Среди всеобщего хаоса серыми чуть сутулыми фигурами высились два выживших порождения высших вампиров. Вурлоки, переминаясь с ноги на ногу, стояли перед лестницей наверх в паре шагов друг от друга, опустив свои огромные руки почти до земли, и будто совещались, что им делать дальше. Отчего-то покидать свою территорию они не спешили, так и оставаясь на месте.
Зря!
Очередная порция черной смерти, порожденная маленькой безделицей в навершии посоха, мгновенно стерла жизнь еще одной губастой твари и сильно покалечила вторую. Оставшийся по какому-то недоразумению в живых вурлок корчился на плитах, перекатываясь по полу и даже не замечая горящих еще остатков огненного шара — налетевшим из ниоткуда роем черных точек у него стерло обе ноги. Так школяр-малолетка, старательно вытирая доску перед занятиями, стирает оставленный кем-то шарж на учителя — сначала ноги, затем — все остальное, и лишь потом, привстав на цыпочки и вытянувшись что есть силы, — голову.
Значит, надо было поднатужиться и завершить начатое. Привстать, иначе говоря, на цыпочки.
Осси легко перемахнула через парапет и приземлилась на нижнем ярусе, пусть не так далеко, как ее противник давеча, но тоже красиво. Учителя, во всяком случае, за такой ее прыжок не покраснели бы.
Завидев врага, вурлок подвывать и кататься по полу перестал. Замер, с жуткой ненавистью смотря на приближающуюся к нему девушку с отставленным в сторону мечом, по лезвию которого еще стекала кровь недавней жертвы. Если взгляды испепеляют, то этот был как раз из таких. Но, увы, не дана была вурлокам магия, а поэтому ненависть его так и осталась всего лишь ненавистью. А этого маловато будет… Особенно когда твою шею перерубает зачарованный клинок.
Не считая так и висящего в углу дезертира, нижний ярус был свободен. Но не хотелось что-то оставлять за спиной такой подарочек, который может в любой момент передумать и таки вылупиться. А потому леди Кай пришлось задержаться внизу еще на некоторое время, которое она потратила с умом и с большой для себя пользой.
Теперь, когда нападения сзади можно было не опасаться, Осси перевела дух и начала не спеша подниматься по лестнице.
— Значит, трое осталось? — на всякий случай уточнила она.
«Точно. Трое», — подтвердила Хода.
Пока все шло отлично. Быстро и эффективно. А главное — без потерь. Оставалось надеяться, что так же будет и дальше, а для этого надо было расстараться и не дать возможности вурлокам приблизиться к ней на расстояние вытянутого когтя. Легко, впрочем, сказать…
Вурлоки придерживались на этот счет мнения совершенно иного и атаковали Осси слаженно и дружно. Будто всю жизнь только этим и занимались. Они навалились одновременно с трех разных сторон, лишая девушку возможности накрыть их всех разом.
Приближались они стремительно, постоянно меняя направление и укрываясь между колоннами второго яруса, на который уже успели перебраться, пока леди Кай разбиралась с их собратьями внизу. Учились они быстро и, что особенно ценно, на чужих ошибках. Очень быстро сообразив, что держаться от Осси на расстоянии — это все равно что лечь и бесславно помереть, они просто-таки рвались в рукопашную. Но при этом про посох все одно не забывали и на одной линии с ним оказываться не желали категорически. Перемещаясь как три серые молнии, — не только стремительно, но и сложнейшими зигзагами, — они довольно быстро смогли подобраться к девушке почти вплотную.
Тот, который шел справа, немного переусердствовал в своем стремлении как можно скорее испить из прокушенного горла настоящей графини и немного вырвался вперед, тем самым приговорив себя стать мишенью номер один.
Два залпа черной смерти пропали даром, пролетев совсем рядом с его серой фигурой, но ни малейшего вреда ей не причинив.
«Тебе бы потренироваться надо», — тут же последовало ехидное замечание Ходы, не теряющей боевого духа в любой ситуации.
— Вот я и тренируюсь, — ответила Осси, отпрыгивая назад, чтобы хоть немного разорвать дистанцию и в третий раз направляя посох в фигуру, которая уже была в паре шагов от нее.
