— Папочка, хочу в туалет.

— Вот тебе на… Или просто решила быть поближе к пожару?

— Нет-нет, очень хочу писать! — обиженно замотала головой девочка и обратилась за поддержкой ко мне: — Ведь так? Скажите ему!

— Даже и не знаю, наверное… — немного смущённо улыбнулся я и кивнул головой. — Раз нужно, давайте-ка быстренько «отметьтесь» и сразу назад. Одной ходить здесь в лесу очень опасно. А я побуду в машине.

— Ладно. Если что, сигнализируйте! — Женя хлопнул ладонью по сиденью и распахнул дверь: — Давай-ка, принцесса, выбирайся и подожди меня.

Я смотрел, как они встретились справа от меня и практически растворились в ближайших зарослях. Почему-то показалось странным, что мы сразу перешли на «вы», хотя Женя был практически моим ровесником. Что это? Дистанция благодаря Андрею или же определённый формат взаимоотношений? Впрочем, что касается меня, то, наверное, объяснение было самым простым: наличие у нового знакомого дочки, тогда как я только в неопределённой перспективе планировал задуматься над вопросом о ребёнке. Не то чтобы я питал какие-то предубеждения к семейной жизни или же считал себя ещё чересчур молодым для такого шага… Просто в круговерти дел всё как-то было не до этого. Наверняка у Жени, как, впрочем, и у всех, забот был полон рот, но он нашёл время для рождения дочери, и именно это обстоятельство вызывало искреннее уважение и даже какой-то пиетет.

Моя рука аккуратно вытащила револьвер, казавшийся обжигающим, и я замер, глядя на «квадратизированный» джип. Время шло, а ничего не происходило. Мои пальцы нервно постукивали по барабану и, вытянув вперёд занемевшие руки и потянувшись, я вдруг заметил небольшое красное пятнышко на вене, ближе к локтю. Что это? Плотное образование и явно от укола. Может, это вчера врач что-то мне вколол? Да, наверное, хотя, скорее всего, оговорился бы об этом. Впрочем, имеет ли это значение? Я откинулся на спинку и задумчиво смотрел на дым. Постепенно мне стало казаться, что он клубится вовсе не беспорядочно, а образует какие-то зловещие фигуры, которые, словно почуяв людей, неотвратимо тянутся в нашу сторону. Да-да, вот там вполне можно различить множество извивающихся рук, а это очень смахивает на то страшное лицо, что я видел вчера в туалете. Неужели оно продолжает преследовать меня? Нет, это, скорее всего, невозможно. Гораздо более разумное объяснение: нечто в тумане вызывает у меня каждый раз одни и те же непонятные фантазии. Впрочем, из-за такой жары и последних событий в каком-то необычном восприятии ничего удивительного и нет. Хотя так ли всё иллюзорно?

Облако извивающихся рук медленно поплыло к джипу и, кажется, окутало его полностью. При этом машина начала всё сильнее раскачиваться, и я был удивлён, что водитель до сих пор в ужасе не выпрыгнул и не бежит, обхватив от страха голову руками, прочь. Хотя моргнув, мне подумалось, что это ветер создаёт какое-то особое колебание дыма вокруг машины. А может, то и другое? Между тем качания всё учащались, и вот образ джипа как бы раздвоился — его части стали надолго зависать в воздухе и потом медленно присоединяться друг к другу, словно какой-то безумный купол, принявший очертания автомобиля, но не способный на нём ровно удержаться. Руки же оплели всё вокруг и тянули машину в самое пекло. Джип, похоже, отчаянно сопротивлялся, но в какой-то момент его дымчатая копия покинула оригинал и, влекомая зловещими объятиями, понеслась в сторону пожара, быстро растворившись в тумане. А потом оттуда пыхнуло ещё одно облако, гораздо большее и постепенно формирующееся в гигантскую сложенную кисть, указательный палец которой решительно показал на меня.

— А вот и мы! — послышался голос Жени, сопровождаемым громким звуком открывающихся дверей.

Я вздрогнул и, кажется, на мгновение перестал дышать. Потом уже с некоторым сомнением и облегчением посмотрел на лесной пожар и не увидел в нём ничего необычного. Хотя, если быть откровенным, то джип, казалось, стал более блёклым и каким-то неестественно правильным, что ли. Точнее для себя я сформулировать не мог.

— Как вы тут? Ничего не происходило? — спросил Женя.

