- Почему ты так долго ждал, прежде чем помочь? – сердито спросила я, приподнявшись на локте и заглядывая Алену в лицо.
- Почему долго? – искренне удивился он. - Элька, я рванулся к тебе сразу же, как смог. Мне требовалось время, чтобы оценить ситуацию, договориться с Лежеком о дальнейших действиях и настроиться на вытягивание энергии у Ингвара, поскольку моей явно не хватило бы.
- Только не уверяй меня, что вы с Лежеком, обсуждая стратегию, выпили еще по чашечке травяного настоя. Потому как я не поверю, что у тебя столько времени заняла оценка ситуации.
- Столько времени? Элька, а сколько, по-твоему, прошло времени, прежде чем я присоединился к вашей теплой, я бы даже сказал, горячей компании?
- Ну… с полчаса, не меньше… - немного подумав, неуверенно ответила я.
Ален недоверчиво взглянул на меня.
- Надо же… Как интересно у тебя происходит общение со стихией… Никогда бы не подумал…
- Что, я ошиблась? Ну все равно, никак не меньше двадцати минут.
- Три. Максимум четыре.
- Сколько?!
- Максимум четыре, - повторил Ален. – Я не сразу понял, что происходит, но, когда до меня дошло, что ты – вы с Огнем - делаете, решение пришло почти мгновенно. Мы с Лежеком быстро прикинули, как лучше загнать гбо'арга в ловушку, потом я подключился к Ингвару, все это время отслеживая твое состояние. Мне казалось, что у тебя еще есть небольшой запас, но ты, похоже, растратила его одним махом. Я прав?
- Четыре минуты… - потрясенно повторила я, не считая нужным отвечать на то, что Ален и так знает. - Я могла бы поклясться, что держала гбо'арга не меньше получаса…
- Ну, видимо, в твоей реальности время текло медленнее, чем в моей, - усмехнулся Ален. – Иди ко мне, я устал.
Я удобно устроилась у него на плече, но не могла оставить за ним последнее слово.
- А рубашку ты мне порвал, хотя знал, что она - моя любимая!
- Теперь у тебя есть повод надеть новую, - сонно пробурчал он. – Спи, завтра предстоит дальний путь.
- Мы возвращаемся в Школу?
- Да. Думаю, Магистр Рейф заждался нас.
Однако Магистру предстояло подождать еще немного. Утром выяснилось, что гномы категорически отказываются отпустить нас без торжественного обеда, коий грозил перерасти в ужин, если я правильно поняла объяснения Торвальда. А чтобы скоротать время до начала трапезы, старейшины предложили нам посетить местный музей – честь, которой до нас не удостаивался ни один человек из большого мира. Мы, разумеется, согласились. Тем более что после вчерашней разборки с гбо'аргом небольшой отдых перед длинным, недельным путешествием нам явно не повредил бы.
Смотритель музея – невысокий даже для представителя подгорного народа, сухонький, лысый, но с роскошной седой бородой, заплетенной по старинной моде в мелкие косички - гном ждал нас у двери.
- Эйрам, - с достоинством представился он. – Добро пожаловать, господа маги. Рад приветствовать вас в музее Достижений Практической Механики. Прошу вас, проходите.
Мы, с любопытством озираясь, перешагнули через порог. Музей представлял из себя довольно большую комнату, заставленную, как мне показалось на первый взгляд, всяким хламом. Впрочем, второй и последующий взгляды только убедили меня в этом предположении. И не меня одну.
- Слушай, похоже, это не достижения практической механики, а склад не нашедших употребления изобретений, - шепнул мне на ухо Лежек.
- Мне тоже так кажется, - тихо ответила я. – Вот посмотри сюда.
Я показала на нечто, больше всего напоминающее скалку. Только странной формы с расширением в середине, выполненную из гранита, если я не ошиблась в определении минерала, и толщиной с мое бедро. Поднять ее могла разве что троллиха, а вот использовать в домашнем хозяйстве… У Лежека, кажется, мысли шли в том же направлении.
- Это можно применять только для встречи загулявших мужей, - ухмыльнулся он. – Не хочешь обзавестись такой?
- Чтобы жена встречала мужа такой скалкой, он должен задержаться на год, не меньше… Только за такой срок можно накопить достаточно злости, чтобы поднять и размахнуться такой тяжестью, - серьезно ответила я.
- Я всегда предполагал, что ты будешь нежной и любящей супругой, - с чувством произнес Лежек, с уважением покосившись на меня.
