"Не получилось у меня влюбиться, как хотелось" - часто думала я... Слава богу, папа не настаивал на моей новой свадьбе. Родители очень осторожно намекали, что в девятнадцать лет уже бы пора подумать о семье, своих детях, а не возиться с чужими, но сильно давить не решались, помня о моих прошлогодних радикальных поступках...

   Год назад после приезда в наше имение, первый месяц я провела в жесточайшей депрессии. Папа и мама просто не знали, что со мной делать, пока отец не предложил мне заняться разведением лошадей. Только возня с ними хоть немного дарила мне некое подобие покоя и радости... Его идея оказалась лучшим выходом... Теперь, через десять месяцев мои конюшни - лучшие в нашей провинции. А скачки... Ничего, все наладиться, еще пару лет и мои детки будут брать призы...

   Увлечение лошадьми было у меня не единственным. У папы действительно ухудшилось здоровье, после той тяжелой и долгой зимы... И я чувствовала вину за это. Мой побег, нервотрепка и волнения родителей... У отца разыгрался артрит и ему уже трудно было садиться на лошадь, и вообще он не часто покидал поместье.... И я взяла на себя часть работы по управлению. Объезжала арендаторов, вникала в их проблемы, записывала просьбы, пожелания, пыталась помочь... Половину просьб папе не говорила - обходилась своими силами.... Помогала в получении кредитов, закупала из столицы книги и парты, карандаши и учебники для школ. Предлагала на посадку новые сорта зерновых, расписывая полезные свойства селекции. Иногда привозила из города лекаря, если наш местный не справлялся... В общем работы было много...

   Иногда, после особенно тяжелого нервного дня мне снился Максимилиан... Он был в том виде, в котором я увидела его, когда мы с Мартой раздели для осмотра. Бледный до синевы, израненный, в крови и рубцах, в его ноге копошились черви... Во сне я пыталась пришить ему отрубленные пальцы, у меня ничего не получалось, пальцы выскальзывали из рук, скользкие от крови.. Я с ужасом думала, что он умрет на моих руках, и я больше никогда его не увижу. С отчаянным криком я просыпалась на мокрой подушке, с острой болью в сердце и чугунной головой... а потом целый день не могла прийти в себя, ходя по дому как сомнамбула, натыкаясь на мебель.

   Но чаще всего во сне ко мне приходил совсем другой Макс. Этот был прекрасным принцем, белокурым, стройным красавцем, с сияющими синими глазами и ласковой улыбкой. Он обнимал меня нежно-нежно (как я помнила в последний раз перед отъездом), и горячий шепот "любимая" жаркой волной окутывал мое тело. После такого сна я просыпалась с колотящимся сердцем , а в животе порхали бабочки. И весь день у меня с лица не сходила улыбка.

   Необъяснимая тоска прочно засела в сердце и не хотела оттуда уходить. Иногда я корила себя, что тогда в его кабинете не сказала "люблю" на его вопрос... Иногда злилась и проклинала его самомнение, а то получается, что я не выхожу замуж, потому что жду его... Ведь это не так! Просто все здешние кавалеры такие скучные и глупые... И мне гораздо интереснее проводить время на конюшне с лошадьми, чем с ними на балах... Несколько раз я замечала на столе у папы конверты, подписанные Максимилианом. Они переписываются? Зачем? Я пыталась выкинуть события, произошедшие со мной на севере, из памяти и из сердца, но пока удавалось плохо..

   За этот год я многое поняла и осознала. Гордость и обидчивость развели нас по разным концам страны... Я, ничего не понимающая, с детскими наивными принципами, знающая о любви только по сказкам, неуверенная сопливая девчонка... Граф, в одно мгновение потерявший свою яркую мужскую красоту и привлекательность, болезненно гордый и не приемлющий жалости... Он не выходил у меня из головы... Даже такой, бледный, со шрамами, хромающий... Меня тянуло к нему с непреодолимой силой, и папа, видя мои метания и тоскливое выражение глаз, задумчиво что-то решал в уме...

