— Нельзя размещать заставу в зале. Нас слишком мало, чтобы вести бой здесь. Если эльфы одновременно нападут из всех коридоров, то мы окажемся под ударом с трех сторон…

— Соображает девка. — Одобрительно кивнул ламил, когда я перевел слова Нарив.

— …Мы должны стоять в коридорах. — Продолжала жрица. — Узкое пространство сыграет нам на руку и не позволит окружить нас. Маленький отряд здесь сможет удерживать целую армия, как они, — Нарив кивнула на Ламила, — удерживали мятежников у двери своей комнаты.

— Разделяться…

Рогум не успел закончить. Один из гномов, стоявший ближе всех к коридорам, из которых ожидалось нападение, внезапно захрипел и схватился за горло. С тихим, змеиным шипением из всех трех темных отверстий на нас посыпался ливень шипов. В большинстве своем они бессильно звякали о броню, падая на землю или застревая в металле. Но многие так же впивались в плоть, калеча и убивая.

— Щиты! — Заорал Ламил.

Я только успел закрыться треснувшим щитом, как один из шипов насквозь прошел сквозь его доски. Правда, щит все же спас мне жизнь — снаряд, утративший силу, лишь сильно ударил по кольчуге и, с костяным звуком, покатился по полу.

— В коридор! Отступаем в коридор! — Ламил прикрывал своим щитом и Рогума.

В руках Нарив блеснули клинки, но жрица не спешила бросаться в бой. Лосик, застонав, схватился за живот — красные капли срывались из-под его пальцев, пятная серый камень пола. Воцарился хаос.

— В коридор!

Мы сбились в подобие строя и, прикрываясь как могли, начали медленно отступать. Еще два шипа пробили мой щит, а один, ударившись под углом, застрял в досках. Гномы же разом превратились в обезумевшую толпу. Большинство, подняв оружие и выкрикивая во всю мочь боевые кличи, ринулись туда, где скрывался во тьме враг. Примерно с десяток воинов прибились к нашему отряду. Краем глаза я заметил, что еще столько же отступает в другой коридор.

— Отступаем!

Правая рука Нарив дернулась. В пляшущем свете ламп блеснул клинок, с мелодичным звоном отразивший летевший прямо в грудь жрице шип. Наплевав на все, я выскочил из строя и, не слушая проклятий десятника, прикрыл женщину своим щитом. Что-то рвануло кольчугу на плече и несколько вырванных колечек звякнуло о камни.

— Алин, баран тупоголовый, будь ты проклят! — Я вновь пропустил крик десятника мимо ушей.

— Твой щит защитит от этих шипов не лучше бумаги. — Зашипела Нарив. Однако, она не вышла из-за этого ненадежного укрытия.

Шаг за шагом мы отступали. Еще несколько гномов присоединились к нашему отряду. Из коридоров с противоположной стороны зала донеслись звон металла и крики воинов. В большинстве — предсмертные крики. Однако, шквал шипов поутих. Гномы, добравшиеся до врага, лишили эльфов возможности безнаказанно перестрелять нас из темноты. Уже вступая в зев коридора, я увидел, как из такого же зева по другую сторону зала появилась громадная, в полтора раза выше меня, фигура.

Мы продолжали отступать все дальше по коридору. Шершавые стены по сторонам и звуки шагов товарищей позади немного, совсем чуть-чуть, успокаивали — можно не опасаться, что кто-то нападет со спины или сбоку. Опасность осталась позади. Или впереди, если учесть, что я продолжал пятиться. Ламил скомандовал остановиться только, когда наш отряд достиг ближайшего поворота и свернул за угол.

— Дерьмо! — Сплюнул десятник, когда мы остановились. — Проклятое, мерзкое… — Тряхнув головой, он взял себя в руки. Ламил обвел взглядом наш отряд и повернулся к Рогуму. — Куда ведет второй коридор?

Я не сразу понял, о чем это он. Вроде бы не встречали по пути сюда никаких ответвлений. И позади, насколько хватало взгляда, пространство коридора заковано в каменные стены. Не понял и Рогум.

— Проклятье, я говорю о том другом треклятом коридоре, который выходит из того растреклятого зала! Куда он ведет? Он пересекается с этим коридором?

На этот раз гном все понял.

