- Когда кажется, креститься надо, - я выдал земную мудрость.
- Зачем креститься? - не понял он.
- Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?
- Мы договорились встретиться.
- Где и когда?
- Завтра ночью. После полуночи. Она сможет выйти из дома.
- Прикрытие обеспечу. Только не бросался бы ты такими словами, как любовь, твое величество.
- Но я, в самом деле...
- Время покажет, - я прервал его. - Лучше прикинь, а что дальше? И пока будешь готовиться ко сну, обдумай, кому девушка на самом деле улыбалась и поцелуи дарила, тебя или Айнуру? И еще, прими решение, надо ли ей открываться? А то ведь погулять одно, а всерьез любовь крутить, дело другое. Не будет ли грозить Элен опасность от знакомства с тобой? Надо ли подставлять девчонку? У нее уже есть свой путь - выйдет замуж за барона и нарожает ему детей...
- Нет! Она не любит его!
- А зачем тогда старику голову морочит?
- У ее семьи долги. Если бы не это, она смогла бы сама выбрать мужа. Но выхода нет и родственники, словно товар, отдали Элен старику. А он только с виду улыбчивый. На деле брюзга и ревнивец. Даже поколачивает ее...
- Это она тебе сама рассказала?
- Да.
- На первой же встрече, человеку, которого видит впервые в жизни? Более чем странно.
- Она не лжет!
- Ладно. Разберемся. Время позднее. Давай во дворец. Нам завтра еще оборотней встречать и думать, как деньги для казны легализовать. Тут проблем полным-полно, а у тебя любовь...
- Ты не прав, Уркварт. Одно другому не помеха. Да и чего беспокоиться? Пока у нас все складывается хорошо.
- То-то и оно, что хорошо, - я покачал головой. - Даже слишком и это настораживает. Канцлер притих, и великий герцог меня не тревожит. Демоны и те, твари, притихли. Ох, не к добру это.
***
Я проснулся от того, что на меня кто-то смотрел. Опасности не было, дергаться не стал. Приоткрыл левый глаз и обнаружил в спальне ламию.
Ведьма сидела в кресле, подавшись телом вперед, и рассматривала меня. Она склонила голову набок, словно любопытный зверек, и это меня рассмешило.
- Доброе утро, милая, - окончательно просыпаясь, сказал я.
- Доброе, - она улыбнулась своей милой неповторимой улыбкой.
- Как ночь прошла? Выспалась?
- Еще не ложилась.
- А что так? С сестрами общалась?
- Нет. Ходила в разведку.
- Куда?
- В дом генерала Минца.
- И что смогла узнать?
- Практически ничего. Кто-то очень сильный и умелый, уровнем не ниже Алая Грача, установил в доме генерала отличную магическую защиту. Решила не рисковать.
- Интересно. Как думаешь, кто бы это мог быть?
- Не знаю. В столице таких умельцев не меньше полусотни.
- Но хоть какую-то информацию получила?
- Да, - она помедлила и выдала: - Жена генерала Минца, урожденная Генриетта Диад, умерла полгода назад. Кремация прошла на Северном кладбище. По завещанию, после сожжения тела, прах развеяли над рекой.
- Вот это сюрприз. Как же так? От чего она умерла, и почему об этом я узнаю только сейчас?
- Ты сам решил, что не стоит задействовать людей Керна, а иначе бы информацию получил раньше. А мои сведения от соседей. Они, кстати, видели вампиров, которые крутились неподалеку. Но промолчали и будут молчать дальше, потому что с ними разговаривал человек, очень сильно похожий на Сима Ойсу. Он смог их запугать.
- Надо же. Куда ни посмотри, везде канцлер и Сим Ойса. Хорошая у них компания. Что дальше-то делать? У тебя есть предложения?
- Необходимо заняться личностью покойной, слишком странная женщина. Вела замкнутый образ жизни и днем на улицу никогда не выходила. Это я тоже узнала от соседей. Еще можно порыться в биографии генерала Минца. И Симу Ойса в разработку взять. Сама все не потяну, других дел хватает. Так что нужна помощь, или агенты Керна, или гвардейцы из особой офицерской группы.
- Керн тоже зашивается, а вот насчет дворян надо подумать. Они, конечно, не шпионы, но люди по жизни опытные, через многое прошли.
- Как скажешь. Решать тебе.
