В любом случае, арабам я позвонил только после беседы с Кошкиной. Она мне тоже понадобится...
Куаллона успела вернуться раньше, чем появился проводник, и сообщила, что ничего не нашла, но с телом всё в порядке, и даже больше того.
- Надеялась найти ведьмину заначку, но, увы - ничего - сообщила она.
- Лес большой - отозвался я, записывая имена бога и ведьмы - на всякий случай и для клановой хроники. Пожалуй, вообще стоит всё подробно записывать... - Знаешь, какой главный урок из этой истории? Не стоит выходить из дома без парочки контрактных амулетов...
Девушка кивнула и села на траву рядом.
- Значит, бог Кагуцути? - переспросил араб. Я кивнул.
После того, как я исчез в пещерке, они послали туда своего разведчика; тот тоже исчез. Естественно, когда я всё-таки вернулся, их очень заинтересовало, что именно там произошло. Похоже, они считали, что спасти кланера не выйдет... Я не разбираюсь в тонкостях спасения кого-то с Изнанки - чего стоит одна проблема с синхронизацией времени - но даже без этого очевидно, что второму "гостю" уйти от вулканического бога будет сложнее.
По крайней мере, мой рассказ чем-то им определённо помог; кажется, в первую очередь упоминанием фальшивого браслета.
В этот раз при разговоре присутствовала и Кошкина. Я пригласил её как ключевую участницу альянса, однако была у меня и другая цель, более важная: кто-то же должен определить цену... В конце концов, если не можешь чего-то сам, доверь тем, кто могут.
- Альянс растёт, но с кланом тоже нужно что-то делать... - задумчиво произнёс я, лёжа на кровати у себя дома. Предстояло ещё разобрать трофеи с вулканических духов, но пока что я объективно заслужил отдых... - Как там наш рекрут, к слову?
- Ривербанк учится - отозвалась Кэтти. Она вызвалась прибраться у меня в квартире, и заодно мы обсуждали текущее состояние дел. - В основном, смотрит телевизор. По себе знаю - это самый быстрый способ погружения в культуры этого мира.
- И как прогресс? - зевнул я. - Когда ему можно будет что-то поручить? Или хотя бы выпустить в люди.
- Поручить что-то на дому можно уже сейчас - сообщила девушка, присаживаясь на пол у кровати. - Я немного проверила его умения. Он умеет делать простые амулеты и зелья; в основном с того и жил, так что это естественно. Возможно, ему стоит поассистировать тебе в зельеварении.
- Хорошая идея - кивнул я. - А я попробую изготовить амулет нормальным способом, без абилки. Вообще хороший вопрос, могу ли я изучать магию, как нормальные маги... Но всё заавтра...
С этого и начался мой следующий день. Ну, не совсем, конечно - сперва были завтрак и составление описи трофеев, среди которых оказалось несколько шкур, набор когтей и клыков, вперемешку, змеиных, паучьих и собачьих, и один наконечник копья. Целого, к сожалению, не выпало.
Первое: худо-бедно, но Ривербанк оказался способен копировать мои зелья. Второе: я оказался неспособен повторить ни одно его магическое действие, кроме наипростейших, и то мне пришлось задействовать приобретённый навык, "контроль маны". Н-да, не то, чтобы особо хотелось, но это следует учесть... Обычные методы обучения магии ко мне неприменимы - по крайней мере, смысла в них нет. Впрочем, пока есть Эссенция, мои методы эффективней - и я даже выполнил пару заданий в процессе этого эксперимента...
К слову, молодой маг, который выглядел сейчас заметно лучше, чем при первой встрече - помытый, накормленый, и в нормальной одежде - был в приподнятом настроении. "Есть где жить, есть что есть, и, главное, можно учиться дальше - чего ещё желать, чтобы богов не сердить?", цитирую... Я даже зависть ощутил, и на миг подумал о том, чтобы забить на всё и вступить в какой-нибудь крупный клан. Впрочем, быстро прошло.
