Потом наступил провал в памяти, после которого Сандлера куда-то несли, вниз по полутемному спиральному коридору-пандусу. Кругом раздавались скрип и шуршанье, будто ветер гулял по мертвому лесу.

Потом Сандлера бросили в темноту, он больно ударился о металлический пол и некоторое время лежал неподвижно. Звуки угасли. Потом в темноте неподалеку от себя Сандлер услышал чье-то дыхание.

– Это ты? – спросил он у скрытого в темноте.

В ответ послышался голос Злотова:

– Влипли мы с тобой, товарищ Сандлер.

Было слышно, как он ворочается, шурша одеждой. Сандлер встал на ноги. Болело колено.

– Ты жив?

Злотов не ответил. Сандлер слышал, как он ворочается на полу в темноте.

– Включи свет, – попросил погодя Злотов.

Сандлер медленно пошел по гладкому полу. Мрак был абсолютный, ни кванта. Его вытянутые пальцы ударились в стену. Он нащупал дверь. Стена около двери была холодная, металлическая. Никакого выключателя не было. Свет загорелся внезапно.

Они находились в кубической камере – метров семь по диагонали. Она казалась вырубленной в стальном монолите. Посередине камеры на полу сидел Злотов, держась рукой за грудь.

– Покалечили, негодяи, – сообщил он. – Но я тоже кого-то из них обидел. Они, как выяснилось, хилые, просто их слишком много.

– Не говори об этом, – сказал Сандлер. – Этого не было.

– Ну уж не было! – сказал Злотов. – Что будем делать, начальник?

– Не знаю.

– И я не знаю. Стоп, а что это здесь на полу?

Злотов держал в руке золотое кольцо. Точно такое, как на пальцах скелета.

Сандлер ощутил резкий приступ тошноты.

– Выбрось немедленно эту гадость!..

– Зачем? – Злотов подбросил кольцо на ладони. Оно сверкнуло зловещим блеском. – По-моему, пригодится.

Сандлер отвернулся.

– Ты знаешь, оно волшебное, – сказал Злотов за его спиной. – Да посмотри, не укусит.

Сандлер через силу повернул голову. Злотов ткнул ему в нос правую пятерню. Золотое кольцо было надето на безымянный палец Злотова.

Но безымянного пальца на правой руке Злотова не было. Ниже кольца торчала голая кость.

В глазах Сандлера все поплыло.

– Не бойся. – Левой рукой Злотов стянул с пальца кольцо. Палец стал самым обыкновенным.

– Так это иллюзия?

– Отнюдь, – гордо сказал Злотов. Он надел кольцо на другой палец. – На, пощупай!..

Он протянул палец Сандлеру. Сандлер, преодолев отвращение, потрогал палец Злотова. Это была настоящая сухая кость.

– Ну что ты все время дергаешься? – сказал Злотов. – Почему ты трясешься? До сих пор не понял, что происходит?

– Нет.

– Происходит обычная вещь, – объяснил Злотов. – Мы с тобой, как всегда, встречаем звездолет, запущенный с Земли во время оно. В своих скитаниях этот звездолет наткнулся на чужую цивилизацию, возможно даже, что вымершую. Среди прочих памятников культуры они раскопали эти кольца. Надеваешь кольцо на палец – палец превращается в кость. Снимаешь кольцо – снова становится нормальным.

Сандлер молчал. Утопия.

– Кроме этих, они нашли кольца побольше, – воодушевленно продолжал Злотов. – Кольца типа браслетов. Наденешь браслет на руку – рука превращается в кость. Снимешь – все возвращается на свои круги. Наконец, они нашли там совсем большое кольцо, с гимнастический обруч. Пролез сквозь кольцо – превратился в скелет. Еще раз пролез – опять стал человеком. Соображаешь? Ты умный, согласись, что логика в этом есть.

– Ничего себе логика! – не выдержал Сандлер. – Почему же человек двигается, не умирает, если он уже и не человек, а скелет?

– Ну, не знаю, – сказал Злотов. – Эти вымершие цивилизации были ужасно мудрые, оттого и вымерли. Посмотри, – Злотов согнул окольцованный палец. – Мяса нет, кожи нет – а шевелится, как настоящий.

Минуту Сандлер молчал. Его мутило.

– Продолжай, – сказал он, когда Злотов спрятал кольцо в карман. – Выкладывай дальше свою гипотезу.

– Дальше – проще. Предки нагружают свой звездолетище этими вещами и едут домой, на Землю. Некоторое время они летят в одиночестве и уже приближаются к финишу. Тут появляемся мы и хотим немного развлечься. В отместку предки тоже решают развлечься и устраивают маскарад. Вот и все. Не пугайся, когда нам дадут ломоть хлеба с солью. Было у этих предков такое любимое блюдо.

Он замолчал.

– Послушай, а тебе никогда не приходило в голову, что вода – это зло? – спросил вдруг Сандлер.

– Вода? – Злотов провел языком по сухим губам. – А почему это ты задаешь такие вопросы?

– Сам не знаю, – смущенно сказал Сандлер. – Вдруг пришла ко мне такая мысль.

– Ну и напрасно! – сказал Злотов. – Следи за своими мыслями. Посчитай до миллиона в крайнем случае. Вода – зло! Надо же такое придумать!

Они опять замолчали. Внезапно стена, противоположная выходу, исчезла – вернее, превратилась в прозрачное стекло, или скорее телеэкран. В воздухе загремели звуки – музыка наподобие военного марша. Было в этом что-то лживое, неживое. Не исключено, что музыка и появившееся одновременно изображение существовали только внутри, в глубинах сознания.

На стене-экране бешено играли краски. Вдруг музыка изменилась, остались одни барабаны, поверх пляски цветов по стене побежали крупные русские буквы:

ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.

И снова:

ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.

– У тебя появились единомышленники, – сказал Злотов.

Слова наполняли стену под глухой барабанный бой. Барабаны сухо стучали, будто отбивали морзянку.

ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.

Потом стена заполнилась, эти слова исчезли, барабаны умолкли, музыка стала прежней, дикой, и по стене побежали новые надписи:

ВОДА – ЭТО ЯД. ВОДА – ЭТО СМЕРТЬ. ВОДА – ЭТО ОТКЛОНЕНИЕ ОТ НОРМЫ. ВОДА, ПОПАВШАЯ В ОРГАНИЗМ, ГНИЕТ. ОРГАНИЗМ, ЗАРАЖЕННЫЙ ВОДОЙ, ГИБНЕТ. ВОДА – ЭТО ЯД. МОЗГ – ЭТО ВОДЯНОЙ НАРЫВ. ПЛОТЬ – ЭТО ГНИЮЩАЯ СЛИЗЬ. МОЗГ, ЗАРАЖЕННЫЙ ВОДОЙ, РОЖДАЕТ БЕСПЛОДНЫЕ МЫСЛИ. БЕСПЛОДНЫЕ МЫСЛИ МЕШАЮТ ПРИНЯТЬ МУДРОСТЬ ВСЕЛЕННОЙ. НАША ВЫСШАЯ ЦЕЛЬ – СВОБОДНОЕ СЛИЯНИЕ ОРГАНИЗМОВ В РАЗУМЕ МИРА.

Текст кончился. И вновь – бесконечная морзянка:

ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.