   Он спросил меня еще год назад в карете, когда мы ехали домой, как я отношусь к графу... На что я презрительно фыркнула "Не нужен он мне", обиженная его пренебрежением и разводом. Теперь я испытывала сожаление и раскаяние за свои необдуманные слова... Прошел год, и где то глубоко-глубоко внутри я по-прежнему его ждала, прокручивая в памяти слова "Я приеду и буду ухаживать за вашей дочерью по всем правилам"... Только вот когда?... Не могу же я его ждать всю жизнь?.... А если он сам влюбиться?.... И забудет обо мне?... Еще есть какая-то Элеонора...

   Папа сразу после нашего приезда отправил документы на аннулирование брака королевским курьером в столицу, к епископу... Процедура развода занимает несколько месяцев и скорее-всего, сейчас я уже разведена. Осталось только забрать бумаги и начать жить дальше... Мы собирались к зиме поехать в столицу, представить меня, наконец, ко двору (мама возлагала большие надежды на бал дебютанток, потому что здесь у нас все холостые мужчины в округе у нас перебывали и ни один мне не приглянулся), заодно папа бы заехал к епископу за разводом..

   Я сказала бы маме, что ее надежды беспочвенны... ведь мне уже девятнадцать, а там приезжают девушки шестнадцати-семнадцати лет... Я как бы уже старовата, для дебюта, но не хотела лишать маму надежды.... Я вообще стала в последнее время ужасно покладистой и послушной. Со всем соглашаюсь и стараюсь не перечить родителям. Что со мной случилось? Может повзрослела?

   Папа на сезон снял небольшой особняк в столице. Я взяла с собой верного Карта (надеюсь там будет место, где можно будет покататься)... И мы всей семьей покинули наш дом..

   Первый бал я просидела на скамейке за колонной и, если честно, прекрасно провела время. Танцевать не хотелось. Громкая музыка раздражала. Духота и тяжелый запах духов стоящих рядом дам, мутили... Я равнодушно наблюдала за извечными историями, разворачивающимися у меня перед глазами. Девушки мило кокетничали, хмурились, улыбались, заинтересовывались и так же разочаровывались, принимали ухаживания, танцевали, обсуждали возле меня понравившихся мужчин.... В зале велась охота. Целеустремленно, рьяно, жестоко. Острыми стрелами, убивающими на повал. Отлавливали самых красивых и богатых, не брезгуя никакими средствами для достижения единственной благой цели - брака. Я слушала сплетни, поражаясь, сколько всего прошло мимо меня... Оказывается никогда нельзя давать правдивый ответ на вопрос мужчины или позволять себя целовать до помолвки... Нельзя носить штаны, даже под платье - это позор... А езда на лошади "по-мужски" просто срам... И еще много всего в таком же духе... Как я могла жить раньше не зная этих прописных истин?...

  Мама была не довольна, я не танцевала и за целый вечер так и не заимела себе кавалера. Вяло отмахиваясь, пообещала ей исправиться завтра... На завтра и послезавтра у нас были приглашения во дворец - король устраивал пышный двухдневный прием и пригласил всех видных землевладельцев и аристократов страны. Монарх будет раздавать самым достойным ордена за заслуги перед отечеством... Даже папа решил пойти, хотя он не сторонник балов и всегда старался отсидеться дома.

  Мне интересно было попасть во дворец. Я ни разу не видела короля и королеву, и как каждую провинциалку меня охватывал священный трепет при мысли о монархе и его дворе. Я одела свой лучший наряд - бледно розовое атласное платье, строгое, в своей классической простоте, без рюшей и воланов, юбка мягкими волнами струилась и льнула к ногам, расшитый тонкой тесьмой корсет делал мою талию совсем уж точеной. Подаренный папой розовый с белым жемчуг прекрасно дополнял наряд. В зеркале отразился маленький воздушный эльф, как на картинках, в моих любимых читанных-перечитанных сказках... Я вспомнила герцога... Только он меня называл эльфом.. и улыбнулась. Где он? Какие неприступные сердца покоряет? Или уже образумился и женился?