Следующим в списке стал Олег Кононенко. Летчики ежедневно совершали полеты на самолетах, кабина которых была переоборудована так, чтобы имитировать кабину «Бурана». Во время одного из полетов, когда самолет взлетел с палубы авианосца «Минск», произошла катастрофа: после очередного маневра самолет упал в море. Летчики (в кабине находились Олег Кононенко и второй пилот Михаил Дексбах) успели катапультироваться. После этого случая Кононенко хотел оставить проект. Но поддался на уговоры товарищей по отряду. Они говорили, что «Буран» — главное направление развития космонавтики, а значит — шанс полететь в космос. Кононенко остался. Одновременно с подготовкой к предстоящему полету на челноке летчики-космонавты участвовали и в других проектах. Спустя полгода после аварии Кононенко на неделю пригласили в программу по испытанию одноместного самолета с вертикальным взлетом. Утром 8 сентября 1980 года самолет упал в море. На этот раз пилот не успел катапультироваться…

Три смерти подряд породили среди космонавтов слухи о проклятии «Бурана». Желающих попасть в его экипаж заметно поубавилось. Игорь Волк занялся подбором дополнительных кандидатов на место погибших космонавтов, но многие отказывались, несмотря на его слова, что никакой мистики в гибели трех летчиков нет. Вскоре в отряд были приняты Виктор Заболотский, Урал Султанов, Магомед Толбоев, Сергей Тресвятский, Юрий Шеффер и Владимир Туровец. Обновленный состав отряда впервые собрался вместе на поминках по Олегу Кононенко. Через 10 дней после этого дня, вскоре после официального зачисления в отряд, погиб Владимир Туровец. Его смерть также не была связана с космическим кораблем — летчик разбился во время испытаний вертолета Ми-8. В летном институте еще раз перепроверили обстоятельства гибели четырех членов «Волчьей стаи». Разумеется, никто не говорил о мистическом характере этих странных смертей. Руководство подозревало гораздо более прозаическую причину: вмешательство иностранных спецслужб. Но в ходе расследования было установлено: каждая смерть не связана с остальными, причина всех катастроф — человеческий фактор, и никаких следов того, что гибель испытателей является делом рук иностранных агентов, не удалось найти.

Подготовка продолжалась по графику. Перед испытателями поставили новую задачу. Члены «Волчьей стаи» должны были отправиться в космос на обычных кораблях «Союз», провести некоторое время в невесомости, а после приземления сесть в кресло пилота самолета и проверить, сумеют ли они справиться с управлением. Эксперимент был необходим: в условиях невесомости мышцы перестают работать, и нужно было установить, сумеют ли космонавты быстро адаптироваться к условиям земного притяжения.

Первым в космос отправился командир отряда. В июле 1984 года после 12 суток полета на корабле «Союз Т-12» он вместе с другими членами экипажа вернулся на Землю. Владимира Джанибекова и Светлану Савицкую из корабля выносят на руках. Но перед Волком поставлена другая задача. Он самостоятельно выбирается из люка. Первым испытанием стал полет на вертолете. В его кабину космонавт буквально вполз — руки и ноги отказывались слушаться. Однако этот этап эксперимента обходится без всяких происшествий. С вертолета Игорь Волк пересаживается за штурвал самолета Ту-154, кабина которого напоминает кабину «Бурана». За его полетом в Ахтубинск ведется пристальное наблюдение. Пилот успешно справляется с заданием, после чего наступает последний этап испытания: его переодевают в высотный костюм и сажают в истребитель МиГ-25. На нем летчик-космонавт возвращается на Байконур. Медики констатируют: состояние командира отряда позволяет сделать вывод о том, что он способен управлять челноком после пребывания в состоянии невесомости. Сам Игорь почувствовал, что этот полет дался ему сложнее других, но не настолько, чтобы он сомневался в своей способности посадить «Буран» в ручном режиме. Теперь настала очередь других членов отряда доказать, что их организм способен справиться с последствиями невесомости.

