Кора дубов имела блеклый цвет, а сухие ветви безжизненно наклонялись вниз. Сила древнего народа давно покинула эти места, и, наверное, из-за этого этот лес выглядел лишь призраком былого могущества.

  Эйден не понимал, зачем они пришли в старый лес, потому как Кель ничего не говорил и отмалчивался.

  - Готово! - наконец-то сказал отшельник.

  - Готово что? Зачем мы шли именно сюда четыре часа? Отряд людей, по твоим словам, в другой стороне!

  - Тут более сильна связь с эльфийской магией, нежели в других местах. Мне необходимо было связать свои силы с источником. Этот был наиболее ближе.

  Вдали послышался цокающий звук, словно несколько всадников двигались к ним прямо из чащи. Звук медленно приближался, пока из зеленой стены кустов не вылезли два скакуна, правда, без всадников.

  Принц раскрыл рот, чтобы сказать хоть что-то, но потерял дар речи. Он не верил своим глазам. Навстречу путешественникам двигались два больших и красивых оленя, ловко перебегая всевозможные преграды.

  - Поедем на них до хижины, мне нужно забрать оттуда лук и стрелы и облачится в боевой доспех. Ну, а от хижины до вражеского отряда полдня пути. Так что залезай.

  Олени резко остановились и смирно наклонили свои головы, приглашая залезть на них. Эйден отошел немного назад, побаиваясь дикого животного. Эльф ждать не стал и мигом залез на своего "скакуна".

  - Не волнуйся, он тебе ничего не сделает. Ты не представляешь, каких усилий мне это стоило, поэтому не трать терпение бедных животных. Полезай!

  Принц сделал осторожный шаг и протянул руку, чтобы погладить зверя. Тот фыркнул и забил копытом по земле. Эйден резко убрал руку, осторожно поглядывая на внушительные ветвистые рога.

  - Ты... уверен? Это все-таки дикое животное, а не прирученный скакун.

  - Знаешь, иногда мне кажется, что в нем меньше дикости, чем в некоторых представителях вашего народа. Прошу, полезай.

  Принц неумело залез на оленя и крепко прижался к его шее.

  - Прижмись сильнее. Pada! - под конец воскликнул приказ скакуну отшельник.

  Олени тронулись внезапно, подняв копытами грязь. Стремительно набирая скорость, они сокращали расстояние. Двигались они быстро, перепрыгивая сквозь кусты и корневища дубов-исполинов, обскакивая стволы деревьев и труднопроходимую местность.

  Эйден заскрипел зубами, его зашатало, и он крепко ухватил шею зверя. Когда зверь прыгал, принц ловил себя на мысли, что если отпустит зверя, то свернет себе шею. Глаза закрылись сами по себе, чтобы не видеть быстро меняющиеся пейзажи и места, которые преодолевал олень.

  Скачка была бешенной, по-другому не назовешь. В ушах засвистал ветер, зубы отбивали такт галопа, слух ловил звуки стука копыт о землю. Было страшно, Эйден верхом доселе не ездил, а уж тем более на таком скакуне.

  Даже с закрытыми глазами принц почувствовал резкий поворот и прыжок, который заставил сердце остановиться в томительном ожидании. Секунда длилась вечность. Эта секунда полета, свободного парения... А затем вновь послышался скрип зубов и громкий стук, он приземлился. Тело затрясло. Крепко сцепив челюсти, Эйден побоялся за свой язык, как бы ни прикусить его.

  Бешеная скачка продолжалась.

***

  Бэрион воспарил над лагерем чужеземцев. Затем расправив крылья, он спикировал в сторону, свободно паря в воздухе. Пролетев три полных круга, чтобы все хорошо рассмотреть, сокол возвращался к эльфу.

  Поместившись на небольшом холме, с которого открывался неплохой обзор, Кель с помощью птицы отслеживал незваных гостей. Эйден тем временем вновь обеспокоенно сидел рядом.

  Эльф вернулся в свое тело. Глаза непривычно обожгло, и он заморгал ими. Возвращаться в свое тело в этот раз было сложнее, на ближайшие несколько недель испытывать свои внутренние резервы отшельник не хотел.

  - Что там? - прервал томительное ожидание принц. - Ты разглядел их? Гербы?

