Она всегда любила море.

В детстве величайшей радостью и наградой для нее были поездки с матерью на побережье. Это случалось не часто — только в тех случаях, когда им удавалось скопить денег и снять небольшой домик.

— Именно это я хотела бы сейчас сделать, — призналась она себе.

Алдрина отправилась к себе в спальню, чтобы переодеться к ленчу, и тут ей в голову пришла одна мысль. Эта мысль не оставляла ее в покое на протяжении всей скучной трапезы, которая сегодня оказалась еще более долгой и нудной, чем обычно.

Алдрине не хотелось вносить новшества в десятилетиями устоявшийся распорядок жизни во дворце.

Одним из ритуалов, которые явно очень импонировали покойному королю, было присутствие во время трапезы по крайней мере пяти или шести придворных. Алдрина со своими фрейлинами служила лишь дополнением к традиционному составу сидящих за столом.

Поначалу она и представить себе не могла, что можно внести какие-то изменения в уже заведенный ритуал.

Но ей все-таки очень хотелось, чтобы трапезы проходили спокойно, в обществе всего лишь двух или трех человек.

Тогда, во всяком случае, можно было бы вести неспешную беседу, не опасаясь сказать что-нибудь неосторожное, что тут же облетит весь дворец.

Когда ленч подошел к концу, стрелки часов уже показывали три.

Королева собралась выйти в сад, но тут ей сообщили, что в Тронном зале дожидается некая депутация.

— Но я хочу выйти на воздух! — попыталась протестовать она.

— Возможно, ваше величество, эти люди не задержат вас надолго, — успокоил ее один из придворных.

— Сегодня такой изумительный день, а я с самого утра еще даже носа из дома не высунула! — возразила Алдрина. — Сейчас я иду в сад, а депутации придется подождать!

Она и сама прекрасно понимала, насколько грубо звучат ее сказанные сгоряча слова.

Премьер-министр, конечно, не одобрит ее поведения.

Придворный, тихий пожилой человек, лишь беспомощно развел руками, когда Алдрина быстро прошла мимо него решительным шагом.

Она поспешно сбежала по ступенькам в холл и уже выходила из дверей, когда ее догнал дворцовый управляющий.

— Ваше величество, ваше величество, — задыхаясь от быстрой ходьбы, проговорил он, — в Тронном зале вас ожидает депутация!

— Знаю! — отрезала Алдрина. — Но мне необходимо немного подышать свежим воздухом!

— Вы неважно себя чувствуете? — учтиво поинтересовался управляющий.

Алдрина не могла упустить такую блестящую возможность остаться одной и ухватилась за услужливо поданную идею.

— Именно, — решительно ответила она. — Я очень плохо себя чувствую и собираюсь обратиться за помощью к врачу, правда, несколько позже.

Пока управляющий оторопело смотрел на нее, пытаясь что-то сказать в ответ, девушка улизнула в сад.

Наконец-то она осталась одна! Фрейлины застряли где-то во дворце и понятия не имели, что происходит.

Пробежав по зеленой лужайке, она скрылась за кустарником, покрытым пышными цветами. Пройдя еще немного, Алдрина оказалась в совершенно незнакомой части сада — здесь ей еще никогда не доводилось бывать.

Она увидела густые заросли, живо напомнившие ей о родной Англии и тех замечательных растениях, среди которых она так любила гулять в детстве.

Вокруг царило спокойствие, и лишь пение птиц нарушало тишину.

Над цветами и кустарником безмятежно порхали пестрые бабочки.

Ветви деревьев сплетались над головой в причудливый узор, сквозь который ласково проглядывало солнышко.

Наконец-то она одна и почти свободна!

Алдрина решительно сказала себе, что больше не собирается оставаться узницей во дворце, как это происходило изо дня в день с тех самых пор, как умер король.

«Как это все скучно!» — подумала она.

Размышляя, девушка продолжала идти вперед. Бабочки, пчелы, цветы, воздух, напоенный сладкими ароматами, — может быть, она попала в Страну Чудес?

