— Вы Страж, очень много знаете! — с некоторым благоговением сказала Лэйла.

— Я собиратель знаний. Такой же собиратель, как и Великий Координатор. — скромно «открестился» Раман.

— Со мной поведёшься — ещё не то узнаешь! — прищурившись с улыбкой закончил он.

— Как те ребятишки, с которыми ты меня хочешь познакомить?

— Да. Я им потихоньку передают то, что знаю.

— Они не…

— Нет. Они обычные люди. Может у некоторых есть какие-то «экзотные» гены или свойства. Но они в скрытой фазе.

— Я долго думала, что осталась во всём мире одна. Хотела просто прожить свою жизнь как все. Иногда видела как ловят экзотов. Как умирают те, кто родился Нехоршо Изменённым… и считала, что только я и осталась из тех, кто получил могущество. Одно время пыталась искать экзотов. Но потом бросила. Опасно это было. Так как искали многие, чтобы убивать. Могли и меня тоже убить.

— Но откуда ты узнала о существовании Стражей Тьмы? — удивился Раман.

— От людей, которые с ними сталкивались. Вообще Стражи Тьмы — это как Легенда. Такая светлая Легенда среди людей. Я тоже старалась следовать заповедям Стражей Тьмы — по мере сил охранять мир от Зла.

— Но не применяла все свои способности для этого.

— Да. Не применяла.

— Но почему не интересовалась, кто есть эти самые Стражи тьмы?

— Почему же? Интересовалась. Как и все. У нас даже мальчишки на улице в Стражей Тьмы играют. Было подозрение, что это целый орден. Религиозный орден или клан, который защищает людей от Порождений Тьмы. Потом склонилась к тому, что это какое-то подполье, которое одновременно противостоит и меркам, и изменённым ступившим на путь Зла и даже самому СИ.

— А это и есть подполье, охватывающее весь мир.

Лэйла с округлившимися глазами посмотрела на Рамана.

— Да-да! Именно так. Мы через это подполье стараемся сделать мир чуть лучше. Добрее. Чтобы экзоты были не врагами, а друзьями обычных людей. Даже СИ к нам иногда прислушивается. По крайней мере, они нас стараются не трогать. Есть негласное соглашение.

— Но почему же тогда говорят, что те, кто служил в Стражах Тьмы, потом уходят На Небо? Как это понимать?

— Буквально. Многие из экзотов, которые показали себя чистыми, уходят на Поселения. В Колонии.

— Но как вы столько чистых-то делаете? Или просто ищете их и находите, кто ещё не опустился во Зло?

— И ищем, и делаем. Убеждаем их отказаться от Пути Зла. Не только экзотов, но и людей.

— Среди Стражей есть простые люди? — удивилась Лэйла.

— Да. И их там большинство.

— Не лучше ли вот так ходить и убеждать людей жить по-человечески?

— А я так и делаю. И не только я. Давно хожу и убеждаю. Только не все меня слушают. Помнишь тот случай на рынке, когда я остановился возле овощной лавки поболтать с торговцем, а к нам подошла компания каких-то придурков? Это когда и ты туда же подошла, а я тебя случайно «учуял». Как оборотня. Мне кажется, и ты меня почуяла как не совсем человека.

— А! Припоминаю! Я тогда стояла и думала, что меня так ОСТАНОВИЛО. Стояла, хлопала глазами и рассеяно слушала препирательства.

— Ну, препирался с подошедшими, положим, сам торговец, с которым я перед этим беседовал. Я же с ними даже разговаривать не желал, когда услышал.

— Ты с ними не спорил. Почему?

— А зачем спорить с убогими? Они безнадёжные калеки. У них нет главного, что является основой для понимания — совести. К тому же, тот жирный, который меня больше всех задирал — он мерк.

— И ты его не арестовал?! — удивилась Лэйла. — ты же Охотник Корпорации.

— Не за что было. — Пожал плечами Раман. — потом всё равно попадётся. Они всегда попадаются. Да и все меня знают как Рамана-монаха. Но не как Охотника Корпорации и, тем более, Стража Тьмы.

— Мы сильно удалились от темы…

— Да… — кивнул Раман и вернулся к обсуждаемому. — Убедить можно немногих. Только они могут пойти дальше. Стать лучше. Остальные пребывают в эдаком метастабильном состоянии. Как животные. Живут себе одним днём и живут. Этому большинству своего животного уровня вполне достаточно.

