Смотрю на Никки Круз, единственного человека, которому не весело.

Она сидит за одним из столиков в одиночестве. Клянусь, цыпочка выглядит так, как будто ей было бы приятнее сдавать выпускные экзамены, чем находится на этой свадьбе.

Я направляюсь в ее сторону.

— Ты могла бы хоть разок улыбнуться сегодня, — говорю я ей. — Это, знаешь ли, свадьба.

Вскинув голову, она смотрит на меня большими глазами, и я мог бы поклясться, что они сделаны из коричневого шелка. Уже стемнело, но огни гирлянд заставляют ее глаза сиять.

— Люди преувеличивают значение улыбок, — отвечает она.

— Откуда ты знаешь, если ты не пробовала это делать? — Я пододвигаю стул ближе к ней и усаживаюсь на него верхом. — Ну, давай же, рискни.

— Отвали!

Она полна горечи и всеми силами пытается стремно провести вечер.

Я кладу руки на спинку стула.

— Ты знаешь, что улыбаясь, ты снижаешь уровень гормонов стресса в организме, похоже на действие дофамина и эпинефрина? Серьезно, даже фальшивая улыбка помогает. Попробуй.

Она игнорирует меня, поэтому я закрываю руками рот и делаю то, чего не делал уже несколько лет, — звуки скотного двора. Я начинаю с имитации овцы, и заканчиваю внушительным мууууу. Девчонки просто балдели от этого, когда я был в пятом классе. Они вились вокруг меня для развлечения, чего я тогда и хотел. Парней, которым нечем было их развлечь, часто игнорировали. А я отказывался быть изгоем.

Я до сих пор отказываюсь быть игнорируемым.

Смотрю на Никки, пока имитирую непристойные звуки, но она не реагирует на меня. Вообще.

Затем она оглядывает меня с ног до головы, как будто я инопланетное существо.

— Ты что, издеваешься?

— Абсолютно серьезен, принцесса. — Я поднимаюсь и протягиваю руку. — Потанцуй со мной.

Она смотрит на мои ссадины и царапины, и морщится.

— Что случилось с твоей рукой?

— Долгая история с участием меня и змеи. Змея победила.

Я вижу, что она мне не верит.

— Почему бы тебе не потанцевать вон с той девчонкой? — говорит она, указывая на девушку, которую мне представили как Иветт. Она одна из детей двоюродной тети Бриттани или что-то вроде того. У нее обесцвеченные волосы и не натуральный загар. Бриттани сказала мне, что в своей школе Иветт занимается плаванием, и она даже выиграла соревнование штата на двухярдовый заплыв свободным стилем в прошлом году. Классное тело, но она не в моем вкусе.

— Ты хочешь, чтобы я танцевал с кем-то, кроме тебя?

— Да, — отвечает она, задирая свой миленький носик наверх, как принцесса.

Я пожимаю плечами.

— Ну, как знаешь.

Пофиг. Если она так настроена, пусть так и будет, пусть сидит тут одна и страдает. Я смотрю на танцпол. Моя трехсотфунтовая тетя Розалита приглашающе машет мне рукой. Последний раз, когда я танцевал с ней, она наступила мне на ногу и чуть не размозжила кости.

Как только я собираюсь уйти и оставить Никки утопать в своем горе, Алекс хлопает меня по плечу. С ним рядом стоит доктор Круз — отец Никки.

— Алекс говорит мне, что ты после окончания школы планируешь подавать заявление в университет Пурдью для изучения авиационно-космической техники? — с легким акцентом спрашивает меня доктор Круз.

Я встаю.

— Планирую, сэр.

— Рад за тебя. Я очень уважаю то, что ты идешь по стопам братьев и усердно работаешь.

— Я тоже это уважаю, — говорит женщина, стоящая позади него, очевидно, мама Никки. — Это достойно восхищения. Парни, которые напористы и энергичны, безусловно, многого добьются в жизни.

Мне кажется, или я слышу, как Никки фыркнула, когда я получил поддержку ее родителей.

Доктор Круз гладит Никки по голове.

— Я вижу, ты уже познакомился с моей дочерью, Никки.

— Разумеется. Я пригласил ее потанцевать, но…

Доктор Круз буквально стаскивает свою дочь со стула.

— Потанцуй с Луисом.

— Я нехорошо себя чувствую, — бормочет она.

