— Что ж, тем лучше, — промолвили губы графа Верда. — Они существенно облегчают нам задачу.

Эйха Шенреда, правда, несколько озадачило увеличение количества сопровождавших Эссиль людей.

«Еще два мага… очень знакомых мага… еще по Шевиллу… Мастер Шейр… Старый дурак, вечно он во все свой нос сует… и… Мастер Ирлен… Интересно, что этот сопляк тут делает? Он что, считает, что ему будет кого исцелять после решительной схватки? Так… еще маг-охотник… очень сильный… сильнее Элриса Морлана… и… Какой-то мальчишка, с ярким магическим даром, но почти не обученный? Они что, воспитательный дом тут открыть замыслили? Мало им двоих соплячек, так они еще и мальчишку подобрали? Вот недоумки!»

«Или… или это — будущие жертвы?!» — внезапно подумал маг.

«Что если Эссиль решилась… решилась сама призвать Стаю?! Она же говорила, что ей наплевать на людей и эльфов, просто хотелось выбиться из того дерьма, в котором ей приходилось жить!»

Эйх Шенред похолодел.

«Стае всегда нравились юные… юные тела и души!» — с ужасом припомнил он.

«Что, если Эссиль говорила правду?!

И это она сейчас призовет Стаю!

А эльфийка будет ей для контроля, чтоб держать этих тварей в повиновении!

А шевиллские маги?»

Эйх Шенред яростно выругался.

«Какая, к демонам, разница, кто там и для чего?! Нужно спасать дело, пока его еще можно спасти!

Они ведь наверняка затем и наружу выбрались, чтоб Ритуал провести. В том некрополе его точно не проведешь!»

Маги секретной службы с недоумением покосились на своего бранящегося начальника.

— Господин тайный советник? — негромко вопросил один из них.

— Вперед! — выдохнул Эйх Шенред губами графа Верда.

«Уничтожить всех», — хотел добавить он, но внезапно изменил решение.

«Стае все равно потребуются жертвы, — подумал он. — Эссиль мне хотелось бы заполучить живьем для самого себя, особенно после того, что мне пришлось пережить по ее милости… Да и остальные…»

Эйх Шенред еще раз оглядел свое грозное воинство.

— Всех брать живьем, — распорядился он. — Охотницу — ко мне. Эльфийку… в крайнем случае можете уничтожить. Вообще, осторожней с ней, она весьма опасна. Четверо останутся со мной, сторожить наших… дорогих гостей…

Ему не нужны эти четверо, но маги ни за что не поверят, что их «господин тайный советник» решил остаться наедине с плененным магом-охотником и вампиром. Так просто не бывает. Даже если бы граф Верд сошел с ума, он не отдал бы такого приказа. А на данный момент он и есть граф Верд. А значит, нужно играть по правилам. Пока. Недолго уже осталось играть по чужим правилам. Скоро он сможет устанавливать свои.

Эйх Шенред с удовольствием смотрел в спины уходящих на битву магов. Его воины. Они выполнят приказ. Пойдут и добудут ему Ключ. Все выполнят в точности так, как он им прикажет.

Эйх Шенред вздохнул. Внезапно он поймал себя на мысли, что мог бы быть одним из этих магов. Любым из них. Если бы его жизнь сложилась чуть-чуть по-другому… Если бы он не попытался тогда, много лет назад, устроить переворот и захватить трон. Если бы…

Знакомые до боли приемы и ухватки готовящихся к битве боевых магов… их быстрые самопроверки, проверки соседей слева и справа, контроль общего поля атаки, перебор основных и дополнительных заклятий, подключение самоподлечивающих и восстанавливающих силы контуров…

Эйх Шенред вздохнул еще раз. Умиление? Что за чушь?! И ведь это не придурок Нарс Меррик вылез, это он сам!

«Если бы я тогда… то я бы сейчас… Я бы преподавал им все те техники, которые наблюдаю, был бы одним из магистров королевской школы боевых магических искусств… Если бы…

Быть может я был бы счастлив так же, как счастливы они, идущие в эту атаку, не ведающие сомнений, выполняющие приказ…»

Усилием воли Эйх Шенред приказал себе прекратить.

«Я сжег все мосты много лет назад. Мне некуда возвращаться. Там только пепел».

— Чую врагов, — сказала Шиана, отрываясь от своей ворожбы.