— А разве их нельзя как-то поднять, раскачать? — осторожно спросила Лэйла.

— Вот ты сама пыталась? — задал встречный вопрос Раман.

— Пыталась.

— И как?

— Говорят: «Да-да, всё правильно!», только потом делают всё по-старому.

— В том-то и дело! Потому мы ищем через сеть Стражей Тьмы таких, кто может подняться. У кого есть ПОТЕНЦИАЛ для подъёма. Кто не животное.

— И много таких?

— Ты удивишься — много. Много больше, чем мы можем убрать отсюда на Звёзды. Потому мы и делаем анклавы Общества Звёзд здесь на Земле.

— А в Бомбее оно есть?

— Есть. Что удивительно — рядом с твоим домом находится одна из контор… Дядюшки Чибы.

— Хм! А он мне всегда нравился! Такой добрый…

— Вокруг него очень много таких. И они друг за друга держатся.

— Да, я знаю. Получается, что я многих из этой группы знаю.

— Удивительно, что они тебя не определили и не вовлекли!

— А я всегда сторонилась организаций. Ведь я слишком долго живу. Они могли заметить, что я не старею. И если бы они оказались Верными Псами Инквизиции, то меня бы уже сожгли.

— Понятно…

Некоторое время шли молча. Лёгкий ветерок трепал сиреневое сари Лэйлы и оранжевое одеяние Рамана. Издали они казались двумя яркими пятнами, затерявшимися на фоне серой пустынной дороги, в полуденном мареве и тишине древнего запустения. Всё так же, как и ранее, мотались через дорогу лёгкие пыльные вихри да шелестели листвой старые деревья, уцелевшие и чудом зацепившиеся за почву в хаосе тотального разрушения.

— Если честно говорить, — начала смущённо Лэйла, — мне очень льстит Ваше внимание, Раман. Вы со времени нашей последней встречи каждый день встречаете меня. Опекаете.

— Ты Чистая, Лэйла. А это редкость. Ты Оборотень Последней Волны, а это ещё бóльшая редкость. Да и просто нравишься мне.

Лэйла смутилась окончательно.

— И ты забыла: «Мы одной крови — ты и я!».

Лэйла посмотрела на Рамана внимательно.

— Вы уже который раз повторяете эту фразу… Она из какого-то древнего произведения? Или это что-то из ритуалов Стражей Тьмы? Типа Особой Фразы?

— И то, и другое — пояснил Раман. — Когда-то, ещё в девятнадцатом, начале двадцатого века жил на Земле такой писатель-поэт — Редьярд Киплинг. У него есть замечательная сказка про Маугли. Я дам тебе прочитать её… И фильм рисованный дам посмотреть. Очень древний и красивый. Фраза оттуда.

Лэйла благодарно кивнула.

Скоро они подошли к ничем не примечательным развалинам, возле которых росло большое старое дерево. Как было видно издали, под ним кто-то довольно часто сидел, так как два бревна, уложенные чуть поодаль от ствола, образовывали весьма удобную скамейку, охватывающую его с одной стороны.

— Вот это — моё дерево, — с гордостью сказал Раман, присаживаясь у корней и прислоняясь к толстому стволу.

— Твоё? Это почему? — с любопытством спросила Лэйла, присаживаясь рядом.

— Потому что я его посадил.

Лэйла посмотрела на блаженное лицо Рамана и на крону дерева.

— Там, — Раман кивнул в сторону выветрившихся и заросших развалин — был мой дом. Там мы жили.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что господин Великий Координатор младше тебя?

— Нет, он старше, и намного. Я всего лишь сын людей-оборотней, выживших в первую катастрофу и так же, как и твои родители, пытавшихся встроиться в существующее общество.

— И так же, как и моих, их сгубила Вторая?

— Да, — коротко ответил Раман. — У нас в этом — схожая судьба.

— А не могли бы они быть знакомы? — высказала вполне очевидное предположение Лэйла. — Ведь отсюда до Бомбея недалеко.

— Возможно… Возможно даже, что они получали Изменение и философию Жизни из одних рук.

— А ты знаешь, от кого получили твои родители? — с некоторой надеждой в голосе произнесла Лэйла.

— Нет, не знаю… А ты надеялась, что я знаю и помогу тебе в поисках?