- Ладно, - пробормотала она и чуть толкнула мячик указательным пальцем, который легкой болью от пореза напомнил ей о своенравной книжке. От такого вялого тычка мячик не укатился бы и на метр, но, тем не менее, совершенно непонятным образом он снова проследовал по всей комнате, отыскивая точки для рикошета, и через какое-то время вновь подкатился к ее ногам.

   - Любопытно, правда? - вернувшийся Ейщаров открыл дверь пошире. - Он всегда возвращается к тому, кто его бросит. Удобная вещь для теннисистов, которые вечно теряют мячики на кортах. А вот в сам теннис им играть точно так же, как и любым другим мячом.

   - А если возле корта склон?

   - Найдет способ.

   - А если я его брошу и убегу на другой конец города? Или зашвырну его в реку? Уеду в другую страну?

   - Все равно наступит день, когда он подкатится к вашим ногам, если его не поднимет кто-нибудь другой, хотя, конечно, столь длительные временные эксперименты мы пока не проводили. Ну что, Эша, - он прислонился к дверному косяку, - наша беседа продолжается?

   - Все равно вы меня не убедили! - упрямо ответила Шталь, комкая в пальцах ремешок сумочки. Ейщаров кивнул.

   - Я знаю. Но я уже начал вас убеждать, все остальное вы сделаете сами. Вернемся в кабинет, - он отошел в сторону, давая ей дорогу, и Эша послушно двинулась вперед, мысленно себя успокаивая. Шутник или сумасшедший. Шутник или сумасшедший. Но, уже почти пройдя в дверной проем, она спохватилась.

   - А столик?! Вы забыли сказать мне про столик! Что со столиком?!

   - Да ничего, - спокойно отозвался Олег Георгиевич. - На нем просто вещи лежат.

   Эша коротко вздохнула, к своему удивлению ощутив жесточайшее разочарование, и это, несомненно, было еще более нелепым, чем виденное и слышанное до сих пор.

  * * *

   Они снова сидели друг напротив друга. Настенные часы тихо щелкали маятником, отсчитывая утренние секунды. Ветви рябины колыхались за окном, и на одной из них распушившийся от ветра воробей деловито чистил клюв о сучок. Ейщаров наблюдал за ним, уперев локти в столешницу и умостив подбородок на переплетенных пальцах, Эша молча курила, разглядывая порез и вороша перепутавшиеся мысли. На столе перед ней дымилась новая чашка свежего кофе, принесенного секретаршей, рядом стоял серебряный дракончик, грозно щерясь в потолок, и взгляд Шталь то и дело перепрыгивал на бездумные металлические глаза. Может, нет там никаких сенсоров, и зажигалке известно, когда следует зажечься? Может, комфортное кресло, в котором она сидит, комфортно не потому, что его таким сделали, а потому, что оно обожает, когда в нем кто-нибудь сидит? А компьютер Ейщарова, который, несомненно, работает идеально, но потому что он новый и высококачественный, и за ним тщательно следят? Или еще и потому, что Олег Георгиевич, когда никто не видит, гладит его по системнику и называет "лапсиком"?

   Вот черт! Шталь, ну ты же здравомыслящая девка, ну ведь писать всякую загадочную дребедень - вовсе не значит безоглядно верить в нее!

   Разве так... самую малость.

   - Хорошо, - наконец, неохотно произнесла она, - эти вещи странные.

   Ейщаров перестал созерцать воробья за окном и посмотрел на нее неожиданно холодно, но ничего не ответил, словно ее фраза была незаконченной, и он ждал продолжения.

   - Откуда они у вас? И как вы о них узнали?

   - Я не могу вам этого сказать. И, в любом случае, это знание все равно вам не поможет.

   - Но для чего они вам?

   - Я исследую этот феномен, - Олег Георгиевич развел руками - жест получился удрученным, словно он ожидал от нее более умного вопроса. - Если уж для вас так это важно, я наткнулся на него случайно и уже позже из единичной случайности вывел закономерность. Возможно, я даже напишу о нем книгу... но, по понятным причинам, мне некогда бегать и разыскивать подобные вещи самому. Этим займетесь вы, если примете мое предложение.