— Да ладно тебе, милая! Хотя бы попытайся повеселиться.

— Я не хочу веселится или делать вид, что веселюсь, пап.

— Не будь грубиянкой, — упрекает ее мама, подталкивая ко мне. — Потанцуй с парнем.

Я предлагаю Никки взять меня под руку, но она направляет свое горячее латиноамериканское тело прямиком на танцпол, не дожидаясь меня.

— Удачи! — кричит мне вслед Доктор Круз.

Играет быстрая музыка, и Никки начинает танцевать среди людей. Я наблюдаю за ней, а она делает вид, что расслабляется. Я знаю, что она притворяется, потому что она не улыбается… но при этом она не хмурится. Она просто... здесь.

Я стараюсь танцевать рядом с ней, наблюдая, как ее тело движется в такт музыке. Она неважный танцор… я бы сказал, прямо-таки ужасный. Она будто и не слышит музыку.

Она не замечает, что выглядит нелепо, когда дергает своим телом, как робот, по всему танцполу. Даже не смотрит на меня. Более того, она сейчас занята переходом от группы к группе танцующих, так, чтобы никто не смог предъявить на нее права в качестве партнера.

Пока не начинает играть медленная мелодия.

Никки внезапно останавливается. Я кладу руку ей на талию и мягко притягиваю к себе. Мы стоим лицом к лицу. Она смотрит на меня своими прекрасными глазами, ее длинные ресницы почти касаются бровей, я бы утонул в этих глазах, если бы она мне позволила. Невозможно не заметить, наэлектризованный воздух между нами. Если мы начнем встречаться, это будет взрывоопасно... в хорошем смысле. Она немного меня пугает, но это чертовски сексуально. А меня не так уж легко испугать.

— Hola, corazón,[12] — говорю я и смотрю на нее, приподняв бровь.

Я рассчитываю, что она улыбнется.

Или засмеется.

Но точно не ожидаю получить от нее коленом по яйцам и услышать:

— Да пошел ты!

Это именно то, что Никки Круз и делает.

Глава 8

Никки

Я не хотела этого делать.

Ладно, это не совсем правда. Я хотела пнуть его туда, где побольнее. Я просто не хотела делать это так сильно ... да еще и на глазах у всех, включая жениха и невесту. И моих родителей. И его маму. И всех, кто оказался на танцполе в этот момент.

Пока Луис держится за пах и морщится от боли, я ухожу и направляюсь в женский туалет. Можно даже сказать, спасаюсь бегством. Может быть, если я побыстрее убегу подальше, никто не узнает, что дочь доктора Круза повела себя как дура. Ни малейшего шанса, я знаю.

Я запираюсь в кабинке, и согласна остаться здесь навсегда, если это означает, что мне не придется иметь дело с остальным миром на какое-то время. Примерно через пять минут, притворяясь, что меня не существует, и представляя себя вымышленным персонажем из одной глупой видеоигры Бена, я решаю, что путь свободен ... пока не слышу клацанье женских каблуков и стук в дверь моей кабинки.

Тук, тук, тук.

— Никки, это твоя мама, — говорит она, постукивая пальцами по двери. — Открывай.

— А что, если я не хочу?

Она сильнее стучит в дверь.

Я медленно открываю дверь.

— Эй, — говорю я, выдавливая улыбку

— Не эй-кай мне, юная леди. Ты поставила меня и своего отца в неловкое положение.

— Прости,— мямлю я.

— Я не единственная, перед кем нужно извиняться. Что, во имя всего святого, на тебя нашло, Никки?

— Ничего. — Если я скажу ей, то она узнает о моей тайне. Я не могу сказать ей, не сейчас, когда я пытаюсь сообразить, что делать. — Я просто ... это был несчастный случай.

— Несчастный случай? — спрашивает мама, не веря ни одному моему слову. Она глубоко вздыхает. — Я не знаю, что с тобой происходит, но калечить людей и делать из себя и своей семьи посмешище... Это не оправдание.

Я это знаю. Но я не могла вынести того, как Лиус своими сильными руками обнимал меня за талию. Мне хотелось положить голову ему на грудь и сделать вид, что он мой рыцарь в сияющих доспехах, желающий отомстить за мою честь. Но это была лишь фантазия. Когда он говорил со мной по-испански, он сильно напомнил мне о Марко и о самой большой ошибке в моей жизни. У меня нет ни рыцаря, ни чести.