“Замурованная дверь! — эта мысль заставляет Ода задрожать. — И за ней кто-то есть? Кто-то живой?”

Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место, где была дверь. И слышит три слабых ответных удара. Значит, он не один на “Красном вихре”. Кто же там? Кричать и спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса. Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны… А тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?…

Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.

Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает маленький блестящий цилиндр с изогнутой рукоятью. Отступив на несколько шагов от двери, направляет излучатель на заплавленный шов. Нажимает спуск. Тонкая шипящая струя белого пламени ударяет в металлопласт. Коридор заполняется голубоватым остро пахнущим паром. Светящиеся струйки металла стекают на темный пол и застывают, словно тонкий блестящий ледок. Горячего “льда” на полу становится все больше. Од чувствует его жар даже сквозь теплонепроницаемую ткань скафандра. Клубы голубоватого пара густеют.

Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепительного пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно… Од вкладывает пистолет в футляр. Хочет подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри, вываливается из нагретых, ставших пластичными пазов и падает на пол коридора, залитый уже застывшим металлом. Голубоватый пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно знакомыми.

Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог своей кабины.

— Кто вы? — спрашивает Од.

— У меня нет имени, — глухо отвечает старик. — Круг Жизни и Смерти лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы находимся?

— Это “Красный вихрь”. А меня зовут Од — Ассистент Од.

Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то похожее на смех.

— Невозможно… Невозможно!… Разве прошли тысячелетия моего заточения тут? Я знал Ода… Он был молодым. Или все это сны… сны смерти?

— Как звали вас? — кричит Од.

— Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу…

— Шу, это вы! Что они сделали с вами?… Не узнаете меня?… Ведь я — Од! Од!…

— Нет, нет, — бормочет старик. — Од был молодым. Сотни, тысячи лет… И сны смерти…

— Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло с момента старта “Красного вихря”. Всего десять дней времени Эны… Неужели вы не узнаете женя?…

— Я не безумен, — медленно говорит старик. — Мой ум ясен. Я помню все… И если ты действительно Од… Вон застывший металл на полу. Он как зеркало. Вглядись в свое изображение… Станешь ли ты и после этого утверждать, что прошло десять дней?… И, значит, всего полгода с того часа, когда философ Шу и Ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?…

Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?… Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза, торчат клочья седых волос, заострился нос, бороздами темных морщин изрыты бледные восковые щеки…

— Что же это? — шепчут губы Ода.

В ответ звучит смех:

— Десять дней Эны… Ха-ха… Десять дней!…

Два глубоких старика склонились над внешним экраном космического корабля. Мауна приближается. В разрывах облаков уже видны блики света, отражаемые её океанами.

— Все труднее дышать, — бормочет один из стариков, не отрывая взгляда от экрана.

— Мы умираем, Ассистент Од, — шепчет другой. — Генераторы бессмертия далеко. Они остались на Эне. Вне поля их действия мы состарились стремительно. Десять дней, о которых ты говорил, стали для нас веками. Круг Жизни и Смерти знал, почему запрещает космические полеты… Полет это смерть. Они и приговорили меня к забвению и смерти… Бессмертие сделало энов пленниками своей планеты. В бессмертии главный источник всех наших бед и зол… Бессмертие означает прекращение развития. Всякого развития, Од. Став бессмертными, эны остановились, застыли… Бессмертие — смерть живого начала… Жизнь — развитие, творчество. — А за тридцать веков бессмертия эны не создали ничего. Они лишь цеплялись за свое бессмертное существование, старались продлить его, сделать абсолютным. Величайшая из закономерностей природы оказалась нарушенной… Возмездие не заставит себя долго ждать.

— Может быть, они еще поймут, теперь… когда горючее Генераторов бессмертия на исходе… Может быть, еще не все потеряно, Шу…

— Может быть.!. Не все на Эне думают так, как думал старый Хор…

— Мауна приближается, Шу… Ты видишь?