— Через пятьсот шагов он выходит на уровень выше этого. — Пояснил Рогум. — А уже оттуда можно попасть сюда. — Внезапно глаза гнома сузились. — Мы должны вернуться! — По тому, как он указал туда, откуда мы только пришли, Рогум имел в виду зал, из которого мы отступили. — Мы должны остановить эльфов…

— Тебе надо — ты и возвращайся. — Ламил даже не дал мне до конца перевести слова гнома. — Я своих ребят на проклятый убой не поведу!

Гномы, отступившие вместе с нами, недовольно заворчали, когда я перевел его слова. Рогум упрямо скрестил руки на груди.

— Если мы вернемся в зал, то погибнем без всякой пользы. — Спокойно, слишком спокойно для той ситуации, в которой мы оказались, произнесла Нарив. Рогум повернулся к ней, желая возразить, но жрица продолжала. — Мы не знаем, сколько здесь эльфов. Нас попросту окружат и перебьют.

— Мы можем сражаться у выхода в зал! — Возразил гном.

— С тем же успехом, мы можем сражаться и здесь.

— Этот поворот, — Ламил указал на угол коридора, — защитит нас от проклятых шипов. В прямом коридоре долбанные эльфы могут просто перестрелять нас на расстоянии.

— Значит, будем держаться здесь. — Согласился наконец Рогум.

— До тех пор, пока эльфы не обойдут нас по другому коридору и не зажмут нас с двух сторон. — Ламил скривился, будто раскусил кислую ягоду. — Проклятье! Мы должны…

— Тихо! — Прошептал Лопин. Он не отрывал взгляда от поворота. — Слышите?

Ламил, вскинувшийся было, чтобы указать наемнику, как следует разговаривать с десятником, шикнул на всех. Невольно я подступил поближе к остальным. Со стороны зала доносился легкий шорох. Больше не было слышно звуков битвы — ни звона оружия, ни криков, ни стонов. Или мы слишком далеко отошли от места битвы, или, что вероятнее, поскольку звуки далеко разносились в подземных коридорах, все было окончено.

— В строй! — Тихо скомандовал Ламил. — Зелик, Дони, Крамм, Лопин — в первую линию. Алин, Хорвас — во вторую Алин, скажи девке, что ее место рядом с вами. Гномы… — Он посмотрел на Рогума. — Скажи им, чтобы, в случае чего, закрывали дыры в строю.

Шорох приближался. Десятник сам встал слева от меня. Справа, поудобнее перехватывая рукояти мечей, стояла Нарив, а за ней — Хорвас. Я, до боли в глазах, впился взглядом в поворот. Светильник, висевший на стене в нескольких шагах позади, давал мало света — можно было различить лишь контуры, отличить стену от пустого пространства. Внимание остальных так же было приковано к коридору. Все напряженно молчали. Только кое-кто из гномов, из-за низкого роста не видевших ничего, кроме наших спин, недовольно ворчали позади.

Шорох стих. Я почувствовал, как по виску, щекоча кожу, сползает капля пота. Мгновения растянулись до бесконечности, упрямо не желая сменяться одно другим. Каждый стук сердца громом отдавался в ушах… Что же там? Дарен, из-за этого проклятого угла ничего ведь не видно! И свет, которого еле хватает, чтобы разглядеть собственную руку уже в десяти шагах от светильника… А если там…

Мягко, словно струясь, из-за угла выскользнул эльф. Это была женщина. Время, казалось, совсем замерло, давая возможность запечатлеть в памяти мельчайшие детали. Эльфийка застыла на полушаге, чуть пригнувшись, хотя высота коридора позволяла ей стоять в полный рост. Длинные, растрепанные, никогда не знавшие гребня волосы были бы цвета золота, если бы не налет въевшейся пыли. Уши ее торчали в стороны, словно чудовище вслушивалось во что-то. Глаза под низким лбом горели огнем злобы и жаждой убийства. Тонкие губы изгибались, обнажая оскал ослепительно-белых зубов. Тело ее, блестящее от пота, перекатывалось крепкими мышцами, напряженными для рывка…

Время рывком возобновило свой бег. Так внезапно, что, казалось, кто-то хорошенько огрел меня дубинкой по затылку. Взгляд эльфийки остановился на нас. Мне показалось, что именно меня пронзают эти дикие глаза. Оскалившись еще больше, она прыгнула. Взметнув над головой короткий меч, словно вырезанный — нет, выращенный, поскольку он казался совсем нерукотворным! — из дерева, она одним прыжком преодолела расстояние, разделяющее нас. Ей совсем чуть-чуть не хватило, чтобы всем весом навалиться на выставленные щиты. Какого-то шага…