— Да вроде нет.

— А то видок у вас какой-то плоховатый…

— Наверное, жара совсем взяла за жабры! — мой голос дрогнул. — Ну а вы как сходили?

— Всё удачно. Так ведь, милая?

— Да, папа. А то ещё немного и я бы точно не вытерпела.

— Вот видишь, как здорово, что мы здесь остановились… — Женя подмигнул сразу нам обоим. — А вы, пожалуйста, уберите оружие. Здесь ребёнок! Иначе мне придётся проверить ваши документы на право его ношения, и, заметьте, мне это абсолютно неинтересно.

Я кивнул и сунул револьвер обратно. И тут зазвонил мой телефон, из динамика которого послышался жизнерадостный голос Андрея:

— Ну, как дела продвигаются?

— Да вот, смотрим вместе с неизвестным лесной пожар!

— А… Ну и как? Интересно?

— Скорее мрачно. Но пока никаких особых новостей нет.

— Что же, отсутствие их уже хорошие новости! — Андрей рассмеялся и перешёл на шёпот: — А я сейчас поехал в сторону работы и, представляешь, по пути встретил весьма симпатичную девушку. Подвёз, все дела…

— Что же, поздравляю. А почему так тихо?

— Да понимаешь, она тут прямо рядом с машиной вышла поговорить по телефону.

— Так вы и не думаете расставаться? — усмехнулся я.

— Ну почему же? Но, надеюсь, только до вечера…

— Ладно. И когда ты только всё успеваешь? Наверное, твой презентабельный вид произвёл неизгладимое впечатление.

— И он, конечно, тоже. Сам знаешь.

— Отлично. Тогда развлекайся, а я тебе, как только у нас чего будет по теме, сразу перезвоню.

— Хорошо, удачи. И вот ещё что… — Андрей поколебался, потом, сглотнув, произнёс: — Пожалуйста, будь очень аккуратен.

— Ну ты же меня прекрасно знаешь!

— Безо всяких шуток говорю. Не успел ты уйти, как Николаю позвонили с плохой новостью. Эта самая Виолетта пропала, похищенная неизвестным, при этом убит один сотрудник милиции. Кто-то абсолютно не шутит.

— Вот как… — протянул я, переваривая новости. — А подробности?

— Давай-ка с этим при встрече. Есть там кое-что странное и, возможно, как-то связанное с твоими недавними таинственными домушниками.

— Заинтриговал. Ладно, если, как я понял, ничего срочного, то давай-ка подъезжай ко мне сегодня ближе к вечерочку, потолкуем, в дартс поиграем, расслабимся.

— Так это… Я тебе вроде бы сказал по поводу новой знакомой…

— Ах, да. Ну тогда давай утром встретимся, где скажешь.

— Ладно, я ещё кое-что уточню, обмозгую, и, когда будешь звонить со своими новостями, тогда точно и определимся.

— Хорошо. Спасибо тебе! — Я нажал кнопку отбоя и повернулся к Жене: — Это Андрей. Не буду говорить ничего лишнего при ребёнке, но нам надо быть очень аккуратными с этой машиной, если тот, кто там сидит, действительно имеет отношение к моим делам.

— Принято. Кстати, смотри-ка, наш друг куда-то заспешил…

«Квадратизированный» джип и в самом деле как-то очень резко газанул с места назад, и его занесло. Раздался сухой треск — должно быть, трава. Потом машина остановилась и уже очень плавно, аккуратно выехала на дорогу.

— Вот и насмотрелись пожара. Тебе как, принцесса, хватит этого для рассказов одноклассникам?

— Да, папочка, вполне. Спасибо, можем ехать дальше…

Женя вырулил на трассу и помчался следом за джипом.

— Смотри-ка, я могу ошибаться или дым не пошёл ему на пользу?

— О чём ты? — спросил я, думая, как о маловероятном, что Женя так же, как и я, увидел блёклость цветов машины.

— Приглядись. Наверное, это пепел. Смотрится прямо как выгоревший!

— Да, что-то такое есть. Наверное, мы сами смотримся подобным образом… — неопределённо ответил я и показал рукой: — Глядите, он разворачивается.

В самом деле, «квадратизированный» пересёк две сплошные полосы и поехал в обратном направлении. Мы повторили его манёвр, и Женя вздохнул:

— Были бы здесь гаишники, точно тормознули бы его!