А потом, обо всех насущных неурядицах я просто забыла: шикарно накрытый стол, где любое из блюд без разбора подходит для человеческого метаболизма, рядом, по мелководью с визгом и хохотом носится детвора — что ещё нужно для счастья? Чтобы перестал пиликать коммуникатор. Заказчик, зараза, дал наши рабочие номера своему попавшему в плен соотечественнику и тот то и дело принимается донимать нас жалобами и требованиями. Дело закончилось тем, что я, не вслушиваясь в то, что он там бормочет, стала отвечать лязгающим тоном:

— По вашему вопросу ведётся работа во всех возможных направлениях.

При каждой очередной такой реплике собравшееся общество принималось хихикать, а кто-то особо бессовестный даже начал считать вслух количество таких моих ответов. Веселье не закончилось и после прибытия делегации от «наяд» и «русалок». Какое там! Я наконец-то узнала, что именно случилось с бедолагой миреянином и где именно его держат. В зоопарке.

— Ну, а как ты думала? — отмахнулась от моих панических предположений, вышедшая из вод степенная дама, — мы же не варвары какие-то! Осмотрели пойманного «зверя» и поняли, что ни с чем таким до сих пор не сталкивались. То ли он что-то особо редкое, то ли мутация какая и даже было высказано предположение в инопланетном происхождении «осьминожка» — с тех пор как наши братья по океану поверили, что там, далеко в небе тоже есть жизнь, эта стала одной из самых популярных версий у них. И было бы крайне расточительно просто взять и уморить экзотическую зверушку.

Меня пробило на истеричное хихиканье: так его ещё и «осмотрели»! Примерно так, как осматривают в зоопарке новое неизвестное животное. О-о, я хочу это видеть!

— Так вы его вернёте?

— Вернём, — согласно кивнул немолодой уже мужчина-русалка. — Но не просто так. За выкуп. Ну или штрафом это назовите, суть от этого не изменится.

— Вам нужны деньги? — удивился Мика. — Зачем?

Действительно. Где бы они стали их тратить, если с сухопутными, исключая присутствующих здесь, они, по большей части, находятся в конфронтации. И в общем-то правильно. При имеющейся разнице в техническом развитии их бы быстро низвели до ранга почти бесправных подсобных рабочих. Были уже прецеденты.

— Деньги нужны, — ответил вместо русалок Дэн. — Земля, наконец-то признала блудных детей своих. Кроме того, предлагает присылать студентов по программе Добрососедства и Развития.

— Стоп-стоп, это же для инопланетников программа, — вмешалась я. — И зачем там нужны деньги? Этот эксперимент по межрасовому обучению полностью оплачивается Земным советом, включая транспорт, питание, проживание и даже какую-никакую стипендию обещают.

— Ну а наяды кто по-твоему? — Дэн кивнул на молчаливого спутника парочки русалок. — Самые что ни на есть инопланетные инопланетники, плоть от плоти Лидры.

— А вот нам придётся посылать свою молодёжь на общих со всеми остальными людьми условиях, — покачал головой старейшина. Жест этот у него вышел неловким, словно строение тела было не слишком приспособлено для подобных жестов. Да может, так оно и было.

— Странно. С жителями Лидры вы почти что воюете, а с Землёй находитесь в настолько хороших отношениях, что даже готовы отправить туда молодёжь учиться, — это было не более чем абстрактное рассуждение, но мне на него всё же ответили:

— А Земной Совет считает это всё внутренними лидранскими проблемами и принципиально в них не вмешивается. Русалки же признаны людьми наравне с прочими геноформами, вступительные экзамены они выдержали, так что нет никаких проблем для поступления, кроме финансовых.

— Эти проблемы настолько велики, что стоит опускаться до примитивного шантажа? — Мика, после плотного обеда и долгого дружеского общения был расслаблен и благодушен. — Даже мы, здесь присутствующие могли бы скинуться и оплатить и пару лет обучения для двоих-троих юниоров (вряд ли стоит начинать с большего количества студентов). Пока не изыщутся какие-нибудь внутренние резервы. Да и с перелётами… пару раз туда-сюда подкинуть пассажиров, нас не сильно напряжёт.

