Трагическая гибель "Русалки" вместе со всем экипажем во главе с опытным командиром капитаном 2 ранга В.Х. Иенишем произошла 7 сентября 1893 г. Случилось это при восьмибалльном ветре на переходе из Ревеля в Гельсингфорс. Специальная комиссия назвала следующие наиболее вероятные причины гибели: потерю кораблем хода вследствие затопления котельных отделений через входные люки; потерю управления из-за обрыва штуртроса. В любом случае броненосец могло развернуть лагом к волне, а после разрушения надстроек и затопления части внутренних помещений перевернуть вверх килем.

Рассмотрев обстоятельства дела, военно-морской суд в январе 1894 г. не признал решающим факт отсутствия на люках верхней палубы штормовых деревянных крышек. Ответственность понесли начальник отряда контр-адмирал П.С. Бурачек. разрешивший выход "Русалки" в море, и командир канонерской лодки "Туча" капитан 2 ранга Н.М. Лушков. потерявший связь с броненосцем на переходе.

Поиски "Русалки" на дне Финского залива не дали результатов, хотя в процессе их опробовались весьма оригинальные по тому времени способы (например, использование электромагнитного металлоискателя). В память о трагически погибших 12 офицерах и 166 матросах в 1902 г. в Ревеле был открыт памятник, сооруженный по проекту А. Адамсона на собранные по подписке средства. Русалку обнаружили только в 1932 г, водолазы ЭПРОНа. Броненосец лежал на глубине 90 м вверх днищем.

Многолетняя служба "Чародейки" проходила в плаваниях на Балтике в составе броненосной эскадры и Учебного минного отряда. 7 апреля 1907 г. устаревший броненосец береговой обороны исключили из списков и передали в Кронштадтский порт на хранение. Проданный по контракту на слом корабль отбуксировали в Петербург и в течение 1911–1912 гг. разобрали.

"Русалка" и "Чародейка" — последние и наиболее совершенные корабли береговой обороны на Балтике с минимальной высотой полностью бронированного надводного борта. В ходе их постройки и эксплуатации определилась необходимость совмещения надежной защиты с достаточными мореходными качествами. Решение этой проблемы нашло отражение в последующих типах броненосных кораблей — башенных фрегатах.

Из отчета Кораблестроительного отделения Морского Технического комитета за 1865 г

а) По представлению наблюдавшего за постройкой двухбашенных лодок «Чародейка» и «Русалка» Комитет определил крепить броню в подводной части винтами, так как при подкладке в 18-дюймовой толщины винты будут довольно длинны для надлежащего прикрепления брони.

В то же время Комитет положил: все пространство над бимсами верхней палубы, занимаемое башнями и паровым механизмом, не менее как в 7 фут перед носовой башней и настолько же в кормовой части за паровой машиной, покрыть листами в 1 дюйм толщины, соединенными посредством планок по обыкновенно принятому способу. Затем в носовой и кормовой оконечности палубы покрыть железными листами в 1/2 д. толщиной.

б) Рассмотрен вопрос: делать ли на лодках «Чародейка» и «Русалка» броню у трубы паровых котлов из однодюймовых листов, толщиной 4 дюйм., как было на лодке «Смерч». Комитетом признано дымовые трубы обнести кожухами из 4 однодюймовых броненосных плит, на 4 ф. высотой от палубы, для предотвращения повреждения котлов осколками разрывных снарядов.

в) Обсуждены вопросы, возникшие при постройке лодок «Чародейка» и «Русалка»: 1) о числе зарядов и снарядов по известному калибру орудий для определения величины крюйт-камер и бомбовых погребов; 2) о количестве команды, офицеров и других чинов для расположения кают и запасов; 3) о числе, длине и толщине якорных цепей для определения числа и величины цепных ящиков.