   - Но, - Эша перекинула ногу за ногу, заметив, что на этот раз ее колени Ейщарова нисколько не заинтересовали, - мы говорили не только о вещах, но и о людях, которые связаны с их... необычными свойствами. Эти вещи... они... за них ответственен какой-то человек?

   - Люди, - аккуратно поправил он ее, и его взгляд слегка оттаял, что ее обрадовало. - Вещи всегда связаны с людьми, чего не скажешь о стихиях и природе, которые более своенравны и придают нам не так уж много значения.

   - Так вам нужны вещи или люди?

   - И то, и другое. Найдете вещь - найдете человека. Найдете человека - найдете вещь. Вопрос в том, что это очень сложно, но вполне выполнимо... для вас.

   - Для меня? - непонимающе переспросила Шталь. - Но, Олег Георгиевич, даже если бы речь шла об обычных обстоятельствах... обычных вещах, просто о людях... Я же не детектив. Я журналистка, к тому же...

   - Пока не очень удачливая, - мягко закончил за нее Ейщаров. - Но все дело в том, что одними логическими измышлениями, дедукцией и умением идти по следу здесь не справиться. Разумеется, ранее я уже обращался к разного рода детективным агентствам, но до сих пор никаких существенных результатов не было. И немалую роль в этом сыграл тот факт, что они не осознавали и не принимали то, что ищут. Возможно, они и нашли что-то, но просто этого не увидели и прошли мимо.

   Эша, мрачно подумав, что результата не было, потому что, возможно, и искать, собственно, было нечего, кроме фантазий нанимателя, вслух произнесла:

   - Все равно. Даже если я - ну, давайте будем откровенны - немножко верю, одной веры здесь мало. Нужно обладать определенными навыками.

   - Вам не нужны деньги?

   - Разумеется нужны! - ответила она быстрей, чем собиралась, потому что вопрос Ейщарова прозвучал с некой завершающейся интонацией, предшествующей сворачиванию встречи. - Но я привыкла в обмен на деньги предоставлять нечто конкретное, - синие глаза ехидно блеснули, и Шталь почуяла, что Ейщаров ей не верит. - Если б вы заказали сказку, то все было в порядке, но вы заказываете реальность, которую мне придется отыскивать, и я совершенно не представляю, как. Вокруг полным-полно людей - даже в этом городе. Вещей - в миллиарды раз больше.

   - Разумеется, вам придется потрудиться, - Ейщаров взглянул на свой хронометр, и перед взором Эши на мгновение снова мелькнули длинные шрамы на его запястье. Странно, что он при его состоятельности не сделал пластическую операцию. Считает, что шрамы украшают мужчину? Или это воспоминания, от которых он не хочет избавляться? - Вы журналистка, вы умны, талантливы и отважны, у вас есть хватка, у вас есть дотошность, хорошо развита интуиция и, как я уже говорил, у вас весьма гибкое восприятие. Я не делаю вам комплименты, я объясняю, чем вы для меня ценны.

   - Таких ценных личностей даже в Шае целый мешок! - отозвалась она, вкручивая окурок в пепельницу - интересно, нравится ли это пепельнице... да елки-палки! - Но вы выбрали именно меня. Я всего лишь два дня как вернулась, и вы сразу же меня вызвали. Почему меня? Если уж на то пошло, то плюс ко всему перечисленному вам бы больше подошел человек, безоглядно верящий во всякие таинственные силы...

   - Который начнет видеть их абсолютно во всем и засыпать меня грудой бесполезной информации! - перебил ее Олег Георгиевич, откинувшись на спинку кресла, и на его лице мелькнул комический ужас, вновь на мгновение превративший его в мальчишку. - Боже упаси! Конечно, мне понятны ваши подозрения. Хорошо. У вас есть особенность, Эша, которую найдешь далеко не у каждого. Вы умеете встречать людей. Вы ведь знаете об этом?

   - Не понимаю, - пробормотала Эша, с внезапно возросшим интересом разглядывая услужливую зажигалку. А об этом-то он как узнал?! Наблюдательные знакомые называли это везением, и только Полина, самый близкий человек в мире, откровенно называла это способностью, ехидно, впрочем, добавляя, что столь замечательная способность досталась совершенно не тому человеку.