Меж тем к покалеченному наконец прибыла медицинская помощь. Краткий осмотр, несколько озабоченных фраз и его мигом утащили на каталке, вкалывая какие-то препараты и очень сильно суетясь. Насколько я понял из обрывков фраз, шансы выжить у него были не самые высокие. О возможности в ближайшее время встать на ноги речи и вовсе не шло. Не я это придумал, не я…

— Так ты хочешь дождаться начала Игры и только тогда проявить свою преступную натуру?

— Не лицемерьте, Холбик, вы можете поберечь запасы ханжества и сладкой морали для тех, кто их оценит. Мне же они — как волу сухая кость… Нечто совершенно никчемное и полностью бесполезное. Игра для вас всего лишь средство власти, для ваших Гончих — возможность пощекотать испорченные нервы, почувствовать себя не абстрактными «гражданами Республики», а охотниками, воинами. Ощутить кровь, страх, смерть… Или, на худой конец, просто выпустить из глубины души то, что так долго и тщательно подавляется окружающей средой, всеми проповедями с экранов. Ты знаешь это не хуже, а гораздо лучше меня, Холбик. Мы оба знаем это — ты и я. Так что не надо разводить долгие беседы…

Он смотрел на меня с интересом. Видимо, никогда не слышал от жертв каких-либо умных вещей. Подозреваю, что все нестандарты, пойманные до меня, выли в этом кресле и молили о пощаде.

— Как хочешь, Крайц. Тогда я сейчас прикажу освободить тебя из неуютного положения, а ты временно наденешь на себя это, — на пол перед креслом с металлическим лязгом приземлились маленькие, но весьма хитры наручники. Те самые, что сковывают не запястья, а большие пальцы. Одно порадовало — нет гравитационных кандалов. — Подозреваю, что они не лишат тебя возможности убивать, но хоть как-то сдержат побуждения искалечить еще кого-нибудь из моих служащих.

— Договорились, Холбик.

— Приятно слышать разумные слова от такого шустрого убийцы… — скривился Гард Холбик, после чего нажал кнопку переговорного устройся и вымолвил. — Марио, зайди.

Ждать пришлось недолго. Уже через полминуты на пороге появился сухощавый мужчина с бледными, собранными в хвост волосами и огнем безумия в глазах. В них смешались жажда крови, боль и смерть. Зверь, дикий и очень опасный… Если мне было очень даже не по себе ощущать себя убийцей (хотя и убивал я, защищаясь), то этот тип совсем другого настроя. Первое, что он сделал — смерил меня пристальным взглядом охотника, Проверил свою жертву на предмет опасности и готовности сопротивляться. Результат? Никакой усмешки или презрительной гримасы он не родил. Что же до остального, то все впечатления так и остались за непроницаемой черной стеной, которой он отгородился от внешнего мира до поры до времени.

Жаль… что я не умею притворяться безобидной жертвой. Тогда можно было бы ввести его в заблуждение. Хотя… После двух точных трупов и одного очень искалеченного. Он чувствует во мне опасность. Вон как глаза недобро заблестели.

— Что вам будет угодно, командир? — Марио слегка поклонился.

— Освободи этого. Но аккуратнее, а то он может преподнести сюрпризы.

— Я это чувствую.

Чувствует он. Интересно, каким образом? То самое шестое чувство, что, по некоторым рассказам, появляется у тех, кто давно и профессионально привык изничтожать себе подобных? Возможно… Я далек от категорического отметания вещей, которые не слишком укладываются в привычную и сложившуюся картину мира. Однако, все это можно и потом обдумать, а сейчас Марио очень быстро и ловко открыл замки. После плавным движением перетек влево и вбок, наставив на меня широкое дуло пистолета неизвестной конструкции.

— Не дергайся, приятель, а то будет тебе пуля вместо жизни.

— Как-нибудь и без нее обойдусь, — усмехнулся я в ответ на сие оптимистическое замечание. — Что-то неохота мне самому заковываться в эти маленькие наручники.

— А кому охота? — резонно заметил Марио. — Но выбора у тебя нет.

— Тоже верно. Придется отложить естественный душевный порыв пришибить тебя до поры до времени.

— Оптимист…

Он широко улыбнулся, показывая большие желтоватые зубы.

Это я оптимист? Хм, тут он сильно ошибся. Надо опасаться этого убийцу с безумными глазами. Но показывать подкрадывающийся страх — очень глупо.

Жизнь… Какой же странный и жестокий поворот ты совершаешь, в кратчайшие сроки предлагая или стать существом из стали и ненависти или… просто помереть отнюдь не геройской смертью. Естественно, второй вариант меня совершенно не устроит.

Паршивая вещь — наручники. А особенно те, которые теперь на мне красовались. Очень короткое расстояние между гнездами, охватывающими большие пальцы. Практически невозможно использовать руки. Мда… Ну ладно, это ненадолго и к тому же мне по сути сейчас ничего не угрожает. А если какой-нибудь местный холуй с замашками мелкого садиста попробует наглеть, то я его и ногами смогу уработать. Да и руки, пусть скованные, очень даже пригодны для нанесения некоторых видов ударов. Не зря я много лет, начиная с самого детства, занимался крайне непопулярным в нашем миролюбивом обществе спортом — боевыми искусствами как с применением различных видов оружия, так и без использования оных.

Ну и где же этот информаторий? Путешествие по мрачным коридорам в сопровождении Марио меня не слишком радовало? Гард Холбик куда-то исчез, видимо, предпочитая или вовсе испариться из моего поля зрения, или же решив отправиться в информаторий несколько иной дорогой, заказанной для избранников Игры.

О, уже на месте. Марио коротко рыкнул, настойчиво предлагая свернуть направо. Только мы прошли в открытый проем, как выдвинувшаяся из пазов дверь надежно перекрыла путь наружу.

Мегаполис, понедельник, семь часов тридцать минут утра. Начало Игры.

Информаторий. Хорошее воде бы слово, символизирующее получение информации, знаний об окружающем мире. Но только «вроде бы». Знания, они бывают очень разными. А уж получать подробную информацию об Игре — дело в моем положении хоть и крайне необходимое, но не доставляет ни малейшего удовольствия.