История, которую рассказал Колян, выглядела совершенно неправдоподобной. Какое дело чиновнику, каким бы золотым он ни был, до проблем простых людей? Они даже то, что обязаны, делают только за взятку, а тут, если верить Коляну, Мэрский не только бесплатно озаботился его судьбой, но и нанял ему самого дорогого адвоката в городе. А потом ещё и трудоустроил уголовника.

Выходило так, что ‘почти десять лет’ назад Мэрскому зачем-то понадобился благодарный ему бандит. А восемь лет назад погибла жена Мэрского. Вряд ли это было совпадением. Вот, значит, кто сделал для него грязную работу. Наверно, мне следовало испугаться, но страха не было. Они ведь не знали, что я обо всём догадалась, значит, опасности пока нет.

- Колян, а вы жену Мэрского знали?

- Знал, как же не знать? Доводилось и её возить. Только недолго, померла ведь она. Я её в другой город свозил, в тот, где она родилась, а обратно уже без неё вернулся. Жалко было - сил нет, да что ж тут поделаешь, если судьба у неё такая?

- Да, против судьбы не попрёшь, - согласилась я.

- Если хотите ещё что-то спросить, так это потом. Потому что приехали мы, Елена Михайловна. Вон, видите, Мелентий вас высматривает. Идите, а я вас в машине подожду. Мне с вами нельзя. От тюремного воздуха у меня сердце дико болеть начинает. Ни к чему мне это.

Адвокат, узнав машину Мэрского, подскочил к ней, распахнул дверцу и галантно подал руку, чтобы помочь мне выйти. Правда, поначалу он ошибся и попытался меня встретить у задней дверцы, но, нимало не смутясь, быстро исправился. Как только я вышла, Колян сразу же отогнал автомобиль на стоянку и заглушил мотор.

- Спасибо, Мелентий, а как вас по отчеству? - одной фразой и поблагодарила, и поинтересовалась я.

- Не за что, это мой, так сказать, рыцарский долг, - сверкнул ослепительной белозубой улыбкой адвокат. - Или, быть может, джентльменский. Что же касается моего отчества, то оно вам ни к чему. Меня все называют просто Мелентием. Я этакий вечный юноша, безотносительно к возрасту. Разве плохо быть вечным? Кстати, если по паспорту, то у меня и имя не Мелентий. Но пусть вас это не беспокоит. Идёмте к Мэрскому. Я вас оформил как свою ассистентку. Людям с улицы посещать заключённых не разрешают, а вот адвокатам - сколько угодно. Вместе с ассистентами и ассистентками.

- Получается, с адвокатом может пройти кто попало? - удивилась я.

- Конечно. Если хорошо заплатить кому надо.

Разговаривая, мы куда-то шли по бесконечным коридорам здания. Я обратила внимание на какой-то слабый и трудноопределимый запах, витавший здесь. Видимо, именно это Колян и называл тюремным воздухом. Несколько раз Мелентий предъявлял наши пропуска, и всякий раз охранники, прочитав, что в них написано, начинали гаденько ухмыляться.

- Что их так возбуждает в моём пропуске? - спросила я у него.

- Они думают, что я веду Мэрскому шлюху. Обычно именно эти, с позволения сказать, девушки тут и именуются ассистентками, - пояснил он, и это отбило у меня всякую охоту выяснять что-то ещё.

Наконец, мы вошли в какую-то комнатушку, в центре которой стоял стол, а возле него пара стульев. На одном из них сидел Мэрский, у него за спиной стоял молоденький солдатик. Это был конвойный, как мне потом сообщил Мелентий.

- Свободен, - бросил ему адвокат, и парнишка вышел.

- Мелентий, я же тебя просил! - скрививши лицо, воскликнул Мэрский. - Почему она не в брюках? Я здесь, в заключении, и без того испытываю моральные страдания. Сижу за решёткой, в темнице, и это никакая не метафора, к сожалению, хоть темница и не сырая. Так нет же, судьбе этого показалось мало, и теперь несчастный узник вынужден ещё и созерцать ведьму без штанов!

- Хватит хулиганить, Мэрский! - призвал его адвокат. - Ты хотел ей что-то сказать, она за полторы тысячи вечнозелёных рублей пришла тебя выслушать. Неужели ты её позвал затем, чтобы сообщить, как тебе противно смотреть на её ноги?

