Упасть-то она упала, но только в самый последний миг, внезапно отказавшись от ясно и недвусмысленно выраженного намерения, темный клубок распался на три части, которые с максимально возможной для них в этом состоянии скоростью рванули в разные стороны.
А Тям как сидел, так и сидел себе дальше, пересчитывая свои пальчики. Проводил только своим грустным взглядом метнувшиеся врассыпную тени и вернулся к прерванному занятию, поглотившему его настолько, что ничего вокруг он больше не замечал. Или замечать не хотел.
Осси Кай наблюдала эту картину, укрывшись за очередной гробницей. Объяснений столь странному поведению призраков у нее не было. Как не было, кстати, объяснений и не вполне адекватному поведению самого Тяма, даже не попытавшегося спрятаться от новой и неизвестной напасти. Впрочем, неизвестной ли? Отметив про себя эти две странности в поведении как врагов, так и друзей, Осси снова переключилась на призраков.
А они так спешили убраться подальше от маленького абрикосового комочка, что разрушили свой строй и теперь, израсходовав изрядное количество и так не очень-то большого запаса своих сил, плавали над площадью на порядочном удалении друг от друга, медленно подгребая своими лохмотьями навстречу друг другу. Момент для атаки был удобным, и упускать его было непростительной роскошью.
Вскочив в полный рост, Осси развернулась к ближайшей кляксе и, закусив от боли губу, влепила в плавающий на высоте чуть выше человеческого роста темный сгусток десяток фиолетовых молний, одну за другой выхватывая их из воздуха. Сил это требовало неимоверных, но оно того стоило…
Сдуваясь прямо на глазах и рассыпая вокруг себя искры святого Ферта, задержавшийся на Грани стал соскальзывать вниз, не в силах больше держать высоту. Два других были еще далеко и на помощь к нему явно не успевали.
Совершив уж не знамо какой по счету за этот долгий день прыжок через гробницу, Осси рванула к падающему призраку, выдергивая на ходу Гаситель и гадая, как себя поведет клинок при встрече с такой субстанцией. Никогда ведь не узнаешь, пока не попробуешь…
Клинок повел себя наичудеснейшим образом. Иначе говоря, явил чудо, к которому была не готова даже леди Кай, решившаяся на столь смелый эксперимент. Что уж говорить о подопытном призраке… Гаситель без труда, а по-другому он, похоже, и вовсе не умел, рассек бестелесный сгусток темной ауры и просто всосал ее в себя. Будто выпил грязный туман прямо из воздуха. Ни клочка не оставил. Ни даже капли слизи на полу — вообще ничего! Просто раз… и все. Была проблема, и нет проблемы.
Стало легче. Правда, и шатало леди Кай уже немного, и начинала, как всегда от перенапряжения, раскалываться голова. А с боков уже наплывали двое оставшихся. Пора было отходить, или, говоря попросту, настало время для очередного бегства. Чем, собственно, леди, она же графиня, и занялась. Причем бег, как это было тут заведено, был с препятствиями.
Призраки же, то ли разъяренные неудачами — сначала непонятной осечкой с Тямом, а затем бесславной гибелью одного из своих, — то ли просто подкопили сил и окрысились, но выглядели весьма браво и скорость развили волне приличную. Надвигались они стремительно и неумолимо.
А потом на кладбище началась игра в пятнашки. Причем играющие, разбившись на две команды, старались одарить друг друга чем-нибудь огненным, жалящим и разрушающим. Иначе говоря, чем-нибудь таким, что приводит к маленькой неприятности под названием смерть. Мастерство игроков было высоко, и поэтому долгое время им удавалось без особого труда уворачиваться от чужих ударов. А Осси к тому же еще и щитом была защищена. Причем Хода в него без устали и передыху качала и качала энергию. Да так рьяно, что даже на комментарии не отвлекалась, чего не преминула бы сделать в любой другой момент. Щит — это, конечно, было не очень спортивно… Но ведь и трое, даже пусть уже двое, на одну тоже, знаете ли, не очень! Правда, никто и не обещал, что все будет честно и что победит сильнейший.
