— Сделайте одолжение! Приходите, пожалуйста. Всегда к вашим услугам.

Подошло время обеда, и Ломтик пригласил Рыженькую к себе. Он объяснил, что родители уехали в Лондон за овальными водопроводными трубами. Как всегда, они оставили в кухне на подносе очень вкусный обед па двоих.

— Обычно, — сказал Ломтик, — ко мне приходит Майк. Но ведь у него ужасный насморк и он лежит в постели. Вот и хорошо, что я встретил тебя. Если бы не ты, я сложил бы обед в коробку, отнёс к миссис Спригз и пообедал вместе с ней.

Рыженькая очень обрадовалась приглашению, но ей надо было спросить разрешения у тёти. Так и сделали. Миссис Спригз, конечно, разрешила. Уж если быть точным, вот что она ответила:

— Чтоб меня вычистили сапожной щёткой! Да иди себе на здоровье! Возвращайтесь к чаю, а я ис-пеку что-нибудь повкуснее и положу побольше варенья.

В кухне у Ломтика дети нашли на подносе обед из пяти блюд.

Прежде всего — термос с горячим куриным бульоном; к нему была прикреплена записка с надписью:

— Как интересно! —воскликнула Рыженькая. —-Будто клад ищем! «Где вечный январь». Значит, там, где холодно. Где бы это могло быть, Ломтик?

— Я угадал, — ответил Ломтик: — в холодильник, конечно.

Он открыл холодильник и не ошибся: рядом с коробкой, наполненной кубиками льда для апельсинового сока, стояла банка с большой наклейкой: «Для супа». В банке лежали крохотные клёцки.

— Молодец! — воскликнула Рыженькая.— Я бы ни за что не догадалась. Мне не приходилось иметь дело с холодильником. Откровенно говоря, я впервые его вижу. Ну, да это неважно. А ты молодец — так быстро всё разгадал!

Дети разлили суп по тарелкам и в каждую положили по полторы дюжины клёцок (то есть, если сосчитать правильно, по восемнадцати штук). Клёцки были такие малюсенькие, что сразу согрелись в горячем супе.

Съев первое, дети стали искать следующий пакет. Он был завёрнут в большой лист синей бумаги и перевязан золотым шнурком. В нём лежали четыре сандвича с яичницей и ещё четыре с яблоками и сгущённым молоком — самые любимые сандвичи Ломтика.

— Они вкусные?—спросила Рыженькая.— Я никогда не ела сгущённого молока с яблоками.

— Вкусные? — переспросил Ломтик. — Язык проглотишь! Ты только попробуй!

Рыженькая попробовала и призналась, что Ломтик совершенно прав.

Покончив с сандвичами, дети принялись искать следующее блюдо и увидели две банки. Они стояли рядом. В одной были засахаренные ренклоды, а в другой — заварной крем. Банки были связаны вместе широкой клетчатой лентой, а на ленте висел ярлычок с надписью:

Дети съели фрукты с кремом и принялись разыскивать четвёртое блюдо. Тут они увидели две картонные коробки с чудесным мороженым. Оно было слоистое и полосатое: розовое, кофейное и белое.

—- Когда вернусь домой, непременно попрошу маму связать мне такой джемпер,—сказала Рыженькая. — Как надену его, сразу вспомню этот чудесный обед.

Дети без конца возились с мороженым: хотели растянуть удовольствие. Ломтик сначала съел кофейный слой, а Рыженькая — розовый. Всё-таки Ломтик кончил есть последним.

— По-моему, у тебя прекрасные родители, — сказала Рыженькая.

— Ну, и твоя тётя тоже прелесть! — отозвался Ломтик.

Обед дети запили бутылкой молока оранжевого цвета.

Коровы цветного молока, конечно, не дают. Это мама Ломтика подкрасила молоко мандариновым экстрактом, а так как экстракт был хороший, молоко приобрело вкус мандаринов и стало не похоже на настоящее. Ломтику и Рыженькой оно очень понравилось.

