Мариам добавила масла в муку и перевернула тоненькие хлебные лепешки, которые она выпекала на круглой сковороде на углях.

Стояла глубокая ночь. Смерть была рядом.

Мужчины поднялись, препоясывая чресла и заправляя за пояса хитоны. Они надели сандалии и встали у стола с посохами в руках. Вся семья стала есть ягненка, горькие травы и пресный хлеб.

Раздался чей-то крик, от которого у Аарона мурашки побежали по коже. Мариам посмотрела на Моисея широко открытыми темными глазами. Они продолжали молча есть. Послышался новый крик, на этот раз где-то ближе, а потом душераздирающий вопль где-то вдалеке. Кто-то отчаянно взывал к Осирису. Аарон крепко зажмурился, зная, что Осирис — ничто, просто статуя, сделанная руками людей, всего лишь плод человеческого воображения. Осирис не имел ни естества, ни силы, кроме той, которую приписывали ему сами люди. Сегодня они узнают, что ничто сделанное руками людей не может принести спасения. Спасение в Господе, Боге всего творения.

Вопли и отчаянные крики раздавались все чаще. По доносившимся звукам Аарон определил, когда ангел Господень прошел мимо их дома. Он чувствовал, как радость поднимается в нем, а сердце готово разорваться от переполнившей его благодарности. Господу можно доверять! Господь избавляет Свой народ Израиль! Господь уничтожает Своих врагов.

Кто-то забарабанил в дверь.

— Именем фараона, откройте!

Аарон взглянул на Моисея, тот кивнул, и Аарон пошел открывать дверь. За порогом были солдаты, которые низко поклонились, едва увидев Аарона и Моисея.

— Фараон велел доставить вас к нему.

Когда они вышли, солдаты окружили их.

— Умер сын фараона, — тихо промолвил солдат, стоявший справа от Моисея.

Другой заговорил с Аароном:

— Он был первым из умерших во дворце, затем стали умирать другие, много.

— Мой сын! — горестно всхлипывал солдат, шедший позади них. — Мой сын…

Фивы сотрясались от рыданий и воплей, кого-то потеряли в каждом доме.

— Быстрее! Надо торопиться, пока не умерли все в Египте!

Едва они переступили порог дворца, как раздался громкий крик фараона:

— Оставьте нас! Вон, уходите все вон отсюда! — он сгорбился на своем троне. — Идите и совершите служение Господу, как вы просили. Возьмите ваш крупный и мелкий скот и уходите. Идите, только сначала благословите меня.

Аарон стоял в свете мерцающих факелов, с трудом веря услышанному — фараон уступил… Неужели все закончилось? Неужели и правда все закончилось? Или, как только они выйдут за пределы дворца, выяснится, что фараон опять передумал?

Не говоря ни слова, Моисей направился к выходу.

— Идите! — подгонял его стражник. — Скорее, а то мы все погибнем!

Когда они в спешке почти бежали по улицам города, Аарон выкрикивал:

— Израиль! Израиль! Близок день твоего избавления!

Египтяне выбегали из своих домов и кричали евреям:

— Быстрее! Быстрее! Уходите, пока Великий Фараон не передумал и мы все не умерли!

Им давали ослов, всевозможные вещи, помогали привязывать тюки с поклажей к спинам вьючных животных. Некоторые делали подношения из того немногого, что у них осталось после бедствий.

— Забирайте у нас что хотите, и уходите из Египта! Скорее! Пока другая беда не постигла нас и мы не умерли!

Аарон смеялся от радостного волнения и думал только о том, чтобы уйти как можно быстрее. Мариам, его сыновья, их жены и дети подтягивались к нему и Моисею, которые шли впереди всего общества израильского. Оглушительный шум не умолкал. Люди выкрикивали хвалу Господу, Моисею и Аарону. Рядом с толпами людей шли стада овец и коз. Стада крупного скота вели сзади, чтобы люди не задыхались от поднимаемой животными пыли. Шестьсот тысяч мужчин покинули Египет на рассвете и пешком направились в Сокхоф, с ними шли их жены и дети.

Женщины несли на плечах миски с тестом, на руках — младенцев, крича остальным детям держаться поближе, не отставая от семьи. Приготовить еду в дорогу они не успели.