Промахнуться с такого расстояния было невозможно.
Разворачиваться, чтобы встретить атакующего слева, уже не было времени, а поэтому девушка сделала единственное, что было возможно в этой ситуации, — резко выкинула руку с посохом в сторону набегающего вурлока, насаживая его на острие.
Результат был весьма впечатляющим. Едва только острие жезла, переливающееся серо-голубым туманом, коснулось пепельной кожи вурлока, легко проткнув ее и прорываясь куда-то внутрь, как насадившаяся на него со всего разгона тварь буквально взорвалась изнутри. Беззвучно, но оттого не менее эффектно. Мгновенно обратившись в густое облако праха, которое тут же разметало во все стороны, засыпая все вокруг, вурлок прекратил свое никчемное, с точки зрения посоха, существование.
— О как! — не удержалась от возгласа Осси. — Все круче, чем мы думали…
«Из праха вышел — во прах и обратился», — глубокомысленно произнесла Хода, самым бессовестным образом перевирая пресвятое учение.
— Вышел он, положим, не из праха, а вон из той мерзости, — возразила Осси, кивнув на висевшие неподалеку лохмотья пустого кокона. — А вот обратился… Тут ты, пожалуй, права.
Последний из героев этого рубежа, переживший смерть всех своих товарищей, сделал, наверное, то единственное, что было возможно в его ситуации. Не дожидаясь, пока Осси начнет разворот в его сторону, он прыгнул. Прыгнул, разом сокращая расстояние и не давая времени на то, чтобы перехватить посох. И при том, что явно не дотягивался он до Осси, все равно это был сильный ход. И отчаянный.
Он приземлился в трех шагах от Осси и тут же взмахнул своей лапой, со свистом нарезая воздух прямо перед лицом девушки. Три костяных лезвия, острых, как хорошо выправленные бритвы, мелькнули совсем рядом. Вурлок медленно надвигался, раскинув свои лапы в стороны, будто приглашая в свои жаркие объятия. Тихо клацали когти на руках, ударяясь друг о друга, когда он шевелил своими пальцами. Этот тихий звон в наступившей абсолютной тишине звучал крайне зловеще и ничего хорошего не сулил. Вурлок поднял левую лапу до уровня лица девушки и начал перебирать пальцами, будто настригая воздух. Когти-клинки при этом задвигались очень быстро, сливаясь в один смертоносный, звенящий от частых ударов веер.
Осси, удерживая тварь на расстоянии вытянутым в ее сторону Гасителем, медленно отступала назад, стараясь добраться до края фонтана.
Вурлок растянул свои толстые губы в неком подобии улыбки, демонстрируя развернувшиеся наружу клыки. Острые и тонкие, как иглы, они уже начали гнать по своим каналам парализующий яд, который стекал по наточенным остриям тонкими струйками. Не прекращая звенеть когтями левой руки, вурлок опять резко взмахнул правой, и опять с резким свистом пронеслись костяные лезвия, нарезая воздух. Пока только воздух… При этом он вполне умышленно задел кончиками своих когтей острие меча. Красивый звон на миг вплелся в свист рассекаемого воздуха и тут же угас, заглушенный клацаньем когтей. Будто играл с ней вурлок, демонстрируя свое превосходство над хрупкой и очень смертной, с его точки зрения, девушкой.
Еще больше вывернув свои губы, он тихо зашипел, демонстрируя полный рот великолепных зубов-игл, истекающих прозрачным, как слеза, ядом. Психологическая обработка проводилась им по всем правилам.
Осси тем временем в своем отступлении добралась наконец до фонтана. Уперлась в него левым боком и начала обходить его, пятясь назад таким образом, чтобы бедром левой ноги все время чувствовать холодный камень ограждения. Вурлок наступал, не прекращая демонстрацию своей мощи, но теперь они двигались по дуге, огибая фонтан.
Кончик меча описывал небольшой круг, удерживая вурлока от необдуманных действий, но для удара требовалось размахнуться, а времени на это не было. Уколоть острием, резко перейдя от отступления к выпаду, тоже не было возможности, потому как меч находился уже в полностью вытянутой руке, а вурлок благоразумно держал безопасную дистанцию и вперед пока особо тоже не рвался.