё будет готово, можешь сесть где-то неподалёку.