Особенно если учесть, что у нас теперь имеется личный корабль с встроенным портатором. Правда, переходы мы, пока ещё, уверенно освоили только между тремя точками: Землёй и двумя её самыми крупными колониями. Но для наших целей этого вполне должно юыло хватить.

— Импланты, — произнесла только одно слово Юкои, и всем всё стало понятно. Да импланты — это дорого, очень дорого, даже мне, работая на Пересадочной станции и получая не самую маленькую зарплату, пришлось больше года откладывать все свободные средства, экономя буквально на всём. А без имплантов учиться — время и деньги зря тратить, эффективность такого времяпровождения крайне мала.

— Тогда давайте составлять документ о штрафных санкциях, — предложил Норд. — Раз уж вы собрались вылезать из своего океана в «большой мир», нужно и свои действия оформлять так, чтобы выглядеть цивилизованно.

— У вас есть какая-то внутренняя законодательная база на такой случай? — обернулся к ним Дэн.

— У нас есть негласный закон: «сухопутным место на суше», — ухмыльнулась русалка, — но здесь он явно не годится. Нужно сочинять что-то новое и в этом мы надеемся на вашу помощь.

В очередной раз затрезвонил пленный миреянин и я отошла переговорить с клиентом и успокоить его, сообщив, что контакт с «дикарями» уже налажен и даже имеются определённые подвижки. Всё равно участвовать в процессе законотворчества я не собиралась — мне достаточно будет получить на руки его результат. А потом и вовсе отошла к Кеми, которая в компании с Йёриком увлечённо возилась с малышнёй.

— Однако легко вы вписываетесь в незнакомый коллектив, — она кивнула на Акселя с визгом отскакивавшего от набегавшего прибоя. Олюна и Максик делали то же самое, но с другой стороны, со стороны моря. Вик, укрытый пляжным полотенцем, спал, не обращая на шум ни малейшего внимания.

— Ему не привыкать, — я растянулась рядышком на песке и начала с притворным сожалением: — Родители у нас ненормальные, тягают ребёнка за собой везде и всюду. А в детском коллективе-то нам находиться надо. Хоть время от времени. Вот и подкидываем его то тут то там в разные детские группы, когда на несколько дней, когда всего на пару часов.

— Чаще в гости к нам приезжать надо, — предложил Йёрик. — У нас тут круглосуточный детсад на дому.

— И как справляетесь? — меня это действительно интересовало. Помнится, эта команда имела привычку выезжать «на дело» полным составом, это теперь что же, они на Кеми детвору сваливают?

— А у нас скользящий график дежурств, — ухмыльнулся он. — Ну и иногда в город подбрасываем, в общественный садик. Пока они ещё слишком маленькие, чтобы паразитарных идей от местных нахвататься.

— А школа как же?

— Мы ещё не решили. Начальную грамоту или сами дадим, а экзамены потом экстерном, или всё же рискнём в местную. Возможно, есть такой вариант, скооперируемся с другими эмигрантами с Земли. Но мало нас таких и далеко не у всех есть дети подходящего возраста. А в среднюю школу — однозначно на Землю. У них там есть куча бабушек и дедушек, готовых принять внуков на время обучения. И родных и приёмного.

— В крайнем случае, — решительно сказала Кеми, — сама временно переселюсь на Землю. В космозоо всегда требуются специалисты с опытом работы.

— Не скучаешь по старым добрым временам?

Она улыбнулась и пожала плечами, мол, понимай как знаешь, дорогая подруга.

Вразвалочку, неловко выворачивая длинные ступни при ходьбе, к нам приблизилась дама-русалка. Я встала. Наверняка ведь это ко мне.

— Мы готовы предъявить требования, — торжественно начала она. — Можете отправить послание представителям фирмы-заказчика, с выдержками из нашего законодательства и калькуляцией суммы штрафа. Отдельным документом ноту протеста, против того, что всякие там чужаки, даже не представившись и не спросив разрешения, лезут в наш океан, — договорив сё это, она мигом утратила важность и заговорщически мне подмигнула.