Геннадий повел отряд вверх по лестнице. В конце ее оказалась небольшая площадка. Дальше шла стена, выложенная котельцом. Площадка оканчивалась круто уходящим вниз скатом, покрытым листовым железом. По такому скату легко спуститься вниз, но подняться, очевидно, нельзя. Он еще раз посветил фонариком. Насколько хватал луч, виднелась гладкая поверхность. Вдруг послышался свист пули, фонарик вылетел из рук Потрохова. Снизу стреляли! Как быть? Хорошо вооруженный бандит, находясь в укрытии, может причинить много зла. Потрохов принял решение: с четырьмя бойцами спуститься вниз. Как только поступит сигнал, спуститься остальным. Каждый должен быть готов вступить в единоборство с противником.

— Задача ясна? — тихо спросил Потрохов.

— Ясна…

— Приготовиться. Пошли, — и он первым скользнул вниз, в черную бездну.

Геннадий почувствовал, что стремительно летит в пропасть. Но вдруг он сел на спружинивший пол и быстро отодвинулся, уступая место следующему товарищу. Спуск проходил в гробовом молчании и продолжался не больше двух минут. Когда все были в сборе, Потрохов включил фонарик и осмотрелся. Было ясно, что вернуться этим же путем невозможно. Очевидно, лаз служил входом, а выход существует где-то в другом месте. Надо также срочно проверить, не заминировано ли подземелье.

— Минеры, за дело. — тихо приказал Потрохов. — Соблюдать самую тщательную предосторожность. Не исключена возможность всяких «сюрпризов» и мин-ловушек. Команде охранения остаться при минерах! Остальные — за мной!

Первыми поднялись минеры, за ними — остальные. В этот момент подземелье озарилось слабым электрическим светом. От неожиданности все прижались к полу. Потрохов догадался, что здесь оборудовано аккумуляторное освещение. Прямо перед ними был длинный коридор, с потолка которого с интервалами в 5–6 метров свисали лампочки, освещая путь. С минуту все, не двигаясь, пристально вглядывались в окружающее. Стены подземелья оказались из котельца. В стенах зияли ниши, в которых помещались какие-то аппараты. Внезапно в коридоре появился человек в телогрейке и фуражке. Он оглянулся по сторонам, но притаившихся людей не заметил, бросился вперед по коридору и скрылся из виду.

— За мной… — тихо скомандовал Потрохов и с пистолетом в руке кинулся вслед за убегавшим, за ним — остальные. Вскоре они уткнулись в стену — дальше хода но было. Разбившись на две группы, дозорные обследовали все уголки подземелья, но беглеца нигде не было. Вдруг свет погас. Почти одновременно раздался негромкий голос Потрохова:

— Кто идет?

— «Окунь», — послышался условный пароль.

— Почему погас свет?

— Пришлось выключить, товарищ младший лейтенант. Провода от электроосвещения идут к заминированным участкам по всему подземелью. Обнаружены также пружинные механизмы мин замедленного действия. Минеры обезвреживают их.

— Хорошо? Продолжайте работу.

Связной ушел, освещая путь фонариком.

С минуту все стояли молча, пристально вглядываясь в темноту и прислушиваясь. Чуткий слух одного из бойцов различил едва уловимый шорох.

— Слышу посторонний шум, — тихо предупредил он. Теперь и Потрохов уже слышал где-то над головой скрежет металла. Он осветил потолок и едва успел отскочить в сторону, сверху опускалась чугунная площадка. Это оказался подъемник. На нем-то и скрылся беглец а подъемник автоматически вернулся на место. Вот, значит, где выход из тайника. Площадку подъемника Геннадий тщательно осмотрел, но установить, как пользоваться подъемником, не удавалось. Он решил послать к минерам за помощью, но как раз оттуда прибыл связной старший сержант Корна.

— Товарищ младший лейтенант, обнаружена рация, склад оружия и мин, несколько с часовым механизмом, — доложил он.

— Что еще?

— Все, товарищ младший лейтенант.

Вперед выступил Вачнадзе:

— Разрешите?

— Докладывайте!

— До службы старший сержант Корна работал на заводе, изготовлявшем подъемные краны и механизмы лебедок. Может, он сумеет помочь?

— Хорошо. Давайте, старший сержант, попробуем, — и Потрохов первым направился к подъемнику, освещая путь фонариком.

Корна приступил к делу. Сперва осмотрел перила площадки, трос, шедший куда-то вверх, куда луч фонаря не достигал. Потом приказал направить лучи всех фонарей на торцовую часть площадки.

