V‑VII вв. для алан, бежавших в горы после гуннского нашествия, были периодом формирования и становления истоков раннесредневековой аланской культуры. Западные районы обитания алан меньше подвергались нападениям со стороны кочевников, и поэтому развитие культуры здесь происходило в более стабильной обстановке. В то же время на развитии восточной Алании заметно сказались результаты арабских вторжений в ходе арабо–хазарских войн конца VII — начала VIII в.
В этих войнах аланы выступали союзниками хазар и сыграли заметную роль в предотвращении арабской экспансии в Юго-Восточную Европу. С образованием хазарского каганата ситуация на Северо–Западном Кавказе изменилась. Кубанские болгары, обитавшие в степях, попали под власть хазар. Возможно, часть алан, жившая в непосредственной близости к болгарам, также вошла в состав каганата. Однако прямых указаний в письменных источниках об этом мы не находим.
На территории Алании открыты многочисленные поселения и городища, расположенные довольно часто в долинах рек, на возвышенных местах и террасах. Частота поселений в Алании находит подтверждение в словах арабского географа X в. Аль-Масуди: «Его (аланского царя. — В. К.) царство состоит из непрерывного ряда поселений: когда утром запоет (где‑нибудь) петух, ответ… доносится из других частей царства, ввиду чересполосицы и смежности поселений». Среди городищ алан заметно выделяются размерами Верхний Джулат, Алхан–Кала, Аик–горское, Нижне–Архызское, Кафареная, Ильчевское, Первомайское, Кулыпа. Эти городища отличались сложной топографией, имели цитадель, городские кварталы, укрепленные рвами, валами, стенами и сельский посад, прилегающий к городским укреплениям. На городищах открыты остатки языческих святилищ и христианских церквей, ремесленного производства. Перед нами, по сути дела, аланские города, названия которых до сих пор не известны. Столицей Алании был город Маас, предположительно локализуемый в Нижне–Архызском городище, где находился центр Аланской епархии. Крупные города являлись политическими, экономическими, торговыми и культовыми центрами областей Алании и занимали наиболее выгодные места на торговых дорогах.
Поселения конца IV‑V в в. обычно не имели оборонительных сооружений, но располагались в таких местах, где были надежные естественные укрепления — на высоких мысах в долинах рек или на плоскогорьях водоразделов. В VI‑VII вв. на аланских городищах появляются фортификационные сооружения в виде стен, валов и рвов. А уже в VIII‑IX вв. структура аланских городищ значительно усложняется, городища становятся двух- и трехчастными со сложной системой оборонительных сооружений, обязательно учитывающих рельеф местности.
К крупным городищам тяготели мелкие поселения–спутники, расположенные на возвышенных участках долин или по берегам рек, образуя своеобразные феодальные «гнезда». На господствующих и труднодоступных участках возвышались небольшие сторожевые крепости, визуально связанные между собой и городищами. Городища также визуально связывались между собой «по цепи». Таким образом, в топографии городищ вырисовывалась довольно выразительная система, в которой каждая долина является отдельным звеном в общей цепи укрепленных и взаимосвязанных памятников. Как правило, эти городища контролировали крупные перевальные дороги и торговые пути, проходившие в эпоху раннего средневековья через перевалы из Китая и Средней Азии в Закавказье и Византию. Важными опорными базами в этой системе выступали крупные городища, расположенные на перевальных дорогах. Среди них особо выделялись городища Рим–горское, Хумаринское, Нижне–Архызское, Ильичевское, Первомайское. Занимая стратегически важные пункты, эти городища перегораживали долины и контролировали торговые дороги.
Рядом с городищами располагались обширные могильники с различными погребальными сооружениями: земельными и скальными катакомбами, каменными ящиками, склепами, скальными гробницами. Погребения были как индивидуальные, так и коллективные. Погребенные лежали в вытянутом положении, на спине, с неустойчивой ориентировкой. Женщин иногда хоронили в скорченном положении на правом или левом боку. Дно могилы покрывали слоем травы или соломы, сверху стелили покрывало из ткани. Под голову погребенного клали подушку, набитую сухой травой. Рядом с погребенным помещали различные предметы личного обихода, посуду с пищей и оружие.
