После прихода в базу потребовался длительный ремонт. Не имевшие достаточного опыта рабочие итальянской верфи изготовили и заново приварили часть прочного корпуса лодки, установили новые дизели. Почти все внутреннее оборудование лодки, до мелочей, пришлось заменить.

За время затянувшегося ремонта некоторые старослужащие получили новые назначения и были списаны с лодки. Новыми людьми оказались первый вахтенный офицер Деккерт, ставший впоследствии командиром «U–73», старший механик, впервые участвовавший в боевом походе, а также несколько старшин и матросов.

Техническое состояние подводной лодки требовало еще многочисленных дополнительных доделок. Немало предстояло сделать и в отношении подготовки личного состава. Розенбаум продолжал считать, что «U–73» еще далеко не в блестящей форме.

Командир принимал все меры к тому, чтобы ускорить завершение остающихся работ. Тем временем на Средиземном море сложились условия, которые позволяли рассчитывать на успешные боевые действия. Обстановка настоятельно требовала срочного выхода в море всех находившихся в строю немецких и итальянских подводных лодок.

Дело в том, что в это время в Гибралтаре формировался конвой особо важного значения, который направлялся через Мальту в Александрию, находившуюся в критическом положении в результате летнего наступления Роммеля. В целях отражения этого наступления союзники производили подготовку к переброске морем крупных пополнений. По данным немецкой разведки, к Гибралтару стягивались многочисленные транспорты и крупные соединения боевых кораблей для обеспечения предстоящих морских перевозок.

Немецкий подводный флот должен был во что бы то ни стало помешать союзникам перебросить эти подкрепления.

Работы на «U–73» близились к концу.

4 августа 1942 года. Военный порт Специя. У пришвартованной к стенке «U–73» громоздятся штабеля провианта, разного имущества и снаряжения. Еще утром подводная лодка находилась в доке, а сейчас уже полным ходом идет погрузка всего подвезенного на пирс. Матросы образовали цепь и из рук в руки передают на «U–73» мешки, ящики, корзины и тюки. Уложить их следует в таком порядке, в каком они будут требоваться изо дня в день в походе.

Первый вахтенный офицер, устроившись на каком-то ящике, проверяет по списку личный состав. Подводники поочередно подходят к нему и докладывают фамилию, звание и специальность.

Немецкие мастера и итальянские судоремонтные рабочие все еще возятся с подводной лодкой. К вечеру она должна будет выйти в море. Остаются считанные часы до выхода, а работы еще не завершены. Второй вахтенный офицер, отвечающий за артиллерийскую часть, наблюдает за работой боцмана и матросов, производящих погрузку боеприпасов для 20–мм зенитного автомата.

Наконец работы закончены, и подводная лодка точно в указанный срок покидает базу.

Вскоре после выхода в открытое море по приказанию командира начинаются испытания лодки на ходу. Розенбауму необходимо проверить техническое состояние «U–73», а также подготовить личный состав к предстоящим боевым действиям. Сразу выявляется, что далеко не весь ремонт выполнен надлежащим образом и многое не ладится. При первом же погружении на относительно большую глубину выясняется негерметичность заглушки одной выхлопной трубы. Недостаточно изолированными оказались вводы радиопеленгатора, обнаруживается течь главной трюмной помпы, ненадежны муфты сцепления дизелей. Имеются неисправности в подъемно-поворотном механизме перископа, и это может привести к серьезным последствиям в боевой обстановке. Кроме того, отсутствует ряд, казалось бы, второстепенных, но очень важных и необходимых в боевом походе мелочей.

А подводная лодка между тем продолжает следовать в назначенный для нее район боевых действий, в западную часть Средиземного моря.

