Я сразу узнал её; наличие полоски маны бросалось в глаза даже раньше, чем прочитал имя. Очень привлекательная девушка с длинными тёмными волосами, стянутыми в косу, одетая в футболку и шорты; я бы дал ей лет двадцать. Рядом с ней, прислонённый к стулу, стоял футляр какого-то музыкального инструмента, неширокий, но довольно длинный.
- Здравствуйте, я Артём Щеглов - произнёс я, подходя и присаживась. - Простите, что не спрашиваю разрешения, но мы уже договорились о встрече...
- Да, конечно - кивнула она, с интересом изучая меня. - Простите, но сколько вам лет?
- Через месяц будет шестнадцать - пожал я плечами. - Сражаться это мне не мешает, как могут подтвердить мои друзья.
Я кивнул в сторону одного из молчаливо присутствующих неподалёку оборотней и добавил:
- И побеждать тоже.
Вообще, следует учитывать вероятность, что она на самом деле представительница оппонентов, которая хочет меня прощупать или заранее втереться в доверие. Но даже если так - сейчас необходимы все, чтобы продемонстрировать сомневающимся количество... А проверку и чистку можно будет попытаться провести потом, если это понадобится. Так что сойдут даже вражеские агенты - всё равно создаём не военный альянс...
Я пришёл на встречу со снятым скрывающим амулетом, и сейчас Багерс, кажется, изучала мою ауру, или что там такое - магическую силу, в общем. Я тоже изучал её, всё больше убеждаясь, что она хороша. Не настолько, как дива, но - весьма... Фигура, грудь, лицо - всё без нареканий.
- Простите за вопрос, но вы же Одарённый, верно? - неожиданно осведомилась девушка. Я кивнул.
- Да. А вы?
- Я тоже - кивнула она.
- Это хорошо, что не ведьма - улыбнулся я. К слову, она хорошо владела русским, но акцент присутствовал, и несмотря на имя с фамилией, он был непохож на английский. - Вы для этого слишком привлекательны. В любом случае, если вы желаете сотрудничать, я только за. Чем больше народа, тем лучше. Хотя если вас смущает мой возраст...
- Нен-нет, не смущает - поспешила заявить она. - Совсем не смущает...
Я поднял бровь. Она произнесла это... Интересно. Очень, очень интересно... Особенно для парня моего возраста.
- Но, возможно, сперва нам стоит ближе ознакомиться... с возможностями друг друга? - забросил я.
- Это хорошее предложение - кивнула она. Соблазнительно, да уж... Но совсем не хочется ознакомиться с чем-то вроде приворота, если не того хуже. Ну, прежде чем решать, насколько стоит рисковать...
- Изучение существа - почти беззвучно произнёс я.
Имя: Кэтти Багерс.
Класс: Наёмница, Охотница за головами
Социальный статус: Раб
Раса: Человек , Одержимый
Я сумел сдержаться. Похоже, она заметила мои сжавшиеся кулаки, но списала их на возбуждение тинейджера... Ну что же.
- Позвольте предложить прогуляться в более удобное место; произнёс я; она кивнула.
"Охотница за головами"... Похоже, дело хуже, чем я ожидал. Признаться, я не уверен, как быть... Хотя один вариант напрашивается. Даже два... Можно попробовать задействовать оборотней, чтобы захватить и допросить её - или проделать то же самое самому...
Пока мы шли, в моей голове вертелось множество вариантов; что выбрать, что выбрать... Оборотни могут и не захотеть участвовать - они приглашены просто присутствовать для моральной поддержки. К тому же личный захват определённо скажется на моей репутации, но это же опасно... Да и остаётся шанс, что она прибыла с честными намерениями - или, по крайней мере, не за моей головой... Её магические статы и Сила невысоки, но Ловкость и Проворство неплохи...
Я решился.
- Тьма.
Верёвки "выстрелили", опутывая ослеплённую девушку; в тот же момент футляр у неё за спиной раскрылся, и из него вылетел недлинный прямой меч, рассекая верёвки...
...но солнечный свет уже сменился сумраком Изнанки.
- Интересные у вас предварительные игры - задумчиво произнесла девушка. Меч не только освободил её от верёвок, но и как-то снял Тьму. - Хотя я рассчитывала на более комфортную обстановку...
