А таинственный костер в заброшенном поселке? Это – вообще пока полная загадка… И пусть ребята, а особенно девчата, на него порой обижаются за несговорчивость, а порой и за безаппеляционность.

Первый урок, еще там, на Аяне, он усвоил накрепко – готовься тщательней, живей будешь. А при проведении специальных операций, чем они собственно и занимаются сейчас, тем более! И они готовы. А то, что ночь… Главное в диверсионном деле – не спи! Тогда не получится, как в хреновом кино – всегда братков берут спящими и тепленькими… Хрен вам! Сержанту опять захотелось прокричать боевой клич славного племени индейцев‑апачей – как тогда, когда он нашел «Москито». Какая великая сила в тысячелетнем боевом кличе!

Но он сдержал себя. Покамест оторались… Сейчас – время полной тишины и готовности.

Сидя на башне и болтая ногами в люке, задумчиво поглядывая на уже едва заметные в ночной темноте стены каньона, Сержант вдруг услышал, как внизу Лапин неожиданно громко и быстро начал вести переговоры по своей радиостанции. Сергей мгновенно спрыгнул полностью в башню и как можно скорее натянул на голову танковый шлем с наушниками, переключил тангенту – чтобы тоже слышать разговор.

Мужчинам – война, а женщинам – работа у очага. Черт его знает, справедливо это, или нет. Так уж сложилось.

Но Арина обиделась…

Недавно Сержант в довольно резкой форме высказал ей замечание, если не больше, только за то, что она начала разводить костер прямо на берегу реки, то есть там, где было логично. А у него тактические интересы… Ему‑то жирную посуду не мыть! Чего он так панически боится?

И после все этой публичной выволочки, от чего молодая, но опытная руководительница передовой гимназии давно уже отвыкла, самолично затоптал с таким трудом добытый огонь. Молча отойдя за камни и указав пальцем на место, где заново надлежит соорудить очаг, бесшумно испарился, ушел, наконец, к своей чертовой машине.

— Смотри, какой важный! – обиженно шепнула Фариде.

— Не обращай внимания. Ты же знаешь – все, что касается правил маскировки, для него – полный абзац! Пунктик, – и добавила, смеясь: – если бы твой Донцов был рядом, он бы, конечно, потише бы себя вел. Подожди, еще извиняться будет. Но только завтра…

— Как первоклассницу! А мы ведь с тобой, что, не делом занимались? – не унималась Арина, чуть не плача. Но исправно перетаскивала заготовленный сушняк.

— Мне он позже выскажет… А вообще, ты же знаешь, он хороший… – немного помолчала. – Другого я бы не полюбила…

— Ладно. Что готовить‑то будем? – почти смирилась Арина.

Фарида предложила приготовить что‑нибудь типа лагмана. Очень выгодное и сытное блюдо. И первое, и второе в одном флаконе. Тем более, что все необходимое для этого было, начиная с приличных размеров закопченного казана. Опытная Фарида загодя положила в большие картонные коробки с припасами помимо традиционных банок с тушенкой и круп еще кучу всяких восточных специй, которые прислала ее подруга из Астаны. В этих делах лучше всего – меньше советоваться. Пригодится в походе кинза, не пригодится… Не пешком идти, в конце концов! Отвезут, привезут. А поэтому у нее была припасена еще и высушенная домашняя лапша, которую Фарида загодя собственноручно и приготовила. Целый пластиковый пакет.

Итак, это будет лагман! Ну, по классическому рецепту была нужна еще и редька, лучше маргеланская. Но на Севере этот овощ днем с огнем не сыщешь. Пришлось заменить обыкновенной картошкой. Впрочем, для классики еще много чего нужно! Вся хитрость заключалась в том, чтобы приготовить еду как можно быстрее и по возможности – повкуснее. И чтобы была остренько‑жирненькая. Уж вкусы «своих» мужиков они‑то знали!

Когда Фарида достала из картонной коробки с припасами и небольшой тефлоновый дуршлаг, Арина поразилась:

— Вот это да! Ты в своем репертуаре! Неужели ты серьезно считаешь, что туристы с собой и такое таскают?

— Какие уж мы теперь туристы… Мы уже две недели как не туристы, а прямо спецназовцы какие‑то… Мы теперь, судя по всему, готовы в любой момент драться со всей китайской армией!

