Особенно важную роль для Британии и Франции играло выяснение намерений Гитлера и наличия у него ресурсов, позволяющих добиться поставленных целей силой. В частности, правильное применение разведки перед захватом Рейнской зоны немцами в 1936 году, что в сентябре 1938-го привело к мюнхенской конфронтации, а от Мюнхенского соглашения — к фашистско-советскому пакту в августе 1939-го, могло бы сыграть критическую роль в предотвращении катастрофы, развязанной Гитлером в сентябре 1939 года.
Стремление Гитлера отмести ограничения, наложенные Версальским договором, и взять желаемое силой стало очевидно еще до конца 1935 года. 9 марта рейхсмаршал Герман Геринг объявил о существовании люфтваффе, хотя Версальский договор ставил ВВС вне закона. Неделей позже Гитлер заявил о дальнейших нарушениях договора: восстановлении воинской повинности и численности армии "мирного времени" до 36 дивизий и 500 тысяч человек.
7 марта 1936 года Гитлер выиграл даже большую ставку. Его армия вторглась в Рейнскую зону, восстановив немецкий контроль. Если бы Франция оказала сопротивление и перешла в наступление, Гитлер униженно отвел бы войска. Провал и результирующая утрата популярности могли бы привести к падению нацистского режима.
По словам бывшего французского начальника разведки, вторжение германской армии в Рейнскую зону не застало Францию врасплох. Генерал Морис Гош, командовавший Deuxieme Bureau в 1935 году, клялся, что его служба с самого начала полагала, что "благодаря "Mein Kampf" мы проникли в самый эпицентр мышления Гитлера".
Возможно, книга "Mein Kampf" дала Deuxieme Bureau основания для вывода, что Гитлер захватит Рейнскую зону, но никак не указывала, когда именно это произойдет. Британия также предвидела вероятность гитлеровского вторжения в Рейнскую зону, но не сам момент. Фактически Гитлер принял окончательное решение вторгнуться в Рейнскую зону за две недели до начала боевых действий.
Но важнее всего для разведки, однако, было предсказать не точный момент вторжения в Рейнскую зону, а последствия в случае, если бы Британия или Франция дали Гитлеру отпор. Согласно оценкам Deuxieme Bureau, 29 немецких дивизий страдали сокрушительным изъяном — в них сказывалась острая нехватка в опытных офицерах, — и в случае военных действий Францию ждал успех. Несмотря на подобные разведданные, французское руководство воздержалось от каких-либо действий.
Но возвращение Рейнланда не утолило аппетиты Гитлера. За два года между приходом нацистов к власти и Мюнхенским соглашением, предусматривавшим аншлюс Австрии, Британия и Франция без особого успеха стремились ограничить амбиции Гитлера. Перед их разведслужбами стояли две главные задачи: выяснить вероятность немецкой агрессии и загодя уведомить о любых действиях Германии.
Оценки военной и воздушной разведки в течение первых пяти лет правления Гитлера подчинялись тривиальной закономерности: первоначальная недооценка военного потенциала Германии, пересмотр этой политики осенью 1936 года и последующая переоценка непосредственной угрозы. Управление британской военной разведки (Military Intelligence Directorate, MID) и Центр промышленной разведки (Industrial Intelligence Centre, IIC) были введены в заблуждение относительно медленным развертыванием немецкой программы перевооружения. В июле 1935 года они совместно оценили, что вермахт способен пополняться максимум на 8–9 дивизий в год, достигнув пика в 90-100 дивизий к 1943 году. До сентября 1936 года MID не слишком тревожилось по поводу возрождения немецкой армии, считая его фактором, умеряющим влияние нацистских экстремистов. MID также верило заявлению Гитлера о том, что армия в мирное время не выйдет за рамки 36 дивизий — численность вполне приемлемая, по мнению управления.
