И теперь его отряд залег на безопасном расстоянии от стойбища, в котором остановились барон, генерал и их трое спутников. Иногда он подбирался ближе и кривился от презрения, когда видел, как его боевые товарищи помогают степнякам по хозяйству. Или видя генерала, перед которым Шеллис преклонялся, сидящим в окружении детей. Генерал Хард что-то рассказывал им и улыбался. Крайсу казалось, что одной только улыбкой старый вояка предает Солнышко и всех, кто пал под саблями степных собак. И всегда рядом с Лорином Хард стоял ненавистный Грай. Видя его высокую фигуру, капитан Шеллис поджимал губы и призывал все известные ему методики, чтобы взять эмоции под контроль.

Иногда, оставаясь наедине с собой, Крайс с ужасом думал, что сходит с ума. Все, происходившее с ним, пугало молодого мужчину силой обуревающих его чувств, но он успокаивал себя: "Верну Солнышко, и все станет, как было".

- Вернулся степняк, который уезжал несколько дней назад, - рыжеватый паренек с зелеными глазами бухнулся рядом с Крайсом. - Эти начали собираться.

- Собираться? - капитан весь подобрался. - Значит, и мы собираемся.

- Слава Единому! - воскликнул темноволосый здоровяк.

* * *

Повелитель стоял на вершине невысокой скалы, задумчиво глядя на полет гордого орла. Птица парила над бескрайней степью, распластав крылья по ветру, игравшим ее оперением. Неожиданно орел стремительно спикировал вниз, хватая зазевавшуюся добычу. Хан проследил, как острые когти птицы впиваются в жертву, а твердый клюв рвет еще трепыхающуюся плоть. Таймаз отвернулся и посмотрел вниз. По пыльной дороге к горному озеру приближались всадники. Зоркий взгляд повелителя сразу зацепился за фигурку в одеждах турхауда. Он улыбнулся и начал спускаться вниз, не спуская глаз с примеченной им фигуры.

Всадники спешились, и девушка в мужской одежде, отказавшись от помощи турхауда, легко спрыгнула на землю, не забыв приласкать своего коня. Она огляделась и двинулась к повелителю, проходя мимо согнутых в поклоне охранников, приветствующих своего хана. Таймаз залюбовался грациозными движениями девушки.

- Моя львица, - прошептал он, вкладывая в эти два слова всю гордость, которую он испытывал за эту, не желающую покоряться ему, девушку.

Она подошла к нему, как всегда приветствуя лишь легким кивком, и встала, вскинув голову и упорно пряча от него свою радость от встречи. Хан нежно улыбнулся, спрятать ей, как всегда, ничего не удалось, но он сделал вид, тоже как всегда, что ничего не заметил. Она размотала черную ткань, открывая лицо.

- Я сама сегодня все сделала, - похвасталась она. - Мне никто не помогал.

- Еще немного, и я возьму тебя в свою охрану, - засмеялся хан.

Она усмехнулась и обернулась на турхаудов, стоявших спиной к повелителю и его женщине. Хан прекрасно понял, о чем она сейчас думает. Не смотря на долгие годы обучения воинскому искусству, девушка уступала любому из представителей личной гвардии хана.

- Пришло время нового дара, - улыбнулся он.

- Саблю подаришь? - она насмешливо взглянула на повелителя.

- Лучше, - подмигнул хан. - Древнее искусство боя.

- Да ну-у, - не поверила она.

Таймаз снова рассмеялся, его забавляла ее прямолинейность, наивность умиляла, а шпильки, которыми она то и дело пыталась его поддеть, приводили в восторг. Иногда поведение девушки выводило из себя, даже злило, но он готов был прощать ей все. Прав был отец, говоря, что перед слабой женщиной влюбленный мужчина становится подобен младенцу. Отцу не повезло, он не встретил своей женщины, но почитал своих жен, выполняя их капризы. Такое счастье, как найти свое продолжение в избраннице, чтобы стать с ней одним целым, выпадало его предкам нечасто. А ему посчастливилось, но упрямая орнийка продолжала держать между ними дистанцию, удерживаемая, то страхом оказаться одной из многих, то мыслями о побеге. Он видел это и чувствовал так четко, как если бы думал сам. Их связь крепла день ото дня. Девушка это тоже чувствовала, но упорно не желала замечать. Когда она, наконец, сдастся, они станут отражением друг друга, тогда уже никто не сможет нарушить их единение. Тогда она поймет, насколько пусты и беспочвенны были ее страхи и опасения, но пока приходилось терпеливо ждать, когда девушка примет свою судьбу.