С помощью Кошкиной за оказанную укротителям духов услугу удалось взять с них ответной услугой, как раз той, которая мне давно была нужна: организовать безопасную зону на Изнанке. Пока - просто охранный барьер, не пропускающий "тени" Изнанки и посторонних; не персональная цитадель, но уже что-то. Собственную Чёрную/Белую/Серую Цитадель или Башню Мага тоже когда-нибудь отгрохаю, а пока что - хотя бы так... Специалист обещал прибыть завтра или послезавтра.
Неожиданно зазвонил смартфон.
- Здравствуйте, Артём Егорович - произнёс я, принимая вызов. - Чему обязан?
Щука хотел попросить меня о небольшой услуге; причин оказываться у меня не было, а вот согласиться - полно, так что ответ очевиден.
- Я думал, вы и так должны это знать - заметил я.
- Ну, тут как с эволюцией человека - ответил старый маг. - Вроде уже всем очевидно, что Дарвин был прав, но время от времени всплывают любопытные гипотезы... Даже если понимаешь, что глупость, бывает интересно почитать и проверить.
Я хмыкнул.
- Знаете, у меня иногда такое чувство, что вы моложе меня - сообщил я. - В хорошем смысле. Вы, как бы так объяснить... Интересуетесь вон всем, и вообще живо себя ведёте.
- Благодарю за комплимент - усмехнулся старик. - Но просто жизнь вообще интересная штука, и как можно не интересоваться всем, что интересно?
- Завидую - честно произнёс я.
Старого... эм, как-то неуместно это звучит. В общем, алхимика интересовала моя способность Изучения предмета; вернее, он хотел, чтобы я воспользовался ей на предмете, который его интересовал. Учитывая, что для этого он сперва помог мне поднять ранг Изучения, это скорее он мне услугу оказал, чем наоборот...
В любом случае, мы вошли в церковь, дабы изучить "мощи святого".
Тут, пожалуй, стоит пересказать то, что рассказал мне Щука. Маги никогда не были многочисленны, особо не лезли во власть - единичные случаи на протяжении известной истории, обычно им хватало грызни за власть в своих кругах - и особо не конфликтовали со жрецами; только на личном уровне, идеологического противостояния никогда не было. По сути, сила-то у богов и магов одна и та же, только мощности разные... Богов у сверхъестественных существ можно сравнить с архимагами у людей - самые сильные или талантливые, добившиеся значительных успехов в своём деле. Да пожалуй даже что не "можно сравнить", а именно то же самое... Боги вообще очень близки к людям - во всяком случае, те, что с людьми взаимодействовали. Оно и понятно, учились друг у друга, а те духи, что имеют принципиальные отличия в устройстве разума, просто не выбились на эту роль - или им люди не нужны, или они людям. Я, правда, не совсем понял, что именно нужно духам от людей, что они так давно и по всему миру сотрудничают, но что-то нужно, видимо, раз это до сих пор есть; и даже ослабление богов связано в том числе и с потерей верующих. Определённо, ритуалы и жертвоприношения как-то помогали богам собирать силы...
В любом случае, эта относительная идиллия взаимовыгодного сотрудничества продолжалась до тех пор, пока старые храмы не оказались повержены новой силой - христианством. Жрецы новой веры не могли творить чудес, но они были более едины, организованы, и целеустремлённы, чем жречество старых политеистических религий, враждовавшее зачастую меж собой... в точности как маги. Христианство во всех его основных версиях и ответвлениях не признаёт существования чудес; ну, вернее, признаёт право на них только за своим богом, но от него чудес никто не видел, так что...
В итоге если кто-то чудеса всё-таки смеет творить, силы Церкви быстро устраняют противоречие между своей доктриной и реальностью, выравнивая реальность под свои взгляды, методом устранения чудотворца. Своих чудотворцев, как уже упоминалось, у них нет, но развитие оружия и численное превосходство выравнивают шансы в их пользу... Благо у них достаточно фанатиков, готовых с радостью стать "мучениками".
Ну и после этого вступления - к сути, собственно. Официально засвидетельствовать творимые христианами (или мусульманами, хотя у них отношение к магии всё же помягче) чудеса не удавалось, но существуют гипотезы, что что-то они всё-таки могут. Вот Щука и захотел одну из них проверить...