После обеда дети почувствовали страшную усталость и уселись на подоконнике открытого окна. День был тёплый и солнечный. Ломтик рассказал Рыженькой о своих учёных родителях, о том, как они всегда старались до всего дознаться. Ломтик сообщил, что он тоже хочет стать учёным; для этого он уже сейчас много учится.

— В школе? — спросила Рыженькая.

— Нет! — ответил Ломтик. — Я учусь всё время. Понимаешь, всё время стараюсь узнать что-нибудь новое. Но я, конечно, не могу делать такие опасные опыты, как мама с папой. Они-то ведь взрослые и настоящие учёные.

Рыженькая рассказала, что она хочет стать балериной и выступать на сцене. Дома она каждый день упражняется. Только услышит где-нибудь музыку, сразу начинает танцевать. Мама обещала купить ей со временем настоящие балетные туфли.

Затем Ломтик показал девочке банку из-под варенья, где лежала тритонья икра.

— Тритоны развиваются, как головастики, — сказал мальчик. — А когда подрастают, любят сидеть на прутиках, плавающих в воде.

Рыженькая предложила сделать из пробки крохотную лодочку, воткнуть вместо мачты спичку с бумажным парусом и отправить тритонов в плавание.

Ломтик обещал обязательно попробовать, пусть только тритоны немного подрастут.

Затем Ломтик показал Рыженькой ещё несколько банок из-под варенья. В одной он держал улиток с голубой кровью, в другой — очень редкого червя с зелёной кровью. Червь непременно должен был жить отдельно: он любил только морскую воду.

Ещё у Ломтика жили разные премилые насекомые, окраской похожие на древесную кору. Благодаря этому они могли в полной безопасности сидеть на ветках: их никто не замечал и не съедал.

Однако наступило время пить чай, и Рыженькая с Ломтиком отправились к миссис Спригз. У неё в духовке допекался чудесный пирог с вареньем. Когда дети пришли, миссис Спригз вынула пирог и положила на самую середину большой комок крема. Пирог стал похож на огромный берет с белым помпоном. И ещё миссис Спригз сделала сухое печенье, тонкое-тонкое, похожее на свёрнутый газетный лист. Дети называли его по-разному, а миссис Спригз называла «спригз экстра». Это печенье ей удавалось лучше других.

Каждый съел по пять печений и по два ломтика пирога. Потом Рыженькая с Ломтиком отправились к Майку и понесли ему подарок: большущий кусок пирога в бумажном мешочке.

Майк, одетый в толстый пуловер, сидел в кровати.

— Температуры у меня нет, — сказал он, — так что вы не заразитесь. Только сядьте подальше от кровати и пусть окна будут открыты.

Пирог с вареньем доставил Майку большое удовольствие. Так уж повелось: пирог с вареньем в большинстве случаев доставляет удовольствие. Дети дали Майку библиотечную книгу и показали картинку со скворцом.

Рыженькая принялась объяснять, как вырезать скворца из дерева. Для этого она захватила из дому очень острый нож. Тут в комнату вошёл отец Манка.

— Майк! — сказал он. — Как нос?

— Лучше, — ответил Майк. — Видишь ли, я размышляю, и от этого нос согревается.

— Неужели? — заинтересовался отец. — Ну, если так, начну и я размышлять: чувствую — ко мне тоже подбирается насморк. Может быть, хорошая порция размышления вышибет простуду. Не скажешь ли, что именно ты обдумываешь? По-видимому, тема очень сильнодействующая; тогда и я за неё примусь.

— А нам только это и нужно! —вскричала Рыженькая.

Все трое принялись рассказывать про фермера Робинсона и птиц. По их мнению, отец Майка, раз он изобретатель, должен был знать, как сделать птенца с открывающимся клювом, чтобы в клюв можно было пропихнуть пищу.

Отец Майка был очень хорошим изобретателем. Не прошло и секунды, как он всё придумал.