  - Ничего, о чем ты говорил, это не за тобой. Я, кажется, понял, для чего эти люди явились сюда, в Сребролесье. Значит, план таков: ты уходишь назад к хижине, а я остаюсь здесь.

  - Ни за что! Я пойду с тобой, это не обсуждается. Это могут быть люди моего отца, меня могут искать! Даже несмотря на отсутствие гербов.

  - Уверен, что ничем хорошим это не закончится, - взволнованно сам себе сказал Кель, смотря на дым, который медленно тянулся к небу и возвысился над чащей. - Бери второй наэрдел себе. Я подойду к ним как можно ближе, для разведки.

  Сняв со спины ножны с мечом, эльф вручил их Эйдену. Затем он проверил все ремни и затянул их потуже, чтобы не мешали двигаться.

  - Оставайся здесь. Никуда не иди, просто жди меня. Буду скоро, бывай, - доставая из-за спины лук, давал наставления эльф.

  Спустился с холма он быстро, шагая по месту единственного спуска-подъема. А пропал он из виду еще быстрее. Уже через несколько минут эльф словно растворился с чащей. Так Эйден остался один, в одиночестве со своими мыслями.

  Тело ужасно болело после скачки на оленях. Ноги закаменели, а руки неприятно ныли из-за постоянного напряжения. Скакали они до хижины ровно полдня примерно десять-двенадцать часов с редкими перерывами. Любое движение отдавалось болью в измученных мышцах, поэтому принц пытался шевелиться как можно меньше.

  Дойдя до хижины, они в ней переночевали. А потом вновь оседлали лесных скакунов. Только смешные несколько часов безумной скачки уже казались разминкой. Вспоминая все это, у Эйдена вновь заболели ноги. Он застонал.

  Становилось ужасно скучно. Секунды с трудом объединялись в минуты, время шло очень медленно. Ожидание свободно можно назвать томительным. А вдруг эльфа уже убили незнакомые воины? Что тогда? Принц старался об этом не думать.

  Так прошло еще пятнадцать минут, может даже больше. Эйден решил аккуратно выглянуть из-за камней на холме. Сделав пару шагов, он поднял голову, ничего. Одинокий камень упал из-под ног принца, со стуком катясь по склону. Принц посмотрел вниз.

  Земля обсыпалась, и в этот раз десятки камней покатились вслед за первым, а вместе с ними и Эйден. Принц вскрикнул и тут же стремительно полетел кувырком. Он пытался закрыть лицо руками и сгруппироваться. Твердые неровности больно били по всему телу, оставляя за собой синяки. Голова закружилась, небо и земля сменялись с невероятной скоростью.

  Прокрутившись больше десяти метров, Эйден больно ударился плечом об камень, который и остановил принца. Он тут же осмотрел свои ноги и руки, они были в крови. Мелкие царапины, из которых сочились струйки светло-красной крови, отдавали неприятной болью.

  Складывалось ощущение, что его только что избили ногами несколько человек. Эйден застонал и попытался встать. Поднявшись на ноги, он тут же упал вновь. Получилось только встать на четвереньки. Передвигая руками и ногами вперед, он укрылся за камнем, пытаясь отдышаться.

  "Вот влип, говорил же Кель не лезть! Что я за болван? Проклятый холм!"

  Вся одежда испачкалась в земле, а под ногтями собралась грязь. Отряхнувшись, он машинально потянулся к ножнам. Слава богам, они висели на спине.

  Посмотрев вверх, Эйден понял, что на холм ему просто так не забраться. Нужно искать обходной путь, по которому ушел Кель. Поднявшись на ноги, он тут же зашатался и, хромая, отправился в нужном направлении. Правильное оно или нет, Эйден не знал. Но хотел думать, что оно правильное.

  Лес был на удивление тихим. Обычное пение птиц, шорох листвы или отдаленные возгласы животных куда-то исчезли. Просто пугающая тишина, и это Эйдену не понравилось. Как можно осторожнее шагая от дерева к дереву, принц украдкой шел к пункту назначения.

  "Хм, странно, я не помню такого дерева!"

  Спустя пять минут пришло понимание того, что он заблудился. Быстро смотря по сторонам, Эйден понял, что оказался в плену у Сребролесья. "Как теперь меня найдет Кель?" Осознание собственной глупости, страх, паника... Именно в таком порядке возникали чувства в душе принца.