Наученные печальным опытом призраки старались держаться повыше и подальше, предпочитая расстреливать интессу всякой гадостью издалека и к девушке на расстояние вытянутого Гасителя не приближаться. И надо сказать, что пока им это удавалось.
Осси чувствовала, что начинает потихоньку выдыхаться — все ближе к горлу подскакивало при каждом ударе сердце, все громче стучало в висках и все чаще сбивалось дыхание. Слишком уж много сил тратилось на частые и скоростные рывки по площади. Это уж не говоря о том, что приходилось все время, почти без остановки, творить заклинания, чтобы если не уничтожить, то хотя бы ослабить призраков.
Несколько раз, оказываясь рядом с гробницей, за которой прятался Тям, Осси бросала туда быстрый взгляд, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и узнать, как он там…
Ничего. Сидел себе спокойно. Считал пальцы. Разговаривал с ними и в ус, как говорится, не дул, тем более что усов у него и не было. Ну по крайней мере тут все было в порядке, и ему ничего не грозило…
Силы тем временем таяли все быстрее, и пора уже было на что-то решаться. Долго так продолжаться не могло, и в конце концов призраки ее просто загонят — это Осси отчетливо понимала и теперь выжидала только удобного момента.
И наконец этот момент настал.
После целой серии тщательно продуманных и рассчитанных пробежек через всю площадь Осси удалось расставить призраков так, что они оказались друг напротив друга, а между ними возвышалась могучая колонна с неизвестным карликом. Иначе говоря, призраки плавали в воздухе на максимально возможном удалении. Похоже, они это тоже поняли, потому что, ненадолго прервав погоню за своей жертвой, начали сближаться.
Слишком медленно и слишком поздно.
Сжимая в кулаке последний из двух кристаллов, в котором плескалась Новая Благодать, Осси помчалась через площадь к ближайшему темному сгустку.
Если заклятие, поделенное на три части, лишь сильно ослабило трех противников, то, всецело выплеснутое на одного, оно должно было просто разорвать его на части. Теперь главное было — успеть и грамотно распорядиться зажатой в кулаке мощью. И Осси бежала, как в последний раз. Выкладываясь полностью и не думая о том, что будет дальше, одержимая только одной-единственной мыслью — успеть!
Заметив приближающегося врага, призрак резко изменил направление своего полета и пошел на сближение, резонно рассудив, что лучший способ защиты — стремительная атака. Он шел навстречу девушке на приличной скорости, постепенно снижаясь и на глазах уплотняя свою ауру. Со стороны это выглядело, как будто туман вдруг стал разумным и втягивает в себя свои клочья, быстро уменьшаясь в размерах и становясь густым, почти непроницаемым. Довольно быстро он спустился до уровня головы леди Осси и почти сравнялся с ней в размерах.
Противники мчались навстречу друг другу, спеша скорее покончить со своим врагом. И столкновение произошло.
Леди Кай будто в ледяной сумрак нырнула. Оказавшись внутри ауры, она почувствовала, как остановилось в ней самой время, продолжая свой обычный бег вокруг нее. Как обожгли ее кожу иглы ледяного холода, проникая все глубже и впрыскивая туда ядовитую стужу. Она чувствовала, как волна холода и мрака разворачивает ее, опрокидывает и уносит, растворяя сознание в абсолютной темноте и выстуживая чувства. Она засыпала, корчась от холода, соскальзывала в мягкое ледяное безумие, чувствуя, что еще миг — и возврата уже не будет, а будет только черная вечная вьюга, бьющая по щекам острыми льдинками, и бесконечное безмолвие холода.
Почти теряя сознание, Осси сжала кулак, давя хрупкую оболочку кристалла с предусмотрительно сломанной уже печатью, и выбросила руку вверх. Туда, где у призрака располагалось бы сердце, если бы оно, конечно, было у этого сгустка тьмы.
Кристалл взорвался, ослепив мир так, что на мгновение в нем не было места тени.
Осси лежала на земле, вся усыпанная серым прахом. Холод в груди таял, но слишком медленно, и девушку буквально колотил жуткий озноб.