«Я поступаю глупо, — решила она. — Зря позволяю им всем командовать собой и запирать меня, словно пленницу. Я должна вырваться на свободу, пусть хоть ненадолго. Иначе я просто не выдержу и разрыдаюсь. И так уже едва не сорвалась сегодня, во время заседания Тайного совета!»

Она гуляла всего лишь полчаса, но, вернувшись во дворец, обнаружила там целую толпу министров, придворных и фрейлин, которые нетерпеливо и нервно поджидали ее в холле.

Не оставалось сомнений, о чем они беседовали в ее отсутствие. Разумеется, обсуждали, как наиболее тактично и в то же время решительно высказать королеве накопившиеся упреки и запретить впредь уходить одной, без свиты и охраны.

Высоко подняв голову, юная королева заявила собравшимся:

— Сейчас я намерена принять ожидающую в Тронном зале депутацию и не желаю, чтобы меня сопровождали больше двух человек!

Фрейлины, придворные и министры переглянулись в полном недоумении.

Королева прошла вперед.

Наконец за ней последовал один из министров в паре со старшей фрейлиной, которой давно уже перевалило за шестьдесят.

Уже возле двери в Тронный зал Алдрину догнал запыхавшийся дворецкий. Ему удалось приблизиться прежде, чем привратник открыл перед ней дверь.

— Прошу извинить, мадам, — торопливо произнес он, — но принц Иниго только что прибыл и желает сопровождать вас во время беседы с депутацией.

— Передайте его высочеству мою благодарность за беспокойство, — решительно ответила девушка, — и скажите, что во время приема меня будут сопровождать лишь двое из моих приближенных.

На лице дворецкого изобразилось немалое удивление, к которому явно примешалось огорчение, словно он не хотел передавать принцу Иниго столь печальное известие.

К счастью, в этот момент дверь в Тронный зал распахнулась, и Алдрина в сопровождении растерянных придворных оказалась вне досягаемости навязчивого принца.

Решив проблемы ожидавших ее людей, Алдрина вернулась в свои покои, и тут ей немедленно доложили, что королеву ожидает врач, который намерен осмотреть ее.

— Пожалуйста, пусть он придет ко мне немедленно, — приказала королева. — Более того, я настаиваю, чтобы меня оставили с ним наедине!

Фрейлины, присоединившиеся к Алдрине возле Тронного зала, пытались протестовать.

— Это невозможно, ваше величество! — почти кричали они. — Доктор Ансей имеет право осматривать любую из дам во дворце исключительно в присутствии двух других особ женского пола!

— Возможно, именно так и происходило прежде, — спокойно возразила королева, — но я желаю проконсультироваться с доктором наедине!

В словах и в самом тоне решительной юной особы послышалось столько твердости, что ни одна из придворных дам не осмелилась возразить.

Доктор вошел в комнату, и фрейлины тут же удалились.

Алдрина видела этого человека впервые, но сразу поняла, что именно он сможет ей помочь.

Доктору Ансею на вид можно было дать лет пятьдесят, но в глазах его играл озорной огонек, а сама манера поведения располагала к доверию и откровенности.

Алдрина знала, что их разговор обязательно станут подслушивать, и, чтобы обезопасить себя, жестом пригласила доктора отойти к окну, как можно дальше от двери в коридор.

Когда доктор оказался рядом, она произнесла почти шепотом:

— Мне нужна ваша помощь.

— Я всегда готов служить вашему величеству любым доступным мне способом, — тут же быстро ответил врач.

Королева вздохнула и, собравшись с мыслями, произнесла:

— Наверное, моя просьба покажется очень странной, но я хочу попросить вас прописать мне отдых вдали от дворца, а главное, подальше от всей этой толпы доброжелателей, которые, кажется, решили заставить меня подчиняться своим указаниям все двадцать четыре часа в сутки.

Выпалив эту тираду на одном дыхании, Алдрина остановилась, словно сама испугалась своих слов, со страхом ожидая, какая последует реакция.

Доктор от всей души рассмеялся, словно не в силах удержаться, и этот естественный, нормальный человеческий смех показался девушке самым хорошим знаком.