30 мая 1938 года Гитлер одобрил планы операции "Грюн" (Grun) — вторжения в Чехословакию, дав вермахту время на необходимые приготовления до октября. Однако Чехословакия получила ошибочные донесения как минимум от двух источников, чаще всего поставлявших достоверные сведения, — Пауля Тюммеля и Малькольма Кристи, — предполагавших, что нападение состоится немедленно. Основываясь на подобных донесениях, Британия предостерегла Гитлера против попыток вторжения, а Чехословакия мобилизовала 100 тысяч человек. Вторжения не последовало, и британское руководство удостоило SIS похвалы за "своевременные" разведывательные данные, оказавшие помощь в предотвращении германской агрессии, и начальник SIS адмирал Хью Синклер вошел в круг лиц, определяющих политику.
Впрочем, было очевидно, что стремление Гитлера к величию рейха требует хотя бы частичного захвата Чехословакии. В июле 1938 года SIS снова получила предупреждение об операции "Грюн" — возможно, от чехов. Месяцем позже дополнительные предупреждения поступили от частных разведывательных сетей помощника министра иностранных дел сэра Роберта Ванситтарта. И снова донесения оказались слишком заблаговременными. Хотя начало операции "Грюн" было запланировано только на 1 октября, донесения указывали, что наступление Германии может начаться в любой момент по окончании августа. В начале августа прибыли два независимых и, вероятно, точных донесения по поводу встречи в Берхтесгадене, во время которой Гитлер подтвердил свое решение атаковать, как только будет собран урожай, невзирая ни на какой риск и препятствия.
Страх перед нападением Германии на Чехословакию усилился 17 августа, когда начальник пункта SIS в Вене, капитан Томас Кендрик был арестован за то, что проезжал на автомобиле неподалеку от места маневров немецких войск. Последовали дальнейшие аресты лиц, обвиненных в наблюдении за перемещениями немецких войск. Аресты производили то ли в пропагандистских целях, то ли ради предотвращения сбора сведений об операции "Грюн".
11 сентября на Нюрнбергском съезде Гитлер потребовал "самоопределения" Судетов и "конца рабства". На следующий день SIS ошибочно донесла, что все немецкие миссии получили извещение, что операция "Грюн" начнется 25-го. Министерство иностранных дел заключило, что атака может последовать в любой момент с 18 по 29 сентября.
Премьер-министр Невилль Чемберлен полагал, что нужно срочно убедить Гитлера воздержаться от вторжения, опасаясь, что если протянуть до второй половины сентября, то будет слишком поздно. 15 сентября он впервые в жизни сел на самолет, чтобы вылететь в Мюнхен для переговоров с Гитлером, находившимся в своей горной резиденции.
Спешка Чемберлена и его действия по прибытии, несомненно, объясняются нехваткой достоверных разведданных. В начале августа MID распространило доклад о немецкой армии, в котором делало вывод, что в войне против Британии Германии рассчитывать не на что, она может предпринять "в произвольный момент внезапное, ошеломительное наступление на Чехословакию, не опасаясь во время этой операции действенного вмешательства со стороны Запада". В конце августа этот доклад был пересмотрен с целью изъятия соображений по поводу перспектив Германии во время затяжной европейской войны. Заключение IIC, что Германия не накопила соответствующего запаса сырьевых ресурсов для европейской войны, в докладе игнорировалось. Вместо этого был сделан вывод, что Германия способна предпринять массированное наступление на Чехословакию и "все с большим спокойствием относиться к исходу атаки Запада, предпринятой против нее".
Все высокопоставленные официальные лица Британии — Чемберлен, министр иностранных дел виконт Галифакс, комитет начальников штабов и Синклер — полагали, что войны следует избежать любой ценой. Синклер и SIS настойчиво утверждали, что сдача Судетов на самом деле укрепит безопасность Чехословакии.
Настоящие документальные разведданные, которыми располагало SIS, свидетельствовали против примиренческой политики. Разведданные военного министерства указывали, что немецкая армия располагает лишь ограниченным численным превосходством над чехами, а на границе с Францией и вовсе находится в подавляющем меньшинстве.