- Это очень любопытный экспонат! – встрял Эйрам, завидев проявленный нами интерес. – Эту скалку создал гном Керальд специально для своей супруги. Сей предмет кухонного обихода должен выполнять несколько функций, как-то – место для хранения различной мелочи, гнет для капусты, оружие индивидуальной защиты и, собственно, применяться для раскатки теста. Однако, когда скалка уже была готова и только и ждала подходящего повода для вручения, господин Керальд случайно задержался в гостях у друга. После теплой, но весьма бурной встречи с супругой он, поразмыслив, передал свое изобретение в музей. «В целях личной безопасности», - пояснил уважаемый механик Керальд.
- Очень здравомыслящее заявление, - ухмыльнулся Лежек.
- Не могу с вами не согласиться, - важно кивнул Эйрам. – А вот обратите внимание еще на один экспонат, тоже разработанный специально для облегчения жизни наших женщин.
- Подождите, господин Эйрам, - перебила я его, сообразив, что смутило меня в его предыдущем описании. – А у вас есть женщины?
- Разумеется, - удивленно посмотрел он на меня.
- А почему тогда они никогда не показываются в большом мире? Вы держите их взаперти?
- Нет, конечно, - еще больше изумился он. – Вы разве никогда не встречались с гномихой?
- Ну… видела, конечно. Не скажу, что общалась лично, не возникало у меня такой возможности, но встречала неоднократно.
- Тогда не исключено, что вы встречали одну из жен гномов-механиков. Наши женщины – те, кто не избрал для себя стезю изобретательства и работы с механизмами – носят ту же одежду, что и остальные представительницы нашей расы. А те воистину одаренные гномихи, кои посвятили себя Практической Механике, одеваются соответственно своей профессии – кожаную куртку и брюки мужского покроя. А постороннему человеку весьма трудно отличить особь мужского пола от аналогичной женской. Я ответил на ваш вопрос, госпожа?
- Да, благодарю вас, - немного разочарованно произнесла я. Объяснение загадочного факта оказалось на редкость банальным – люди просто-напросто не могли отличить женщину-гнома от мужчины.
- Тогда давайте все-таки перейдем к следующему экспонату, как раз и разработанного одной из наших гениальных гномих, госпожой Бернетой, воспитавшей восемь сыновей, между прочим. Естественно, ей приходилось много времени уделять домашним хлопотам, в том числе глажке рубашек своего многочисленного потомства. И как-то раз ей в голову пришла закономерная идея – почему бы утюгу не ездить самому? И вот на свет появился утюг на паровом ходу. Вот сюда, обратите внимание, закладываются угли, сюда – заливается вода, она нагревается, и утюг под действием испарившейся воды начинает движение.
- Очень полезное изобретение, - похвалила я. – И как, работает?
- Прекрасно работает, - с гордостью сообщил Эйрам. – Утюг прямо-таки мчится по ткани. Осталось научиться возвращать его в начальную точку. И еще надо откалибровать количество закладываемого угля, так как при первом испытании утюг улетел вперед и застрял в стенке лаборатории госпожи Бернеты.
Я только порадовалась тому, что давно приспособилась гладить свои вещи с помощью магии…
Далее нам продемонстрировали огнемет. Причем в рабочем состоянии, хоть сейчас заправляй и иди, скажем, на дракона или химеру. Проблема состояла в том, что в качестве горючего использовался исключительно гномский самогон тройной очистки. Понятное дело, ни один взрослый, уважающий себя гном не мог допустить такого святотатства для бессмысленного уничтожения какого-то там дракона, который все равно не сможет до них добраться.
Еще в коллекции были представлены: меч, при нажатии на определенную кнопку на рукояти метающий молнии (в том числе и в человека, держащего этот меч), сковорода, дно которой утолщили для более равномерного нагрева и более долгого сохранения пищи в горячем состоянии (принесенная в музей по той же причине, что и скалка), прибор для определения количества алкогольных паров в выдыхаемом воздухе (никто так и не смог придумать, для чего применить это изобретение), сложная система блоков для перемещения в кровать тела, лежащего на полу, разработанная все той же госпожой Бернетой (система занимала столько места, что лежанку, в которую, собственно, и следовало укладывать подвыпившего супруга уважаемой гномихи, просто некуда было ставить), и множество других полезнейших достижений Прикладной Механики, не пошедших в серийное производство.