Аарон шел, слыша гул голосов; на зубах он ощущал пыль, поднимаемую миллионами рабов, спешащих прочь из города фараона. Многие присоединялись к ним по пути. Племена Рувима, Симеона, Иуды, Завулона, Иссахара, Дана, Гада, Асира, Неффалима и Вениамина шли за племенем Левия, к которому принадлежали Моисей и Аарон. Поблизости от Моисея шли мужчины из полуплемен Ефрема и Манассии, они несли гроб с телом своего прародителя Иосифа, когда-то спасшего Египет от голода. Старейшины каждого племени несли специально сделанные знамена, вокруг которых теперь собирались их родственники. Все мужчины были вооружены и готовы к войне. Рядом с израильтянами пристраивались египтяне, решившие бежать из своей разрушенной страны и искать защиты у Господа, Бога Израилева, истинного Бога и Создателя.

Аарон смотрел, как вместе с восходом солнца поднимается гигантский облачный столп. Сам Господь закрывал их от палящего зноя и выводил из рабства, прочь от мучений и безысходности. Жизнь будет просто замечательной! Через неделю они придут в Землю обетованную[3], где течет молоко и мед. Всего через неделю они раскинут шатры, и будут отдыхать, будут праздновать свое освобождение.

Мужчины и женщины радостно взывали:

— Хвала Господу! Мы свободны, наконец-то свободны!

— Мои сыновья больше не слепят ни одного кирпича для фараона!

— Пусть сам лепит свои кирпичи!

Люди смеялись. Женщины пели от радости. Мужчины выкрикивали хвалу.

— Надо было испечь побольше пресных хлебов! У нас так мало зерна, — говорил кто-то.

— А долго мы сегодня будем идти? Дети уже устали.

Услышав жалобы своих родных, Аарон повернулся к ним. Его лицо побагровело от возмущения. Неужели они бы предпочли остаться в Египте?

— Это конец вашего рабства! Радуйтесь! Мы были спасены кровью агнца! Славьте Господа!

— Да, отец. Мы так и делаем! Только дети очень устали…

Моисей поднял посох.

— Запомните этот день! — сказал он громко. — Расскажите своим сыновьям и дочерям, что сделал для вас Господь, когда вывел вас из Египта! Помните, что вы посвятили Господу каждого первенца, будь то человек или животное, ибо Господь заставил смерть миновать нас! Празднуйте этот день! Никогда не забывайте, что это Господь своей крепкой рукой вывел вас из Египта!

Фараон не хотел отпустить Божий народ, поэтому Господь умертвил в Египте всех первенцев — как людей, так и скота. Теперь каждый первенец мужского пола принадлежит Господу, и каждый первый сын в семье будет выкуплен кровью агнца.

— Хвалите Господа! — провозгласил Аарон, подняв посох.

Он не будет обращать внимания на нескольких недовольных людей. Он не позволит им испортить эти минуты, этот великий день. Он не будет слушать тех, кто, как жена Лота, оглядывается назад. Всю свою жизнь он мечтал об этом — быть свободным. Теперь он, наконец-то, узнает, что такое свобода. Он не мог удержать слез от переполнявшей его благодарности.

— Слава Господу! — восклицал он. Идущие вокруг мужчины и женщины вторили ему, за ними следующие подхватывали хвалу, которая, достигая последних рядов, раскатами грома поднималась к небу. Женщины пели.

Солнце начинало клониться к закату, но Моисей не остановился: в небе появился огненный столп и повел их в Сокхоф, где они и сделали остановку для отдыха. Здесь, в Ефаме, на краю пустыни, они разбили свои шатры.

К Моисею подошли Корей и несколько других старейшин из племени Левия.

— Почему ты ведешь нас на юг, хотя есть два более коротких пути в Ханаан? Мы могли бы пойти вдоль берега моря, — спросили они.

Моисей покачал головой.

— Так наш народ шел бы через филистимские земли.

— Нас много, и мы вооружены для битвы. А не пойти ли нам в южный Ханаан через пустыню Сур?

Моисей не уступал:

— Мы вооружены, но не обучены и никогда не воевали. Мы идем туда, куда ведет нас ангел Господень. Бог сказал, что, если людям придется воевать, они могут передумать и вернуться в Египет.