— Скорее всего, нас убьют раньше. — Поведал я своему супу. — Так что беспокоиться действительно нечего.

Настроение как‑то само упало до границы «прорвемся». В комнате мало что изменилось с вчерашнего вечера. Лежали листки с переводом, разложенные для ритуала, словно приглашая произнести слова древнего языка вновь и довершить эксперимент.

Я провел пальцами по поверхности бумаг и отрицательно покачал головой. Что вчера на меня нашло? Зачем я решил испытывать на себе чужие секреты? Что скрывать — когда ходишь рядом со смертью, сложно уберечься от соблазна получить такой козырь. Вот и кинулся вперед, не думая. Довольно глупое поведение и очень опасное — кто его знает, как отличаемся мы нынешние от тех, на ком испытывали древние знания. Я пронумеровал листки, чтобы не запутаться, и аккуратно сложил их в стопочку. Как‑нибудь гораздо позже, возможно, я к ним вернусь. Пока же есть вещи гораздо безопаснее, но от того не менее интересные.

Например, еще один том, в синем переплете, со схематичным изображением щита. Лаборатория занималась в том числе прикладными исследованиями военного толка, экстракт которых был у меня в руках. На древних страницах слегка выцветшими чернилами описывались рецепты по изготовлению брони — связки рун укрепления, крепости, надежности и рекомендации по их использованию, способные обратить любую поверхность в надежный щит. Там же, с определенной иронией, излагались рекомендации по практическому применению в быту, для рачительных хозяек, заинтересованных в надежной посуде, обстоятельно излагая нюансы применения — мол, для одной маленькой тарелочки хватит и одной с нижней стороны, а на большое блюдо из дорого фарфора стоит нанести несколько, распределив с таким‑то интервалом. К счастью, совместное использование рун дозволялось, вместе с сетованием на длительность запитки силой. Бесценная информация для начинающего артефактора, еще одно издание «не для продажи».

Некоторое время я приценивался нанести руны на любимый плащ, но после размышлений отбросил эту идею. Понятия не имею, как будет взаимодействовать магия плаща и древние знания, а портить ценную вещь совсем не хотелось. В итоге в качестве образца для испытания я выбрал рубашку. Начертил нужные знаки с внутренней стороны тонкими чернилами, выбрав место для якоря заклинания на складке воротника, между лопаток, за карманами и внизу ткани. Затем подготовил перевод — работа привычно ушла на позднюю ночь.

Опыт вчерашней ночи призвал не торопиться, а сонливость пригрозила что‑нибудь напортачить в ритуале, так что испытания пришлось перенести на ранее утро.

***

Переход из шумного зала казино, наполненного радостными возгласами, звоном бокалов и громкой музыкой, в безликие коридоры Закулис был сродни прыжку в холодную воду. Такое же ощущение внезапной потери слуха от контраста с тишиной, те же эмоции — страх перед прыжком, неприятные мурашки по коже и такой же результат — теплота, что разгорается внутри организма после прыжка. Вот только жару в теле господин Тернелли был обязан скорее крепкой наливке, залпом выпитой, когда к нему подошел вежливый господин из обслуги и сообщил о согласии хозяина заведения его принять.

Тернелли знал особенности сроков своего нанимателя. Если вам дают месяц, то это значит, что на тридцатый день вас будут искать палачи. Потому и пришел на третий день, готовый поделиться всем, что смог раздобыть. Более того, сегодня касса казино пополнилась на значительную сумму — Тернелли вернул все долги заведению, выложив все сбережения и заняв у знакомых и коллег. Угроза нижних этажей Закулис исчезла, придав изрядную толику хорошего настроения преподавателю академии. Теперь он был не просителем и не должником, а равным деловым партнером. Главное, чтобы господин Вельти не посчитал иначе.

Двери знакомого кабинета открылись прямо перед его носом, пропуская сияющего здоровой улыбкой Нэда.

— Как я рад тебя видеть, старый друг! — Объятия сомкнулись на спине немного ошарашенного Тернелли.

Он было, хотел обозначить ответные объятия, но Вельти уже подхватил его за руку и как самого дорого гостя усадил на кресло.