Неизбежное влияние Сержанта многое поменяло в восприятии действительности у Фариды. Торсионные поля эти самые, что ли, притираются… Ей почему‑то тоже казалось, что действительно произойдет нечто… серьезное.

— Да уж… – хмыкнула Арина.

Фарида невесело вздохнула, добавила, вспоминая бурную молодость, и постепенно прогоняя нахлынувшую грусть.

— А вообще – таскают… И не такое таскают! Вспомни, Игорь Лапин четыре дня при себе торт «Наполеон» носил – на стоянках прятал в воде, в герметической коробочке… И ведь никому не говорил!

— А аккуратненько так подвел к мысли, что у нас настоящий юбилей – годовщина первого совместного похода… – продолжила воспоминания Арина.

— Когда он его вытащил – помнишь? – какие у нас у всех были рожи! «Наполеон» в тундре! Тут бы печенюшку хотя бы… Помню, когда пешие походы затевали, апельсины брали только для того, чтобы сфотографировать их на снегу. Ведь граммы считали при упаковке рюкзаков! Вес сбивали…

— Вечный сильно пересоленный суп из пакетиков и пригоревшая вермишель с тушенкой, – это Арина уже свои студенческие походы вспоминала. – Молодые были…

— Хорошо все‑таки, что на Ламу ездить начали. А раньше‑то – все больше пешочком… Да порознь… – Фарида рассмеялась, окунувшись в приятные воспоминания, но варево помешивать не забывала.

— Кажется, это мой Андрюша во всем виноват. Он всех собрал и познакомил, – глаза Арины подернулись мечтательной дымкой. – С Серегой‑то, с Сержантом, они издавна крутились вместе. А Игорь поначалу как‑то в стороне был… Так, старый приятель… А откуда же Димыч взялся?

— А Димка Квест, кажется, через Лапина появился, – помогала вспоминать Фарида, – у них всегда были какие‑то музыкально‑электронные дела. Да, точно. Димка тогда еще не занимался бизнесом. А я в тундру вообще ходила редко – все учились… И только пешком – про озера и не ведали…

— Пеший туризм! – хохотнула Донцова. – Игорек Лапин всерьез хотел из Андрюши с Серегой категорийщиков сделать… Потом, Андрюша рассказывал, это измывательство им поднадоело. Ходили, так… за черту города – пивка попить…

— Лапин серьезно ходил в горы – на Памире, он ведь в сильных альпинистах числился. Я про него даже статью как‑то писала… А вот уже позже меня как раз Димка «ввел в общество». Можно даже сказать, я сама напросилась, – тут Фарида ненадолго споткнулась, явно не желая развивать эту тему, для нее, судя по всему, щекотливую. Она несколько секунд помолчала, вспоминая что‑то, и продолжила:

— А потом опять же твой Донцов вывез нас на Ламу… Всех сразу – раз! – и сбросили с катера в полную глушь, на неделю! Представляешь! Это был шок. Кто‑то из нас бывал раньше на турбазе, кто‑то в детстве был, с родителями… Но чтобы вот так… Кстати, его бывшая… – Фарида сделала многозначительную паузу, – так ни разу и не соизволила поехать с нами…

Арина понимающе улыбнулась и махнула рукой, мол, ну тебя к черту…

А Фарида продолжала вспоминать:

— С тех пор и начались наши поездки на озера. Вместе готовились долгими зимами, доставали, где только возможно, снаряжение. Ничего не было. Потом появился весь этот импорт… Традиции определенные! И принцип – ни одного человека, а уж тем более – жилья, километров хотя бы на семьдесят вокруг! Я поначалу такие статьи писала – Паустовский позавидовал бы… Но вскоре редактор меня понимать перестал. И правильно сделал, между прочим. Это уже болезнь… Всем ведь за тридцать стукнуло, а мы…

— Но ведь это же здорово! Это нормальная тяга здорового человека к… к ярким краскам жизни, что ли… Я когда Андрюшу в автобусе первый раз увидела, по мне не то что искра… Полный заряд всего каскада Таймырских ГЭС пролетел! Подумалось, вот живут же люди! А ты – вся в сером, и все в сером… Сама же знаешь, что не отпустит нас все это…

— Не отпустит, – просто подтвердила Фарида.

— А еще все эти события… Надо же, как я почувствовала!