Верилось, что удачный полет командира поставил точку в странной череде смертей. Но оказалось — впереди новые утраты. В декабре 1987 года в космос отправился Анатолий Левченко. На землю он возвращался с членами экипажа станции «Мир» Юрием Романенко и Александром Александровым. Посадка проходила в очень сложных погодных условиях: в казахской степи свирепствовал буран. Спускаемый аппарат сильно ударился о землю, все космонавты получили ушибы. Но если Романенко и Александрова немедленно госпитализировали, Анатолию Левченко предстояло выполнить эксперимент по пилотированию самолета. Медики, прибывшие к месту приземления, рекомендуют космонавту прервать эксперимент, поскольку его состояние нестабильно. Но Левченко настоял на продолжении испытаний. Он успешно справляется с программой, которую уже прошел Игорь Волк, и удостаивается почетной награды — Михаил Горбачев вручает ему звезду Героя Советского Союза.

Но с того злосчастного дня космонавта начинают мучить сильнейшие головные боли. Поначалу он пытается скрыть свое состояние от врачей и не говорит о них ни слова из опасения, что его тут же вычеркнут из списков отряда. Но боли становятся нестерпимыми, и Левченко попадает в госпиталь. Диагноз врачей звучит как смертный приговор: опухоль мозга. Что послужило причиной возникновения опухоли — полет в космос? Или полученные во время неудачного приземления ушибы? Медики не сумели ответить на этот вопрос. Но через полгода, 6 августа 1988 года, Анатолия Левченко не стало. На поминках по Анатолию командир «Волчьей стаи» произнес: «Я не знал, что зову вас на смерть. Ребята, простите меня». Смерть Левченко тяжелее всех переживал его лучший друг — Александр Щукин. На кладбище он мимоходом обронил фразу о том, что хотел бы, чтобы его могила была неподалеку от могилы Анатолия. Через несколько дней его желание исполнилось…

Летчики готовились к празднику в честь дня авиации. Щукин должен был выступить с демонстрацией фигур высшего пилотажа. 18 августа он начал обычную тренировку. После выполнения одной из фигур его самолет неожиданно сорвался в штопор. Это произошло на глазах участников авиашоу, которые потом, в ходе расследования, недоумевали: как такой опытный летчик мог не справиться с управлением? Для вывода самолета из штопора ему не хватило буквально ста метров…

Следующей жертвой непредвиденных обстоятельств стал литовский космонавт Римантас Станкявичюс. Он погиб в катастрофе Су-27 во время показательных полетов на итальянской базе ВВС вблизи г. Тревизо 9 сентября 1990 года. К тому моменту он совершил 14 полетов на аналоге «Бурана» БТС-02 и был кандидатом на первый пилотируемый полет челнока. Позже выяснилось, что жене Римантаса за неделю до его смерти приснился вещий сон, в котором она увидела разбившийся самолет. Но летчик не придал ее рассказу значения и уехал на выступление. Кстати, поначалу в Италию должен был полететь Сергей Тресвятский, но в последний момент литовский космонавт уговорил его поменяться местами…

Вскоре после триумфального полета «Бурана» стало понятно: денег на дальнейшие полеты нет. В мае 1993 года директор Российского космического агентства Юрий Коптев подписал распоряжение о прекращении работ по программе «Буран». Великолепный орбитальный корабль, рассчитанный на сто запусков, должен был навсегда остаться на Земле… Однако трагедии, буквально преследовавшие проект, не закончились и после его закрытия.

5 июня 2001 года в своем кабинете за рабочим столом умер Юрий Шеффер. Через полтора месяца от рака умер летчик-испытатель Юрий Приходько.

А 12 мая 2002 года судьбу «Волчьей стаи» разделил и сам космический корабль. В крыше монтажно-испытательного корпуса, в котором на вечном приколе стоял «Буран», образовалась крупная протечка. Ее необходимо было залатать. С этой целью 12 мая в девять часов утра на крышу корпуса поднялась бригада строителей — восемь человек. Когда рабочие добрались до самого высокого участка крыши, она стала проседать и обрушилась. Позже специальная комиссия, расследовавшая обстоятельства ЧП, пришла к выводу: обрушение кровли трех из пяти пролетов МИКа произошло в результате ее «утяжеления». Частично увеличение веса покрытия было связано с ошибками при строительстве корпуса. Часть минерального утеплителя была заменена более тяжелым керамзитом, а толщина цементно-песчаной стяжки в некоторых местах превышала расчетную. Последней каплей стало увлажнение кровли. За время эксплуатации комплекса покрытие износилось, во время сильных осадков вода пропитала кровлю, значительно увеличив ее вес.