— Есть, товарищ младший лейтенант, нашел, — тихо сказал Корна. На торцовой стороне площадки, в специальном гнезде, прижатая пружиной находилась рукоятка механизма лебедки. Сидя на металлическом стульчике, прикрепленном к площадке, Потрохов стал вращать рукоятку. Площадка вместе с ним начала медленно подниматься. Как только он отпускал рукоятку она автоматически скрывалась в гнезде. Одновременно плавно опускалась на прежнее место площадка.

— Как думаете, старший сержант, сколько может взять людей подъемник?

— Полагаю, три — четыре, не больше.

— Кулагин, Беляев, со мной. Остальные оставайтесь здесь. Продолжайте обследовать помещение. Если обнаружите мины или какие-нибудь аппараты, без минеров ни в коем случае не трогать! Будьте очень осторожны. За старшего останется старший сержант Корна.

Рядовой Кулагин легко вращал рукоятку подъемника, но подъем совершался все же медленно. Когда достигли небольшой ниши в стене, подъемник остановился. Кулагин доложил, что рукоятка больше не вращается. Геннадий первым вполз в нишу, держа оружие наготове. Ползти пришлось минут пять, наконец, забрезжил едва заметный дневной свет. Он просачивался сквозь проржавевшую металлическую заслонку. Геннадии нажал на рычаг, торчавший сбоку, и заслонка поднялась. Он оказался в лесу, у подножья дерева. Вечер еще не наступил, но в лесу уже стоял полумрак.

Потрохов сориентировался. Справа по опушке леса проходило шоссе. Вдруг оттуда донесся выстрел. Потрохов с товарищами побежала к дороге. Впереди они увидели мчавшегося во весь опор всадника. На нем был ватник и кепи. Потрохов узнал во всаднике того, кто скрылся в подземелье. За убегавшим скакало двое верховых. Потрохов побежал к группе всадников.

— Что произошло? — на бегу крикнул он.

— Угнал, гад, лошадь! Появился, точно из-под земли…

Потрохов не дослушал и вскочил на коня. Мчавшиеся всадники стреляли по беглецу, но он, казалось, был неуязвим. Когда один из преследователей стал настигать удиравшего, тот выстрелил и довольно метко: конь под всадником споткнулся и упал. Беглец, по-видимому, был опытный стрелок.

Город приближался. Уже видны были очертания зданий. Если бандит успеет добраться до города, то скрыться ему там будет легко. Геннадий чувствовал, что лошадь под ним выбивается из сил в этой сумасшедшей скачке, но он все понукал бедное животное. Расстояние между ним и беглецом стало сокращаться. Геннадии прицелился и выстрелил. Всадник покачнулся и на полом ходу свалился на землю, но сразу же поднялся, перебежал небольшой мост через Безымянку и свернул влево. Потрохов видел, как он вскочил в такси и помчался в город. Там, где только что стояло такси, осталась женщина с ребенком на руках. Бандит чуть не сшиб ее с ног, врываясь в машину.

Потрохов со злобой смотрел на удалявшуюся «Победу». Номера ему не удалось разглядеть. Что ж делать? На шоссе — ни одной машины. Тут до слухе Потрохова донесся рокот мотоцикла. Вздох облегчение вырвался из груди Геннадия. На подмогу мчался мотоциклетный пикет из шести машин, находившийся на северо-западной опушке леса. Потрохов соскочил с коня и выбежал на середину шоссе. Мотоциклист, шедший первым, остановился и по знаку Потрохова уступил ему место за рулем, собираясь сесть на багажник, но Геннадий уже сорвал мотоцикл с места и помчался впереди пикета. Пожалуй, такой скорости он еще никогда не развивал. Мотоцикл оглушительно ревел и мчался, как ветер, Необходимо было догнать беглеца прежде, чем он достигнет городской черты. И, хотя расстояние между «Победой» и Потроховым резко сокращалось, Геннадий понял, что не успеет преградить беглецу доступ в город.

Когда «Победа» пересекла городскую черту, уже зажглись уличные фонари. Проехав по улице Широкой несколько кварталов, машина свернула влево по Госпитальной, затем взяла вправо к улице Маяковского Мотоциклисты разделились на две группы и бросились по Госпитальной наперерез «Победе». Потрохов с двумя мотоциклистами последовали за машиной, не вдруг дорогу им пересек трамвай. Когда трамвай отошел, Потрохов увидел «Победу» в окружении любопытных прохожих. Упершись в телеграфный столб, машина с помятыми крыльями стояла поперек улицы. Почти одновременно со всех сторон к «Победе» подкатили мотоциклисты. Потрохов рванул дверцу. На переднем си денье лежал оглушенный водитель. Пассажира не было. Опрошенные Геннадием свидетели аварии беглеца не видели. Потрохов стал тщательно осматривать дома, трехэтажного здания сидел старик-вахтер. Заглянув ворота, Геннадий подошел к старику.