Комитет положил: 1) крюйт-камеры и бомбовые погреба устроить для вмещения зарядов и снарядов — по 75 на орудие, так как плавание этих лодок предназначается в наших только водах и даже прибрежное, а малая вместимость в трюме вынуждает ограничиваться по всем прочим частям грузов и принадлежностей, необходимых для службы у этих судов. 2) Внутренние устройства для помещения офицеров и нижних чинов и для запасов рассчитывать не менее как на 1 О офицеров (с командиром) и не менее как на 150 человек команды. 3) На каждой лодке иметь по три якоря, из коих два в 95 пуд. каждый, а третий в 80 пуд.; цепи для первых двух якорей иметь в 1/2, а для третьего в 1/2 д. толщины; длиной же каждая цепь должна быть в 1 00 сажень. Механизмы для двухбашенных лодок Главный инженер-механик доставил еще на заключение Комитета, представленный заводом наследников Берда, проект механизма в 220 нарицательных сил для броненосных лодок «Чародейка» и «Русалка», по которому полагается: вес механизма 200 тонн, помещение в угольных ящиках на 120 тонн угля.

Двухбашенная броненосная лодка “Русалка” (Сечение корпуса в районе миделя)

При этом Главный инженер заявил, что завод отказывается ручаться за индикаторную силу более чем в четыре раза против нарицательной.

Со своей стороны Главный инженер считал благоразумным отказ заводчиков ручаться за индикаторную силу более чем в 4 раза нарицательной с назначенным им весом механизма, а также пространством для котлов. Он находил, что паровые котлы сделаны настолько велики, насколько пространство, назначенное для них, позволяет, но если Комитет может дать места больше в ширину или прибавить достаточно длины, чтобы можно было котлы установить один перед другим, вместо того, чтобы быть установленными рядом, в таком случае большая индикаторная сила может быть достигнута.

Комитет, не находя возможным ставить котлы один перед другим, так как для этого потребуется длина места для котлов вдвое больше назначенной, представил г. Управляющему Морским министерством, с полученным от Главного инженер-механика чертежом механизма в 220 сил для лодок "Чародейка» и «Русалка», что показанное на этом чертеже расположение механизма Комитет одобрил с тем, чтобы между паровыми котлами, на средине ширины судна, был оставлен простор не менее 8 дюймов для железного шпора грот-мачты, и чтобы дымовая труба сделана была откидная, как на лодке «Смерч».

В разрешение всех вышеизложенных предположений последовала резолюция г. Управляющего Морским министерством, что Государь Великий Князь Генерал-Адмирал в особом собрании 21 декабря 1865 года, в присутствии его превосходительства: из директора кораблестроительного департамента, председателя Технического комитета, главного инженер-механика и разных специалистов пароходной механики, изволил рассматривать проекты паровых механизмов для принятых постройкой броненосных судов и мнения по сему предмету Технического комитета и главного инженер-механика. По выслушивании представленных объяснений, Его Императорское высочество изволил приказать:

По механизмам двухбашенных лодок «Чародейка» и «Русалка», по невозможности уделить место для увеличении котлов, оставить котлы в том виде, как они ныне проектированы, считая их в 200 нарицательных сил; но увеличить диаметры цилиндров до 38 дюймов, так, чтобы они действовали не менее как до 900 индикаторных сил, т. е. в 4 1/2 раза более нарицательной, также с отсечкой пара.

Из отчета Кораблестроительного отделения Морского Технического комитета за 1866 г

1) По спецификации лодок «Русалка» и «'Чародейка» назначено фальшборт сделать из листового железа в 1/2 д., скрепленный надлежащим образом угловым железом и с петлями для откидывания наружу. Но опыты подъема подобных откидных фальшбортов показали, что при такой толщине железа, части фальшборта будут тяжелы и что откидывание их для стрельбы из башен по борту, а ровно и подъем на место будут затруднительны; почему наблюдающие за строением лодки инженеры, в предотвращении подобных затруднений, составили чертежи откидного фальшборта с уменьшением толщины железа до ½ д.