– Умна ты, стерва, слов нет, но стерва, – сказал Тимоша, чувствуя, как нутро согрелось, понимая, что вскоре потребуется еще, без скандала не обойтись, и начал готовить почву: – И откуда ты на мою голову взялась? Всю жизнь баб за людей не держал, вляпался как фраер!

Для Нины, как уже говорилось, грозный ТТ был прост и полностью открыт. Их разговор нельзя было назвать ни схваткой, ни поединком, напрашивались пошлые сравнения: кошка и мышка, повар и картошка, уже упоминавшиеся бог и черепаха.

– Стерва! – Нина подбоченилась. – Ты еще не знаешь, какая я стерва! – Она еле сдерживала улыбку, наблюдая, как наливается злостью гроза местных авторитетов, и ласково замурлыкала: – Тимоша, мы пальцы одной руки, отрезать можно, получится калека.

Она прошла к бару, взяла только початую бутылку коньяка, поставила на стол, села на подлокотник кресла, прижала голову Тимоши к высокой груди.

– Я тебя понимаю, ты глава всей местной банды, напряжение, стресс, ты настоящий мужик. Но если ты сопьешься, я пропаду. Давай договоримся, только по-честному. Ты сегодня отдыхаешь, расслабляешься, завтра завязываешь.

– Договорились. – Тимоша поцеловал Нину в грудь. – Может, ты и стерва, но девчонка классная, и мне повезло.

– Это мне повезло, Тимоша. – Нина наполнила стакан. – Выпей за удачу. Ты отдыхаешь и контролируешь ситуацию, я попытаюсь разобраться с суперменами. Они завтра собираются улететь, обидно, если они нужные нам люди и мы упустим такой шанс.

Тимоша выпил, крякнул, вытер рот ладонью.

– Факт, обидно. – Тимошу переполняло чувство благодарности к этой красивой, ласковой, все понимающей женщине. – Позвони Академику, скажи, что я приехать велел.

Академик перешагнул порог настороженно, Нина улыбнулась приветливо, вежливо приняла плащ и шляпу.

– Здравствуйте и спасибо, что выбрали время, Павел Николаевич, проходите. Извините, у Тимоши разыгралась мигрень, он прилег, располагайтесь. – Она окинула гостя взглядом, снова улыбнулась: – Вы потрясающе элегантны, истинный англичанин.

– А ты, Нинок, на удивление приветлива. – Академик опустился в кресло. – У тебя тысяча лиц, не знаю, какое настоящее. В «Алмазе» ты обыкновенная девка, рядом с Тимофеем злющая баба, сейчас – светская дама.

– А все настоящие, Павел Николаевич, женщины, в отличие от мужчин, многолики. – Нина поставила на стол бутылку сухого вина, вазочку с конфетами, подвинула пепельницу, сигареты и зажигалку.

Светский разговор продолжался еще несколько минут, затем Нина объяснила цель приглашения.

– Лев Ильич Бунич? – Академик почесал седеющий висок. – Знаю, даже лично знаком, только, пардон, мадам, они не нашего полету. Горько признавать, однако лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Бунич – это лес, нефть, большие миллионы, иностранные банки.

– Наш гость, с которым вы, Павел Николаевич, позавчера познакомились в «Алмазе», звонил Буничу ночью, разговаривал с ним на «ты». Именно Бунич устроил полковника на дачах и приказал выделить машину.

– У миллионеров свои привычки, – ответил Академик. – Существует такая байка, мол, полковники бывают разные – «эй, полковник!» и «господин полковник». Так вот, я проверил и установил, что Лев Иванович Гуров – господин полковник. Он старший оперативный уполномоченный главка по особо важным делам. Так что, если вы хотите с Тимофеем уцелеть, улетайте вечерним рейсом куда-нибудь. Я лично чемодан сложил, а визит нанес исключительно из уважения.

Он хотел подняться, Нина погладила его по руке, подлила вина.

– Дорогой Павел Николаевич, за вами пока никто не гонится. – Она взглянула кокетливо: – Важняк? Так это прекрасно! Представляете, какие у него возможности? Гуров – полковник-важняк, вы, уважаемый Павел Николаевич, председатель СП. Я, Нина Лозбенко, девка из «Алмаза», а Тимоша, – она кивнула на дверь спальни, – вообще кладовщик. Но так ли все просто?