Интересную информацию о погребальном обряде аланских племен дают материалы из скальных захоронений, где в силу климатических условий великолепно сохранились ткани, деревянные изделия, предметы из кожи. Эти предметы одновременно позволяют судить о развитии ремесел и промыслов у аланских племен.
Аланы занимались земледелием и скотоводством, выращивали пшеницу, просо, сорго и другие культуры. Разводили лошадей, коров, коз, овец, ослов, свиней. По римским письменным источникам известно существование аланской породы лошадей, которая высоко ценилась в Римской империи в IV‑V вв. н. э.
В период VIII‑IX вв. у алан Северного Кавказа начался подъем экономики. В это время бурно развивались сельское хозяйство, ремесла, торговля. Заметные изменения произошли в земледелии. Теперь оно стало плужным. Урожай собирали серпами и косами. Для размола зерна употребляли различные виды жерновов.
Среди ремесел выделяется гончарное производство, о чем свидетельствуют многочисленные кружки, горшки, корчаги, кувшины, пифосы, найденные на аланских городищах и могильниках. Поверхность аланских сосудов часто покрывалась черным лощением и от этого посуда приобретала изящный вид. Сосуды украшались геометрическим орнаментом в виде желобков, каннлюров, рифления, лощеных полос, сетчатого лощения, налепных валиков. В могильнике Гамовская балка на Урупе найден сосуд с изображением идущих друг за другом оленей.
Больших успехов достигли аланские кузнецы. Они освоили различные приемы обработки железа: кузнечную сварку, ковку, цементацию. О работе аланских кузнецов рассказывают клинки сабель, изготовленные из высокоуглеродной стали. Наиболее яркие образцы аланского клинкового оружия происходят из могильников Змейского и Кольцогора. Ножны и рукояти этих сабель богато орнаментированы чернью, штампованным растительным и геометрическим узором. Данные сабли относятся к лучшим образцам клинкового оружия эпохи раннего Средневековья. Именно в аланское время зарождаются традиции ювелирного искусства, достигшие своих вершин у кавказских мастеров XVIII‑XIX вв.
Аланы достаточно хорошо освоили обработку дерева. Для этой цели использовался большой набор различных инструментов, включая токарный станок малого вращения. Из дерева изготавливали рукояти топоров, тесел, копья, луки, колчаны для стрел, посуду различных форм и назначения и многое другое. Из прутьев ивы и лыка липы плели оригинальные шкатулки для хранения женских туалетных принадлежностей.
Из дерева изготавливали также культовые предметы. В погребения нередко помещали деревянные пеналы, иногда богато украшенные геометрическим орнаментом. В этнографии современных осетин, проживающих на Центральном Кавказе, такие пеналы (бынатыхицау) связываются с культом «домового» и считаются его домиком. В жилище пенал находился на самом священном месте — у очага.
Через территорию Западной Алании проходила северная ветвь «Великого шелкового пути’’, используя для этого перевалы Кавказского хребта: Клухорский и Санчарский. По этим перевалам проходила Миссимианская и Даринская дороги, известные нам по византийским историческим сочинениям. Караваны с товарами выходили из Китая, через Среднюю Азию, степное Приаралье направлялись к северному берегу Каспийского моря. Здесь в районе Хазарской столицы — города Итиль — караваны переправлялись через Волг\’ и, минуя степи Калмыкии и Ставропольскую возвышенность, вступали во владения аланских царей. По рекам Кубани, Зеленчуку, Урупу и Лабе караваны через аланские города двигались к перевалам, а затем через территорию древней Абхазии выходили к владениям Византии, конечной цели своего маршрута. По этой же дороге шли караваны из Византии в Среднюю Азию и Китай. Свидетельством тому служат многочисленные фрагменты шелковых тканей, найденных в скальных могильниках (Мощевой балке, в Нижнем Архызе, Хасауте). Шелковые ткани вырабатывались в Китае, Византии, Иране, Сирии.