- Ты прав. Прошу прощения, Елена Михайловна. Я хочу вас кое о чём попросить.

- Прежде, чем начнёшь просить, сообщу тебе довольно неприятную новость. Сейчас снимают пальчики с найденных в твоём кабинете банкнот. Проверена примерно половина, почти на всех найдены твои отпечатки. На одной из купюр их обнаружить не удалось. Закончат они примерно к вечеру, но у меня уже сейчас нет сомнений, что ты щупал их все.

- Я даже не прикасался к этим деньгам! Они подделывают экспертизу!

- В том, что по твоему делу эксперты работают честно, у меня сомнений нет. И уж совершенно точно нам не удастся доказать, что они фальсифицируют результаты, даже если они это действительно делают. Так что мне срочно нужно хоть какая-нибудь версия, как эти денежки прошли через твои загребущие лапы.

- Придумывать версии - это по твоей части.

- Я уже придумал. Каретников дал тебе взятку, ты пересчитал деньги, а потом их спрятал до лучших времён. Эта версия хороша тем, что в неё любой поверит. Судья - так вне всяких сомнений.

- Думай ещё, Мелентий.

- Не нравится? Тогда так. Он принёс тебе взятку и пытался вручить. Ты эти деньги энергично отпихивал обратно, отсюда на них твои отпечатки. Потом ты пошёл посмотреть в окно, а он этим воспользовался и положил бабки в твой тайник. А если серьёзно, советую тебе во всём признаться, и тогда постараюсь добиться условного срока. В противном случае дадут лет семь-восемь, и не спасёт тебя ни гениальный Мелентий, ни выдающаяся ведьма Елена Михайловна.

- Действительно, противный случай, - согласился Мэрский. - Лет десять назад я похожую историю слышал. Только она очень плохо закончилась.

- У твоего Коляна адвокат был по назначению, то есть, чисто для мебели. Когда за дело взялся я, вопрос моментально решился. Почувствуй разницу.

- Ладно, Мелентий, давай я поговорю с Еленой Михайловной, а когда её отпустим, вернёмся к нашим баранам.

- Протестую, Ваша Честь! Баран здесь только один, причём жертвенный! Агнец, иными словами.

- Помолчи уж лучше. Елена Михайловна, присаживайтесь, пожалуйста. Кстати, Мелентий, заплати ей за визит, чтобы потом к этому вопросу не возвращаться.

Адвокат протянул мне довольно пухлый конверт, я достала оттуда деньги и быстро их пересчитала.

- Правильно! - одобрил Мэрский. - Чувствуется бухгалтерская закалка. Никому на слово верить нельзя! Опыт не пропьёшь. Ну, как, сходится сумма?

- Да, - кивнула я и спрятала конверт с деньгами на груди.

- Что женщины чаще всего берут близко к сердцу? Нет-нет, не отвечайте, это риторический вопрос. Ответ давно известен, да и мы сейчас всё видели. Но ближе к делу. Как вам известно, в моём столе нашли немалую сумму денег, и считают, что это взятка, данная мне бизнесменом Каретниковым, который желает на месте одного из городских парков построить очередной торговый комплекс. На самом деле меня подставили, и я хочу, чтобы вы это доказали.

- Я? Почему я?

- Сам понимаю, что вы - не совсем подходящая кандидатура, но мне, увы, больше не к кому обратиться.

- А он? - я кивнула в сторону Мелентия.

- Он не годится. Адвокаты, по самой своей профессии, имеют дело с жуликами, и даже представить себе не могут, что существуют честные люди. Ведь если жулики исчезнут, адвокаты помрут с голоду.

- А разве честным людям не нужна юридическая помощь?

- Нужна, конечно. Но у них нет денег, чтобы её достойно оплатить. Поэтому он и не верит, что я не беру взяток.

- Я тоже не верю. Вы сами говорили, что живёте не на зарплату.

- Тоже мне секрет! Знайте же, что ни один чиновник у нас на зарплату не живёт. А если вдруг попытается, эксперимента ради, то быстро коньки отбросит, если не прекратит это издевательство над собой и своей семьёй. Да, у меня есть другие источники доходов, но это не взятки.

- Каждый знает, что в мэрию без денег соваться нет смысла.

- Я не отрицаю, что мои подчинённые мзду берут. На нашу зарплату не прожить, сами же говорили - гроши. Но я в этом не участвую. Никаким образом. Сам не беру, и на долю того, что берут они, не претендую.