- Ладно. С этим понятно. А что твои сестры, ламии, сказали?
- Они собираются в поход с остверами и под предводительством Иллира Анхо готовятся напасть на республиканцев.
- Это я так знаю. Что еще?
Она улыбнулась и спросила:
- Ты, в самом деле, хочешь это знать?
- Да.
- Старшие сестры сказали, что у меня очень хороший паладин, красивый, смелый и умный. Такой может стать отличным воином, великим магом и добрым мужем.
- Вот, значит, как... - я приблизился к девушке вплотную, и левой рукой обхватил ее талию.
- Ага, - она хитренько усмехнулась, в ее глазах заплясали бесенята, а щеки девушки покрылись легким румянцем.
Ведьма хотела того же, что и я. И перед самим я мог не лицемерить. Попал. Я влюбился. И хотя понимал, что эта любовь навеяна богиней, поделать ничего не мог. Чувство от этого не страдало, и меньше не становились.
Мои губы осторожно прикоснулись к губам Отири и голова закружилась. Дыхание девушки смешалось с моим, запах ламии дурманил и хотелось целовать ее, прижимать к себе и любить. И тут опять, как это уже случалось раньше, нас прервали.
В дверь постучали, и мы услышали голос Амата:
- Господин граф, к вам посетитель...
- К демонам всех посетителей! - прорычал я.
Амат протопал по лестнице, а ламия, сканируя местность, прикрыла глаза. После чего, когда я попытался снова поцеловать ее, она отстранилась, высвободилась из объятий и сказала:
- Важный гость, надо встретить.
- Кто?
- Увидишь.
- А-а-а! Демоны задери ранних гостей! - я встряхнул головой и, прихватив верный клинок, направился вниз.
"В чем дело!? - спрашивал я себя. - Почему такой облом!? Раз за разом! Так нельзя, импотентом стать можно! Вот брошу все, возьму Отири и сбегу на месяц в глушь, где нас никто не потревожит".
Впрочем, я понимал, что не смогу так поступить, даже сгорая от страсти. Долг перед людьми, которые шли за мной, перед императором, Иллиром Анхо и семьей, не давал мне полной свободы. А когда я оказался во дворе особняка и увидел посетителя, мысли о любви развеялись.
Возле входа, покачиваясь, стоял в дым пьяный герцог Гай Куэхо-Кавейр, а кеметцы пытались его выпроводить, по возможности, вежливо. Месяц назад он был моим сюзереном, и мы считались друзьями, а теперь находились по разные стороны баррикад. С той поры ни словом не перемолвились, хотя следовало бы объясниться. И вот он сам пришел.
- Позовите Уркварта! - кричал герцог. - Немедленно!
- Ваше сиятельство, - верный Амат прихватил его с левого бока, - господина графа нет дома.
- Да-да, господин герцог, - Нерех схватил Гая за правую руку и развернул к воротам, - приходите днем или ищите нашего графа во дворце.
- Пустите! - Гай попытался вырваться, но безуспешно.
Следовало прекращать балаган, пока дружинники не выкинули сиятельного герцога за ворота, и я отдал приказ:
- Отставить!
Кеметцы отпустили нашего бывшего сюзерена, и когда он разглядел меня, я спросил:
- С чем пожаловал, Гай?
Он моргнул. Раз. Другой. Сфокусировал зрение и пожал плечами:
- Не знаю... Веришь или нет... Забыл... Шел сюда... Хотел сказать что-то очень важное... И забыл...
- Понятно. Проходи в дом. Сейчас вернем тебе ясность ума.
Спустя несколько минут я отпаивал герцога крепким взваром, а заодно, встав у него за спиной, применил "Патину", несложное заклятье, которое выгнало из его организма все лишние токсины и алколоиды. Вообще-то оно применяется против ядов. Но ведь синька-чмо, тоже яд, так что сработало, легко и незаметно для герцога. После чего Гай быстро пришел в себя, обвел гостиную комнату долгим взглядом и, осознав, где оказался, резко встал:
- Пойду я, - Гай сделал попытку направиться к двери. - Прошу прощения, граф Ройхо, за столь ранний визит и мой неподобающий вид.
- А почему так официально? Сядь. Мы не на званном приеме и ты хотел сообщить мне нечто важное. Разве нет? Или вспомнил что-то, а пьяная смелость отступила, и решил уйти?