- И кто меня будет обучать? - ее голосок вырвал хана из размышлений.

- Я, - ответил он. - Кто же еще?

- Ты ведь все время занят, - проворчала она. - На обучение нужно время, а у тебя его нет.

- На тебя у меня всегда есть время, - улыбнулся Таймаз.

- Не заметила, - все так же ворчливо сказала она, кидая в озерную гладь маленький камешек.

- Ты не хочешь, я не прихожу, - пожал плечами Таймаз.

- Я не хочу?! - возмущенно начала она и тут же осеклась, хмуря брови.

Он развеселился, глядя на маленькую складочку, пролегшую между изящными дугами бровей. Вот же упрямица! Девушка исподлобья посмотрела на хана и отвернулась, деловито поправляя кушак.

- И когда начнем занятия? - спросила она.

- Вечером. - ответил он и успел заметить легкую тень разочарования. - Хочешь сейчас?

- А можно? - она тут же вскинула на него взгляд.

Таймаз с нежностью коснулся ее щеки, погладил, едва касаясь, и улыбнулся, увидев, как девушка прикрыла глаза, впитывая эту незамысловатую ласку.

- Можно, - ответил он, продумывая, когда теперь он проведет встречу с советом племен. - Дай мне немного времени.

Она согласно кивнула и отошла, поворачиваясь спиной к турхаудам. Хан позвал одного из них, отдал распоряжение и вернулся к девушке. Турхауд вскочил на своего коня и помчался во дворец, чтобы передать повеление великого хана.

- Тебе пришлось что-то поменять в своих планах? - спросила она, и голос выдал, что девушка чувствует себя виноватой.

- Совсем немного, - ответил хан. - Солнышко, прежде, чем мы начнем, я хочу предупредить тебя, что новые знания не сделают тебя равной мне, или хотя бы турхаудам. Наша скорость и сила превышают твои возможности во много раз. Это дар Вселенной.

- Это та штука на потолке, которая облапала меня? - в больших синих глазах девушки зажегся живейший интерес.

Таймаз снова рассмеялся.

- Вселенная вокруг тебя, Солнышко, - ответил он и широко развел руки. - "Эшь" символ, в котором заключены сила и мудрость моего народа. Он как начало отсчета и его же конец.

- Не пудри мне мозги, - она тряхнула ярко-рыжей шевелюрой. - Если я опять под ней встану, то тоже смогу быть такой же сильной и быстрой, как ты?

Хан застыл на мгновение, борясь с искушением подтвердить ее слова. Насколько тогда все ускорится... Но обманывать девушку ему не хотелось, и он с грустью ответил:

- Нет. Я не могу сказать, что ты получаешь и получишь ли, но твое слияние с "эшь" завершит обряд, сделав тебя моей женой.

- И всего-то? - разочарованно протянула она, и Таймаз почувствовал, как его кольнула обида.

- Ты же не знаешь, что тебе даст наше слияние, - сказал он.

- Тебе скажут пароль допуска к вратам наслаждения? - насмешливо спросила Солнышко.

- Великие Духи Гор, дайте мне терпение, - усмехнулся Таймаз.

- Ответили? - привычно полюбопытствовала она.

- Да, - деловито кивнул повелитель. - Сказали, что заберут тебя к себе, раз ты не ценишь доброго и покладистого хана, и буду воспитывать в темных пещерах, где живут летучие мыши.

- Пф, - фыркнула девушка. - Они меня вернут обратно, еще и денег дадут, чтобы больше к ним не обращался с просьбам.

- Да я сам тебя не отдам, мне Духов жалко, - хохотнул хан.

- Велик хан и милость его, - она согнулась в поклоне, вкладывая в него, как можно больше скептицизма.

Повелитель смерил возлюбленную суровым взглядом, состроив холодно-презрительную мину, которой пользовался, общаясь с теми, на кого падал его гнев, и оглушительно рассмеялся, глядя на не поверившую в его гнев девушку. Затем подумал, что время утекает, как вода сквозь пальцы, а впереди еще столько дел.