Я вернул обрубки верёвок на руки; меч, покачиваясь, завис перед девушкой, и она взяла его правой рукой. Я, в свою очередь, размотал обмотанный вокруг пояса металлический тросик; посмотрим, что ты скажешь на это...
- Мне действительно интересно проверить силы, но убивать друг друга совсем ни к чему - сообщила она. - Я не по вашу голову... во всяком случае, не хочу снимать её с плеч.
- А подробнее? - осведомился я. В конце концов, если она сама готова что-то сообщить, тем лучше... Этот её меч кажется опасным.
- Нуу... - протянула она, и внезапно...
Стремительное движение, звон; я отдёрнулся, прикрываясь тросиком, однако клинок замер в нескольких сантиметрах от моей шеи и тросика, плашмя, а на "пол" упал чёрный шип длиной с ладонь.
- ...полагаю, стоит сперва избавиться от помехи - сообщила Багерс и метнула меч в напоминающее дикобраза существо, возникшее из пустоты в нескольких метрах от нас. "Зверушка" немедленно рассеялась золотистыми искрами, а меч остался лежать на "полу"; Багерс шагнула назад и продемонстрировала пустые руки.
- Меня действительно интересуют дружеские отношения - сообщила она.
- Кого именно - "меня"? - осведомился я.
- Ну... Хорошо. Позвольте представиться.
Меч поднялся с "пола" и медленно поплыл к девушке, снова зависнув перед ней; затем он качнулся, словно в поклоне, и послышался голос.
- Моё имя Куаллона, и я являюсь одушевлённым мечом и Одарённой. Эта девушка - моя собственность, общаться с гуманоидами намного проще через им подобного.
- Вот как... - пробормотал я. Н-да, я уж думал, что меня будет очень сложно удивить...
- Я зарегистрирована как Гость в нескольких кланах этого мира, и могу предъявить документы, если желаете - продолжила меч... эм, погодите.
- Позже. Простите, но почему в женском роде?..
- В этом мире тоже есть традиция давать мечам женские имена и относиться соответственно - заметил(а) меч. - В любом случае... Полагаю, ваша способность дала вам некую информацию, и вы сочли меня агентом ваших противников, верно?
Я кивнул.
- И это всё ещё наиболее вероятно. Я не вижу, почему бы вам заинтересоваться сотрудничеством со мной.
- О, но у меня есть очень убедительная причина - ответил меч. То есть ответила... Всё-таки меч в женском роде - это странно. Да, понимаю, что на фоне остального странно, что кажется странным именно это, но тем не менее... - В зоне действия вашей способности я становлюсь значительно сильнее, и, поверьте, это очень приятно. Во всяком случае, становилась, пока вы не атаковали...
Аура снаряжеманта. Действительно... Это звучит убедительно.
Я частично убрал тросик; отключать активную Магическую Броню, впрочем, не стал.
- Ладно, допустим, я вам верю, хотя извиняться за нападение спешить не буду.
- Понимаю - согласилась меч, заняв место в руках девушки. Рабыня разумного меча, н-да... И сейчас, когда меч общался со мной от себя, Кэтти выглядела почти как манекен. Какова степень контроля?.. Трогать этот меч точно не стоит. - С вашей позиции я выглядела подозрительно, так что я не держу обиды. Полагаю, вы находитесь в опасном положении...
"Я выглядела подозрительно"... Она отнеслась к Кэтти как к себе. Н-да...
- Простите, но насколько вы контролируете Кэтти Багерс? - прямо спросил я.
- Да, до этого вопроса должно было дойти... Боюсь, вам это не понравится, но я бы не хотела, чтобы это всплыло позднее, испортив отношения.
- Всё так плохо?..
- Это вам решать, но по моему опыту людям это не нравится... Я контролирую её полностью. По сути, это моё второе тело.
- ...Даже так... - пробормотал я. - Действительно, не могу сказать, что мне это нравится, но лезть в чужой монастырь со своим уставом не буду. Давайте будем считать это предварительными переговорами... Я за сотрудничество, но пока не уверен, насколько вам можно доверять, так что постараюсь посоветоваться и собрать информацию. В каких кланах, говорите, вы зарегистрированы?..