— Где? — тотчас вскинулся Уннар.

— Идут к острову, — ответила Шиана.

— Откуда?

— Со всех сторон.

— Лодки, плоты?

— Плоты.

— Сколько их.

— Около трех сотен.

— Многовато, — Уннар оценивающим взглядом обвел окружающих. — Значит так. Прячемся. Сидим тихо. Я увожу их поглубже в эти замечательные заросли и помогаю немного посражаться друг с другом. Пока они развлекаются — уплываем. Берем нашу лодку и…

— Уннар, это маги, — сказала Шиана. — Тебе их не перехитрить.

— Маги? Все триста? — Уннар нахмурился.

— Их немного меньше трехсот, — сказала Шиана. — Но нам от них не сбежать.

— Шиана, я допускаю, что ты — самый великий из ныне существующих магов, — промолвил Уннар. — Но как только они выберутся на берег…

— Мы можем вернуться назад, — предложила Эссиль. — Переждать внизу, или вообще поискать другой выход…

— Мне не хотелось бы оставлять их здесь, — покачала головой Шиана. — Мы и в самом деле ненадолго спустимся вниз, в место памяти… Я оставлю вход открытым. Пусть эти маги войдут следом за нами.

— Думаешь, там внизу мы с ними справимся? — удивился Уннар.

— Они нас просто не увидят, — ответила Шиана. — Потом мы выйдем, а они останутся.

— Навсегда? — спросила Виллет.

— Нет, — ответила Шиана. — Зачем они мне там? Пусть посидят, пока мы разберемся с Ключом и с тем, кто их послал, этих магов. Потом я выпущу их. От голода и жажды они там не умрут.

— А они не загадят тебе там все? — ухмыльнулся Уннар. — Все-таки три сотни…

— А ты сам испытывал нужду подобного рода, пока находился там, внизу? — усмехнулась в ответ Шиана.

— Нет, — ответил Уннар. — И даже внимания не обратил! Вот идиот!

— Они тоже не обратят, — посулила Шиана. — Идем обратно, они приближаются.

— А если они попробуют что-нибудь там разнести? — спросил Орф Ренри.

— Не так легко это сделать. Там и от нас-то уже следов не осталось, — ответила эльфийка. — Мои предки хорошо потрудились, создавая это место. А вот сам остров, последний живой лоскут прежнего царства — он слишком слаб, чтобы мы могли принимать сражение здесь… Теперь-то я знаю, что с ним произошло тогда… наверное, знаю…

— Стая, да? — вздрогнув, спросила Шейди.

Шиана кивнула.

— Они сожрали мое царство, — глухо промолвила она. — Как только мой брат погиб и его тварей некому было направить, они сожрали все. Брат… он бы не позволил, наверное. Все же он хотел быть владыкой Дейеннери… Невозможно властвовать над пустым местом.

Виллет вздохнула.

— Идем быстрей, — поторопила спутников Эссиль. — Когда эти маги окажутся на берегу, я бы хотела быть внутри, а не снаружи.

— Проклятье! — выдохнул Эйх Шенред. Обычным взглядом он видел всего лишь причалившие к острову плоты, однако его магический взор показал, что Эссиль и все, кто ее сопровождал, вновь укрылись в подземном некрополе. Маги последовали за ними. А некий Эйх Шенред оказался чересчур далеко от места событий.

«А вдруг кто-то из магов решит присвоить Ключ?!»

— Выполняя поставленную задачу, преследуя противника, наши люди только что вошли в обширное подземелье неустановленного характера, господин тайный советник, — доложил один из охранявших его магов.

— Я намерен перейти на остров, поближе к месту действия, — промолвил Эйх Шенред губами графа Верда, — пленников, — он кивнул на иерарха и Элриса Морлана, — мы возьмем с собой. Потрудитесь организовать переправу.

Разумеется, его приказание было немедленно исполнено.

— Мы будем ждать у входа в это ваше подземелье, — распорядился он, соскакивая с плота на берег и почти бегом устремляясь в глубь острова.

— Господин тайный советник, осторожнее! — послышалось вслед.

— Что, кто-то намеревается на меня напасть? — поинтересовался он, останавливаясь.

— Нет. Просто мы за вами не поспеваем. А нам ведь вас охранять.

— Значит, шевелитесь! И пленников тащите!