Академик откинулся на спинку кресла, пригубил вино, задумался. До чего умна девка, недаром ТТ за нее держится, тут не только дела постельные, а может, вообще не постельные. Почему девчонка работает официанткой, когда упакована с ног до головы и на многие годы? Тимофей вызвал, сам прилег отдохнуть, мигрень, видите ли, разыгралась. Да он слова такого не знает. Как я, старый дурак, не понял, здесь Нинель всем заправляет, Тимофей убийца, имеет группу боевиков, и только. Ведь, считай, год, как его люди ни одного налета не совершили, мзду берут небольшую. Нинель года два как вернулась из Германии, у матери жила. Когда Тимофей с девочкой сошелся, я внимания не обратил, сегодня одна, завтра – другая, а оно вон как повернулось. А ведь Тимофей за год сильно изменился, пожалуй, и не выстрелил ни разу. Нет, ранней весной, на разборке с районными, пристрелил двоих. Так по сравнению с прежними временами, когда месяца без стрельбы не проходило, тогда ТТ и город подмял, человек, считай, перевоспитался. Нина жила в Германии, сейчас немец приехал, с ним полковник-важняк, девушка ими сильно интересуется. Бунич? Да тут большие деньги, агромадные, можно сказать, и наверняка валюта.

Академик в кресле выпрямился, неожиданно спросил:

– Нинель, извините, а как вас по батюшке? Ведь неловко, вы, женщина, меня по имени-отчеству, а я словно из деревни и «тыкаю».

Точно определить ход мысли гостя Нина не могла, но направление интуитивно угадывала. Вопрос Павла Николаевича доказывал, что она рассуждает правильно.

– Дорогой мой, – она вновь погладила его руку, – вы меня смущаете. Я вас намного моложе, и мне отчества не полагается. А уж на «вы» или на «ты» – это как вам удобнее, мне все едино. Я к вам относилась всегда с симпатией, зла не помню, пусть все останется по-старому.

«Понятно, – подумал Академик, – раз «все останется по-старому», значит, в действительности ситуация в корне изменилась. И связано это с прибытием незваных гостей».

Академик взглянул на Нину, которую знал около двух лет, и впервые, словно прозрев, увидел перед собой изящную, со вкусом одетую даму, иначе и не назовешь, с красивым лицом и несколько надменным взглядом. У нее высшее образование, она два года жила в Европе, удивился Академик, словно не знал об этом и два года назад. Она любовница тупого убийцы, спит с ним, разговаривает. О чем же, интересно, она с Тимофеем беседует?

– Павел Николаевич, я жду, – сказала Нина, постукивая ухоженными ногтями по зеркальной крышке журнального столика.

– Простите, чего, собственно, вы от меня ждете? Спросить, знаю ли я Бунича, можно было и по телефону. – Академик так быстро проиграл позицию, что попытался ее выровнять, получилось слишком резко, и он смешался. – Естественно, я рад вас видеть, и если чем могу, то ради бога. Располагайте.

– Вот и прекрасно. – Нина закурила. – Позвоните Буничу, спросите, какого он мнения о полковнике Гурове.

– Даже не смешно, подобные вопросы не задают и, уж тем более, на них не отвечают.

– Спросить можно о чем угодно, – возразила Нина. – Прямого ответа вы, естественно, не получите, но реакция на вопрос будет. А уж мы с вами ее проанализируем.

– Я и так совершенно точно знаю, что Гуров – господин полковник.

– И я знаю, но мне рассказывали, что служил некогда в органах, тогда не господин, а товарищ, генерал-лейтенант Чурбанов, и с ним можно было иметь дело.

– Служил, теперь сидит, – пробормотал Академик и радостно продолжил: – Да я и телефона Бунича не знаю, и никто нам его не даст.

Нина повернулась, взяла с полки листок бумаги, положила на стол, подтолкнула Академику, сказала насмешливо:

– Вот номер Бунича, а вот аппарат. – Она легко поднялась и переставила телефон с полки на столик. – Вас соединить или вы сами наберете?

– У вас железная хватка, мадам, – Академик ослабил узел галстука, глубоко вздохнул, – но если вы так круто заворачиваете, скажите, сколько…

– Значительно больше, чем вы рассчитываете, – перебила Нина. – Звоните.

Дозвонился Академик быстро, а вот уговорить секретаря, чтобы соединили с шефом, потребовалось время. Но Академик умел разговаривать, иначе такую кличку ему бы не дали.