- Ну... Я бы не против, но что соседи скажут? - хмыкнул я. В простом коричневом платье она не привлекала особого внимания, но всё же незнакомая девочка... - И я так понимаю, с текущей угрозой покончено?
- Да, со всеми разобрались - отозвалась она. - И не беспокойся, я умею отводить глаза. Это у меня в крови.
- Понятно. Ну, ладно тогда... И ты что, покрасилась?
В прошлый раз, если мою память не искажает какой-нибудь магический феномен, она была белокурой блондинкой со слегка вьющимися волосами; сейчас волосы всё ещё вились, но они были карими.
- Вроде того - усмехнулась она. - Веди меня, мой герой.
Я скептически посмотрел на неё, подняв бровь.
- Страшно подумать, что будет, когда ты вырастешь... Ладно, идём.
- Скромненько - сообщила девочка, осматриваясь; её второй сопровождающий остался на улице. Я пожал плечами.
- Ты же не ожидала дворец? Может, со временем его и организую, но я в этом бизнесе недавно... Хмм, дворец - звучит неплохо.
- Дерзай - кивнула Светлана. - Построить дворец, вырастить мировое древо, что-то в этом роде...
- Действительно, чего мелочиться? - кивнул я. - Кстати, ты не знаешь, какие ещё сказки основаны на реальных событиях?
- Ну, не все - улыбнулась она, заглядывая в следующую комнату. - Как-то у тебя пусто...
- Не знаю, о чём ты - недоумевающе отозвался я. - Квартира как квартира... Хотя, конечно, с твоим домом не сравнить. Между прочим, как там Пехов?
- Выздоравливает... Магия творит настоящие чудеса.
- И ведь не поспоришь - хмыкнул я. - Ладно, давай всё-таки к делу. Мне нужен напарник для охоты на Изнанке, и, честно говоря, я предпочёл бы Щуку... без обид.
- Да я бы на твоём месте тоже его предпочла - заметила девочка. - Я имею в виду, для охоты.
- ...Угу. В общем, нужен напарник, который сможет присматривать за окрестностями, пока я сплю. Долю трофеев обещаю... Насколько опасно - сложно сказать, Изнанка - место непредсказуемое. Питание за мой счёт - подумав, добавил я.
- Не вижу причин отказываться - сообщила Светлана. - Не стоит отдавать кому-то эту возможность. Да и Артём Егорович говорит, что мне нужна практика... И дополнительная мана.
Она намекающе глянула на меня.
- Посмотрим - отозвался я. - Сможешь постоять за себя, если что?
- И даже поддержать - хмыкнула Светлана. - Я запаслась амулетами. Да и своих сил хватит... На раз-другой.
Она снова намекающе посмотрела на меня.
- Кольца за твой счёт, Эссенцию вычту из доли - отозвался я, и девочка обиженно надулась... явно притворно, впрочем. - Ну, если всё обговорили, то погнали...
Во вместительной сумке, которую прихватила с собой Емельянова, имелся не только запас боевых амулетов, как одноразовых так и многоразовых, но и несколько зелий, аптечка, пистолет, косметичка, и смартфон с амулетом наподобие Щукиного, плюс сменная одежда. Сам смартфон, к слову, такой же как и мой. Я предлагал ей засунуть сумку в мой инвентарь, но она отказалась... Ну, вольному - воля, как устанет, предложу снова.
Всё-таки в компании намного веселей... В промежутках между короткими стычками с существами Изнанки мы со Светланой болтали о разном, от бизнес-перспектив до мультиков. Вдобавок она с удовольствием делилась полученными от Щуки знаниями.
- Боги? Ну, многие из них ещё существуют, хотя состояние сохраняют разное. В основном они деградировали до разного уровня духов. Некоторые сохранили своих поклонников, некоторые перебиваются разовыми контрактами... Кое-кто вообще под людей маскируются. Но помимо них есть и другие, которые в мифы не попали... Да они, в общем-то, от магов и не отличаются, по большому счёту. Можно сказать, следующий уровень - обычные люди, маги, и могущественные духи с богами...
