- Калерна сама была рада соблазниться. А эта маленькая колючка мне не доверяет. Зато доверяет мне в образе наёмника. Это считается?

- Только, если ты сбежишь с ней со свадьбы. И то, я бы не рисковала. Карты говорят, нужно, чтобы она нас поддержала.

- Ну, раз карты говорят… – он встал со стула и взял брошь. – Мне нужно отнести это. Кстати, у тебя есть бумага и перо?

Иллиабель с сомнением заглянула в ящик, но через пару мгновений вытащила оттуда искомое. Альшер с благодарностью принял их и начертал несколько строк красивым уверенным почерком. Мать с интересом следила за его манипуляциями.

- Что ты делаешь?

- Считай, что назначаю свидание нашей колючке.

- Смотри, сам не уколись.

- Это исключено, - пообещал Принц, поцеловал демоницу в макушку и вполголоса добавил: - Я ещё кое-что тебе не сказал.

- Что?

- На этом Летнем балу ты была самой потрясающей женщиной! Празеолиты тебе невероятно идут!

- Льстец!

- Спокойной ночи, мама!

И он снова исчез, нацепив маску. А Иллиабель задумчиво погладила розовые губы и начала просчитывать детали плана, неожиданно пришедшего в её голову.

Альшер вновь появился в комнате Шелары.

Она спала на боку, свесив руку с кровати, как будто ей было мало места на перине, предназначенной, как минимум, для троих. Он обошёл исполинское сооружение, поднял подушку с пола и прижал ею к перине брошь. Потом силой мысли вызвал на ладони маленький стеклянный шарик с циферблатом внутри и поставил просигналить на два часа раньше, чем заходил за ней утром. Оставив шарик с часами на тумбочку, арши прислонил лист записки к нему и исчез.

Шелара вздохнула и перевернулась на другой бок.

Шелара смотрела, как Талесса с тихим звоном складывала тарелки в небольшую стопку на подносе, который поставила во второй.

- Ты сможешь меня проводить к тренировочному залу? Я плохо помню дорогу.

- Если Вы пожелаете, Принцесса. Но теперь Вы и сами ни за что не заблудитесь. У Вас есть брошь Шанакартов, и Замок будет направлять Вас.

- Как интересно. Почему?

- Замок – творение Астеля Шанакарта, он служит его потомкам и, в некотором роде, общается с ними. Поэтому Вы всегда найдёте, что ищете, если Замок посчитает, что это Вам нужно.

- Если Замок посчитает? Весело тут у вас.

Талесса слабо улыбнулась и подняла подносы с пустыми тарелками. Похоже, они с Мирриаллой ещё не определились, как вести себя с ней. Новость о том, что она стала невестой Наследника, прогремела по всему Замку. Уже вчера не найти было ни одного закутка, где бы не обсуждали случившееся. И девушки, конечно, тоже не пребывали в блаженном неведении. То и дело Шелара ловила на себе их недоверчиво-удивлённые взгляды искоса. Это нервировало ещё больше, чем их осторожная учтивость. Поэтому, решив поверить на слово о Замке, который, возможно, не позволит ей сгинуть в пучине его коридоров, Шелара отпустила прислугу.

Помня просьбу Шейлирриана не компрометировать его, девушка поверх брюк с сапогами и блузки надела чёрный ларли, расшитый красными цветами. Он сколола его края под грудью застёжкой, похожей на две лапки, и приколола к груди брошь. Волосы просто повязала в хвост, взяла завёрнутый в ткань чародейский меч и вышла из комнаты.

Впервые она была одна в коридоре и, надо признать, ей было здесь очень неуютно. Из-за высоты сводов коридор казался узким, острые детали резной отделки нависали, как копья, и самой себе она виделась маленькой и незначительной. Вздохнув, она посмотрела налево, направо, и пошла в левую сторону, пока по памяти.

Было ли тому виной чудо, воля Замка или просто память, ранее не подводившая по пустякам, но вскоре впереди показались двери тренировочного зала. Возле них сидел, выжидательно глядя на ручку, белый большой котище, пушистый, с беличьими кисточками на ушах. Кот изредка коротко мяукал и поводил роскошным хвостом по ковру.

- Ты откуда такой? – Шелара присела возле кота и протянула к нему руку. Кот позволил себя погладить и поднялся на задние лапы, передними упираясь в двери, чтобы его пустили. – В зал хочешь? Там опасно будет.

