— Почему, Ваше Величество? — спросила Осси.

«Полторы тысячи лет назад тут случился обвал…»

«Тот, который на той стороне? — не удержалась и встряла Хода. И подумав немного, добавила: — Ваше Величество».

«Тот самый», — подтвердил Ганн Ил-Ворш IX.

Видимо, после того как Страж был представлен королю, он принял его вступление в разговор как нечто само собой разумеющееся. А у Осси даже появилось смутное подозрение, что он специально попросил представить Стража, зная, что Хода не утерпит и таки встрянет. А поскольку общение шло на каком-то неизвестном ментальном уровне, то мысли ее Стража были так же открыты для всех, как и мысли других.

«Тот самый, — продолжил карлик. — Только то, что вы видели на той стороне, это не обвал, а так… А вот дороге к замку не повезло больше. Там обвалился такой огромный участок, что пройти просто нельзя. Но половину этой дороги пройти все-таки придется. А затем придется вернуться сюда».

— Зачем? — спросила Осси, чувствуя, что этого вопроса король от нее ждет.

«Здесь, на нашем кладбище, в гробнице Геварда Ол-Ремана III, начинается подземный ход, который ведет прямо в замок. Это долгое время было достаточно хорошо охраняемой тайной, но, увы… Предатели были во все времена и у всех народов, и в какой-то момент эта тайна перестала быть только нашей. Когда люди узнали про подземный ход, то разрушать его они по понятным причинам не стали, а чуть позже сумели заполучить себе ключ, который открывает ход с этой стороны. Ключ этот они потом припрятали, как им казалось, в достаточно надежном месте».

— А на самом деле? — спросила Осси.

«И на самом деле — в надежном».

— Где, Ваше Величество?

«В сердце Хранителя пути, который охраняет проход к замку», — ответил король.

«Во втором сердце?» — уточнила Хода, вспомнив пророчество.

«Верно». — Призрак показался несколько удивленным.

— Что это значит? — поинтересовалась Осси.

«Это значит, что дорогу охраняют два Хранителя. И чтобы получить ключ, вам надо убить обоих. В сердце второго и отыщется ключ. Причем порядок, в котором вы будете их убивать, не имеет никакого значения — ключ все равно окажется во втором».

«Ну вот, потихоньку проясняется та галиматья», — прошептала про себя Хода.

— А что из себя представляют эти Хранители? — спросила Осси.

«Не самые приятные и милые создания… Но вы с ними справитесь, в этом у меня нет сомнений — я уже видел вас в бою. Тем более с таким клинком. — Карлик кивнул на Гаситель. — Коротковат он у вас, правда…»

Мертвый король с сомнением рассматривал кинжал, потом протянул Осси руку:

«Вы позволите?»

Осси достала Гаситель и, немного поколебавшись, все же протянула его рукоятью вперед.

— Прошу вас, Ваше Величество.

Даже такая маленькая заминка не укрылась от взора короля, но он ничего не сказал, лишь усмехнулся и принялся рассматривать клинок, горящий в его полупрозрачных руках.

«Ну, я думаю, что мне это уже не очень повредит, — усмехнулся король гронов. — Я ведь уже мертв».

С этими словами он развернул кинжал острием к себе и молниеносно воткнул его себе в грудь.

«Смело и очень по-королевски», — с уважением оценила поступок Хода.

Осси замерла от неожиданности и теперь во все глаза смотрела на стоящую перед ней призрачную фигуру карлика с короной на голове и кинжалом в груди. То еще это было зрелище! Полупрозрачная, очень бледная фигура призрака пылала изнутри ярко-красным огнем Гасителя, и Осси казалось, будто это сгорает сердце последнего короля.

«Интересные ощущения, — произнес Ганн Ил-Ворш IX. — Но пробовать вам все-таки не советую. А теперь выньте его из меня».

Осси ухватилась двумя руками за рукоятку и потянула Гаситель. Он поддавался плохо и выходил из бестелесного призрака очень медленно и очень долго. Будто нехотя. Наконец он был вынут из груди карлика, который, к слову сказать, за это время даже не шелохнулся.

«Ну вот, хотя бы маленькая, но зато вполне материальная помощь, — улыбнулся призрак. — Не все ж мне вас одними советами кормить!»