- Легендарные артефакты? Ну да, есть такие по всему миру. Угу, в наших сказках некоторые упоминаются. С самых популярных даже пошли линии копирования и развития идей, некоторые до сих пор делают. Нет, самобранка тебе бесполезна, она еду не создаёт, просто хранит в пространственном кармане вроде твоего инвентаря. Ну да, это мошенничество было, как и с Рогом Изобилия...
- Оружие? Ну... Артём Егорович говорил, что большинство из них устарели, но есть некоторые хорошие. Хотя лучшие артефакты - наполовину мошенничество, они в полную силу работают только у сильных магов...
В общем, охотиться с ней было и удобно, и познавательно, хотя непосредственно в истреблении монстриков девочка не участвовала. Правда, был и минус - у меня в голове принялась настойчиво зудеть идея обзавестись артефактным снаряжением. С усилением от Ауры Снаряжеманта это было бы круто... Полагаю. В конце концов, если у меня есть пассивка, на четверть усиливающая снаряжение, логично обзавестись лучшим...
Хотя это просто размышления того же рода, что и о дворце.
Пока что.
- Думаю, пока достаточно - сообщил я. - Устроим привал.
- Хорошая мысль - зевнув, согласилась Светлана. - Что на ужин, бутерброды? Или консервы?
- Каша - сообщил я. - Гречневая, с мясом.
Каюсь, я увлёкся... Взяв третий ранг Повара, я несколько не рассчитал свои силы, и у меня осталось ещё полкастрюли вкуснейшей каши. Впрочем, в инвентаре она всё равно не портится и даже не остывает...
К слову, третий ранг помимо возможности готовить еду с бонусами ещё и позволял съесть больше - так сказать, резерв сытости увеличивал - а на четвёртом, как я и подозревал, появлялась дополнительная способность. В любом случае...
- Если я растолстею, ты будешь виноват - обвиняюще сообщила Светлана, опустошая кастрюлю. Заглянула внутрь, оценивая количество, и мрачно добавила: - Когда растолстею.
Всю кастрюлю она не осилила, но когда разбудила меня на смену вахты, каши уже не осталось.
Впереди показалась знакомая хижина. Всё-таки на этот раз я добрался до цели...
Пабло Суаго всё так же сидел на стуле перед своим домом, спокойно ожидая нашего приближения. В прошлый раз он говорил, что чувствует, когда кто-то или что-то появляется на его территории...
- Здравствуйте, Пабло - поздоровался я. Он кивнул в ответ и взглянул на мою спутницу.
- И вы здравствуйте. Что за прекрасная леди с тобой, Артём?
- Светлана Емельянова - представилась девочка. - Ученица Артёма Егоровича Щуки.
- Русский род алхимиков и амулетчиков, знаю - кивнул дух. - Ну, пройдём в дом, что ли?..
- Непохоже, чтобы у тебя прошло много времени, но ты стал намного сильнее - задумчиво произнёс старик. - Поразительно быстрый рост.
- Особенность способности - пожал я плечами. - Становлюсь сильнее, истребляя здешних тварюшек. Собственно, вы не подскажете, где можно их найти побольше? А если знаете, как пройти в Запертый лес, вообще было бы отлично.
- Хмм... Собиратель осколков?..
- Вообще-то снаряжемант, если вы про мою способность.
- Я говорю не о названии, а о сути. Если ты становишься сильнее, разрушая тени, скорее всего, сердце твоей способности - собиратель осколков.
Старик умолк; я вопросительно посмотрел на него.
- Эссенция - пояснил он. - Осколки душ. Дикие духи Изнанки, тени, состоят из Эссенции, и разбивая их, ты собираешь составляющую их Эссенцию, а затем подсознательно используешь её на усиливающие тебя чудеса.
- Звучит... Логично - пробормотал я. Хмм... В таком случае, что с "заданиями"? И за живых я её тоже получал, те гоблины и огры явно были живыми существами. Да и альтивы... Осколки душ, значит?.. Как-то неуютно стало. Хотя, помнится, Щука говорил про "отшелушивание частиц"...
- Магия, изначально направленная на саморазвитие... - задумчиво произнёс старик. - Она может многое дать, но тебе следует быть осторожным. С большой силой идёт большая ответственность и большая опасность - знаю, звучит банально, и молодёжи сложно это понять, но это правда. Душа мира предпримет ответные меры, если ты вызовешь слишком большое волнение. Хотя это и маловероятно, честно говоря...