— Да… И это все мы хотели уничтожить.

— Смотри!

— О!… Их цивилизация очень высока…

— Но еще не достигла уровня Больших работ.

— Да, им еще многое предстоит перестроить.

— Лишь бы хватило, разума и сил.

— Развитие жизни и развитие цивилизации — разные вещи. Жизнь развивается по сходным путям, цивилизация — разными. История Эны не обязательно должна являться правилом…

— Здравый смысл и логика жизни заставляют думать, что она — исключение… Ты видишь?

— Да… Поразительно!…

— Скоро расстояние начнет увеличиваться. Пошлем им прощальный привет, Шу.

— Это придется сделать тебе, Од. Силы покидают меня, Глаза перестают видеть.

— Подожди, Шу… Потерпи еще немного. Не оставляй меня одного… Сделаем последний шаг вместе…

— Торопись… Од… можешь не успеть… И не забудь… дать последний приказ вычислительным машинам. Они должны включить детонаторы, когда… “Красный вихрь”… достигнет границ Системы. Проклятие должно быть снято… Космический корабль… с таким грузом, как наш, не должен вращаться в Системе вечно…

— Ты прав, Шу… Шу, ты слышишь?… Не слышит… Жители Мауны, примите прощальный привет и предупреждение братьев по, разуму… Эстафета переходит к вам, жители Мауны. Вам нести факел жизни из нашей системы к иным мирам. Будьте мудры! Мудры!… Мудры!…

НА МАУНЕ

— В потоке радиоизлучения эти сигналы были очень отчетливы, — взволнованно говорил ассистент. — Последний повторен трижды. Это не природное радиоизлучение…

— А что же, по-вашему? — вежливо улыбнулся астроном.

— Сигналы разумных существ.

— С иной планеты?

— Или с космического корабля, пролетавшего невдалеке от нашей. Источник сигналов смещался с большой угловой скоростью.

— Почему же ваши космические гости не удостоили нас визитом?

— Кто может знать, с какой целью они пролетали!

— Ну и фантазер же вы, дорогой мой. Передайте все эти данные электронно-счетным машинам. Пусть подвергнут всестороннему анализу…

— Анализ должны произвести прежде всего мы.

— Вы, кажется, его уже произвели и он… выглядит несколько неожиданно… Я больше полагаюсь на машины, дорогой коллега… И никогда не позволяйте чувствам опережать рассудок. Это скверная черта для будущего ученого. Мы с вами прекрасно знаем, что условия на остальных планетах Системы не таковы, чтобы там можно было предполагать наличие жизни, тем более высокоорганизованной разумной жизни.

— Мы еще не побывали там, профессор…

— Разумеется. И потому в своих суждениях должны оставаться на позициях науки., логики, смысла. Если пожелаете, мы еще вернемся к этой теме после получения результатов машинного анализа ваших сигналов. И, пожалуйста, никаких сенсационных интервью журналистам! За последние годы “космические утки” приняли угрожающие размеры. Нельзя опошлять науку…

За стенами радиообсерватории текла обычная жизнь… Трехмиллиардное население планеты, разбросанное по пяти континентам и тысячам островов, жило своими большими и малыми успехами и неудачами, надеждами, планами, свершениями. Его бесчисленные представители трудились и отдыхали, спали и бодрствовали, любили и ненавидели, готовились начать жизнь или проститься с ней… Они не сомневались в незыблемости своей колыбели. Их волновали другие вопросы: война и мир, болезни и голод, труды завтрашнего дня, проблемы будущего года… За ними была долгая история веков и поколений, а перед ними — неизведанные пути будущего. Какай путь изберут жители Мауны и куда он приведет их? Каждый путь имеет свое начало и свой конец. Бесконечны лишь пространство, время я жизнь. И бесконечен разум, если не заковать его в латы ограниченности, эгоизма, предубеждений…