Белый котище осуждающе посмотрел на неё умными зелёными глазами, и Шелара поняла, что кот – чей-то даркинт, а значит, не сунется под ноги без, хотя бы молчаливого, поощрения хозяина. Кот снова уставился на ручку и мяукнул, нетерпеливо потянулся лапой вверх. Шелара неловко, из-за мешающего меча, сгребла демонёнка на руки и почесала за ухом, басовитое мурлыканье гиганта было ей наградой. Так, с котом на груди, она и вошла в зал.

Шерри стоял к ней спиной, возле длинного стола с тренировочным оружием, от скуки, вероятно, пересматривая разложенные клинки. В волосах наёмника не было привычных уже рубинов, а торс обтягивала чёрная безрукавка из эластичной ткани. Всё это было весьма ново.

- Ты решил сменить образ, Шерри?

- Нет, я решил сменить самого Шерри, - беловолосый арши обернулся, и Шелара увидела перед собой Альшера. – Доброе утро, моя Принцесса. Вижу, Вы покорили и Ильриса.

Белый кот высвободился из её рук и спрыгнул на пол, взмахнув пушистым хвостом, потом потёрся о её ноги и вальяжно направился к хозяину.

- Я должна встретиться здесь с Шерри. Наверное, я пришла раньше. Подожду в коридоре.

- Его нет в Замке.

- Как это?

Он пожал плечами, присаживаясь на край стола:

- Наёмники… За определённую плату они могут забыть о некоторых договорённостях.

Шелара прошла через зал и положила свёрток с мечом на стол:

- Не думаю, что Шерри мог не сдержать слово.

- А он Вам его давал? – насмешливо поинтересовался Альшерриан.

- Он оставил записку, что тренировка в девять.

- Ах, записку… Это я написал. Нужно было добавить что-нибудь романтичное, тогда бы Вы точно узнали.

Шелара встретилась с ним глазами и усмехнулась.

- Понятно. Пожалуй, я пойду, - она взяла меч, но арши быстро перехватил её запястье. Ладонь его была сухая и прохладная.

- А как же тренировка?

- Без тренера она малоэффективна.

Шелара легко вывернула свою руку из плена. Впрочем, он не старался удержать, иначе она не осталась бы стоять на месте.

- Я как раз собирался составить компанию. Затем и пригласил Вас.

- Я поняла. Но не думаю, что это хорошая идея.

Она снова пошла к дверям, Альшер не пошевелился.

- Разве учиться нужно не у лучших?

- Ах, да, Вы ведь лучший мечник Шанакарта, - в интонации чётко прозвучала ирония, но, по крайней мере, она остановилась и повернулась к нему.

- Так что, рискнёте испытать своё искусство владения мечом?

Шелара поколебалась лишь мгновение. Она сорвала с меча ткань, бросила её на стол и удобно сжала рукоятку. Он скользнул взглядом по гладкой стали. Было в этом что-то будоражащее.

- Пожалуй, не упущу шанса узнать Ваши слабые места на будущее.

- Не ищите во мне врага. Единственное моё слабое место Вы уже пронзили своим взглядом. И смею заметить, у Вас прекрасный меч, моя Принцесса. Носить такой без ножен – просто преступление.

- К сожалению, я не успела снять их с трупа, он исчез.

Альшер соблазнительно улыбнулся:

- Звучит так волнующе! Обещаю, в случае удачи, можете снять с моего трупа всё, что захотите!

- Даже голову?

- Думаю, мне будет уже всё равно. Поэтому, если это Вас сделает счастливой, я согласен.

- Это самый ужасный подарок, которым мне грозили.

- Я просто наивно надеялся, что Вы откажетесь. Что сама мысль о моей смерти будет для Вас мучительной.

Шелара улыбнулась его очередному представлению и подняла меч:

- Не в этой жизни, Принц!

- Вы вновь даёте опрометчивое обещание.

Альшер молниеносно выхватил обсидиан из ножен, лежащих на столе, и со звоном ударил по её чародейской стали. Шелара взмахнула рукой по инерции, и сделала несколько танцующих шагов назад, к центру зала. Белый котище, до этого спокойно дремавший у ножки стола, проснулся от звона и вспрыгнул на столешницу, лениво прошёлся, внимательно следя за соперниками. Девушка взглянула в светло-зелёные глаза арши и прищурилась: пожалуй, будет весело.