Осси держала в руках Гаситель и не верила своим глазам: клинок кинжала, побывавшего в груди призрака, удлинился раза в три, а то и больше. И теперь Осси держала полноценный пылающий огнем меч.

«Неплохо! — по достоинству оценила трюк с кинжалом Хода. — Очень, знаете ли, впечатляет».

«Я рад, что смог доставить вам небольшое удовольствие, — улыбнулся король. — Кроме того, теперь я могу быть абсолютно уверен и в вашей победе, и в том, что вы сможете добыть ключ».

— Спасибо, Ваше Величество. — Осси склонилась в низком поклоне. — А как мы найдем вход?

«А, это вообще не проблема, — отмахнулся призрак. — Добудьте ключ, а дальше он вам сам все подскажет и укажет. Ходом этим, кстати говоря, давно уже не пользовались, так что лучше все-таки быть настороже — кто его знает, какие там сюрпризы завелись за это время».

— Буду, Ваше Величество, спасибо.

«И вот еще что…» — Призрачный карлик перестал улыбаться и теперь смотрел на девушку очень серьезно.

— Да, Ваше Величество?

«Когда вы доберетесь до замка, я думаю, что вы столкнетесь там с большим количеством нежити. — Король помолчал. — И там ваш меч вряд ли будет достаточно эффективен — столько просто физически не порубать. Вам надо бы что-нибудь посерьезнее, чтобы упокоить мертвых».

— У меня есть заклинания… — начала Осси.

«Это — не то! — отмахнулся призрак. — Когда я говорю “посерьезнее” — я имею в виду настоящее боевое оружие некромансеров. Насколько я могу судить после вашей драки с призраками, некоторые понятия о некромантии, правда, к сожалению, не очень глубокие, у вас имеются?»

— Имеются, — согласилась Осси. — А что касается неглубоких…

«Неглубокие, не спорьте со мной! — Глаза призрака сверкнули гневом. — Очень бы рекомендовал вам, юная леди, найти время и изучить эту грань магии. Смерть — это, знаете ли, ключ к пониманию жизни. Лишь понимая основы некромантии, вы можете начать понимать и основы мироздания. За это во все века некромансеров и подвергали гонениям, а при всяком удобном случае так и вовсе изводили под корень — умных, знаете ли, общество не особо любит. Оно их отторгает, вырождаясь затем от собственной глупости. Так что не стоит уподобляться глупцам, моя леди!»

— Обещаю, Ваше Величество. — Осси опустила глаза.

«Хорошо. Это ради вашего же блага… Так вот, об оружии… Пока знаний у вас почти что нет, полагаться вы можете только на грубую силу». — Карлик выдержал паузу, пристально наблюдая за девушкой.

Осси не возражала. С этим призрачным королем-недоростком спорить почему-то не получалось, да и не очень хотелось. Даже после смерти он оставался настоящим королем и умел подчинять себе и обстоятельства, и людей.

«А грубой силы у вас, милая леди, маловато. — Карлик критически осмотрел девушку с головы до ног, причем умудрился сделать это по-королевски надменно и свысока, несмотря на свой малый рост. — А значит, вас надо вооружить чем-нибудь подобающим, пока вас полчища неупокоенных не растащили по кусочкам».

Оружие лишним не бывает, поэтому Осси и не думала возражать, хотя насчет своей полной неподготовленности она бы еще поспорила. Но, решив все-таки благоразумно попридержать язычок, слушала короля очень внимательно.

«Вам крупно повезло, леди Осси Кай Шаретт! Примерно так же, как мне с вами, — усмехнулся король-призрак. — Много лет назад, когда меня уже не было в живых, тут появился один некромансер, который бежал от кого-то или от чего-то наверху…»

«Когда это было?» — поинтересовалась Хода.

«Лет двести тому назад».

— Сходится. — Осси покачала головой. — Примерно в это время и было…

«Гонения на Белый Трибунал, — пояснила Хода. — В то время некромансеры были объявлены вне закона, и на них началась настоящая охота. Сначала Орден выдумал себе непримиримого врага, а потом искоренил и развеял его по ветру».

«Вот видите! Об этом я вам и говорил… Страх и невежество… Страх и невежество — вот что движет обывателем…»