Не часто случается так, что заранее точно известно о предстоящих действиях по особенно крупным объектам и что можно рассчитывать на успех. В данный момент было особенно важно действовать против транспортов противника. В Средиземном море создалась крайне напряженная обстановка. О каком-то контроле морских путей не могло быть и речи: Мальта все еще в руках англичан. На этом театре военных действий пока еще нет достаточных сил, чтобы нанести решающий удар. Положение Роммеля окажется безвыходным, если ему не дать подкреплений, но и у англичан дела в Египте будут не лучше, если срочно не поступят подкрепления.

По имеющимся сведениям, в составе конвоя будет находиться английский авианосец. Базирующиеся на его борту самолеты должны обеспечить безопасность перехода транспортов против налетов немецкой авиации и нападений подводных лодок. «А что если попытаться в первую очередь нанести удар по авианосцу как наиболее важной боевой единицей»-спрашивает себя Розенбаум.

Когда он получал приказ о выходе в данный поход, командование достаточно ясно давало понять желательность выполнения такого плана. Как бы там ни было, но, если удастся хотя бы на несколько месяцев вывести из строя авианосец, противнику будет нанесен весьма чувствительный удар.

6 августа 1942 года. Тренировки в море продолжаются. На ходу проверяются действия личного состава при выходе из строя различных механизмов.

«U–73» приближается к назначенному ей району боевых действий. После полудня на большой дистанции обнаруживается танкер. Подводная лодка незаметно обходит его в надводном положении. Принимаются все меры к тому, чтобы нахождение в этом районе немецкой подводной лодки как можно дольше оставалось неизвестным. Позднее, вечером, по корме на горизонте увидели другую лодку, возвращавшуюся из района боевых действий в базу для пополнения запасов.

В 22.00 становится почти совсем темно. Неожиданно вдали на носовых курсовых углах правого борта обнаруживается силуэт корабля, идущего со скоростью два-три узла. По длинным невысоким очертаниям и круглой, сравнительно небольшой рубке замеченную цель можно принять за одну из голландских подводных лодок, действующих ныне на стороне союзников. Но возможно, что это возвращающаяся в базу итальянская лодка. Вахтенный офицер тотчас же приказывает застопорить производящие сильный шум дизели, перейти на работу электромоторов и резко отвернуть от встречи с неизвестной лодкой. Когда Розенбаум поднимается на мостик, незнакомец находится далеко за кормой «U–73», и в таком положении отпадает опасность внезапной торпедной атаки со стороны неопознанной лодки. Почти без шума маневрируя, «U–73» выходит на выгодную для атаки позицию. На всякий случай приводятся в готовность торпедные аппараты и артиллерия. Нет сомнения, что с дистанции около 1500 метров противник будет наверняка уничтожен. Ведь пока еще не отменен приказ, запрещающий активные боевые действия. Некоторое время подводная лодка должна сохранять скрытность своего нахождения в этом районе. Поэтому не последовало ни выстрела, ни подачи опознательного сигнала. А неизвестная лодка прошла мимо, ничего не подозревая, и, по всей вероятности, даже не заметила «U–73», так как иначе как-то реагировала бы на встречу. Так закончилась эта ночная встреча в пустынном пока районе моря.

В течение следующего дня «U–73» держится в подводном положении: приходится считаться с тем, что в этом районе противник усилил бдительность. Важно, чтобы нахождение лодки здесь не было обнаружено преждевременно. Противник должен считать, что находится в безопасности, и тогда легче будет атаковать его с наибольшим успехом. Розенбаум сам ведет наблюдение в перископ. Море спокойно, и это типично для Средиземного моря. Лодка лишь ночью всплывает на короткое время для вентиляции отсеков и подзарядки аккумуляторных батарей.

В течение дня, когда лодка находится в погруженном положении, внутри нее жарко и душно. С каждым часом пребывания под водой дышать становится все труднее. Притока свежего воздуха нет, и все заметнее чувствуется недостаток кислорода. Работающие электромоторы пышут жаром и еще выше поднимают температуру. Между тем ежедневные занятия с личным составом не прекращаются.