— Добрый вечер. — Немного нескладно пробормотал Тернелли, одергивая полу костюма.

— Вина? Виски? Коньяк? — Услужливо поинтересовался хозяин кабинета, подходя к минибару возле стены.

— Вина, пожалуйста.

— Попробуй вот это, отличный урожай семилетней выдержки. — Нэд налил себе и гостю и пригубил свой бокал, смакуя. — Просто чудесно!

— Действительно, замечательно. — Тернелли совсем не так представлял этот разговор, оттого не находил себе места. Чтобы как‑то взять себя в руки, он решился подойти к сути. — По вашему поручению…

— Ай, да какое поручение! Просьба! Всего лишь.

— По вашей просьбе, я провел опрос слуг учащихся.

— Уже не надо. — Поднял ладонь Нэд. — Давай поднимем бокал за нашу дружбу. Пусть не будет она разрушена непониманием!

— Как это не надо? — Не совсем понял Тернелли.

— Заказчик отменил награду за это дело. — Поскучнел Вельти.

— Почему? — По инерции спросил его собеседник и тут же прикусил язык — станут ему говорить, как же. Не его дело!

— Сегодня в полицию пришло письмо, якобы от малыша Телла, которого убили. Предсмертная записка с именем убийцы. — Тем не менее, ответили ему. — Отпечатана на машинке.

— То‑то ночью срочно затребовали образец букв с машинок академии. — Произнес задумчиво Тернелли, найдя, наконец, причину необычного интереса полиции. — И кто это был?

— Не имеет значения. Письмо — подделка. Заказчик его уже изучил и вынес однозначный вердикт — совсем не похоже на стиль убитого.

— Но значит, истинный убийца все еще на свободе?

— Да, мой дорогой друг. Кое‑кто решил воспользоваться поручением уважаемого нанимателя в своих интересах. Поэтому заказ был снят.

— Но кто? — Воскликнул Тернелли, объединяя сразу два вопроса.

— Очень похоже на внутренние склоки Дома Волка. Политика — а там, где политика, честным бизнесменам делать нечего. Неровен час, родители убитых начнут раскапывать личность заказчика.

— Это да, — пьяно качнул головой его «друг» — вино неожиданно ударило в голову. — А, все таки, кого упомянули в письме?

— Род Тиари.

— Не–е, не могли они. — Тернелли откинулся обратно на кресло. — Наследник же в зале рядом со мной стоял в это время.

— К сожалению, эта информация его никак не спасет.

— К‑как, погибших? — Не понял преподаватель. — Я же его видел сегодня!

— А вот так. Час назад Эльдио Тиари был найдет убитым. Не один я получил заказ, многие действуют не так осмотрительно.

— Хорошо хоть не стали резать всех учеников без разбора. — Грустно хохотнул Тернелли, ссутулившись.

— К этому, кстати, все и шло. — Улыбнулся Вельти, то ли поддерживая шутку, то ли всерьез утверждая. — К счастью, теперь все позади.

— То есть, мне можно не искать?

— Не настаиваю. Разве что сам в руки придет. — Нэд подлил еще вина в бокал.

— Я понял. М–м. На всякий случай, может будет интересно. Тот парень, что в свите Теннет.

— Сиволапый деревенский супер–убийца? — Вельти тут же вспомнил ту нелепую версию.

— Именно. Только он не сиволапый. — Тернелли сделал загадочный вид и сложил руки на пузе. — А вовсе даже нанятый на недельный срок профессионал. Служанка Теннет обмолвилась.

— Вот как? Интересно. И все же — один против трех. Хм–хм.

— Можешь взять его. Договор на слуг не распространяется, — невнятно произнес он, попытался встать за новым бокалом и неловко рухнул между креслом и столом, тут же отключившись.

Вельти на некоторое время замер, просчитывая варианты. С юношей действительно следовало побеседовать. Если это не он — ничего страшного. Уж слишком велика награда.

Наконец, заметил неуклюжее положение своего гостя и распорядился тихим голосом, зная, что за скрытой портьерой его прекрасно услышат.

— Диего, вынеси тело.

— Куда его, вниз? — Уточнил поджарый наемник, вышагнувший из тени слева.