Литургия начинается тихой молитвой священнослужителей у святого престола, во время которой они трижды кланяются и читают молитву, призывающую Святого Духа. Священник и диакон произносят молитвенный диалог, после которого священник громко прославляет Царство Святой Троицы: «Благословенно Царство Отца и Сына, и Святого Духа». Затем диакон произносит Великую, иначе Мирную, ектению. Ектения – означает прошение, во время которого слова священнослужителя чередуются с пением хора. Великая ектения самая длинная, а Мирной ее назвали в силу того, что она начинается словами: «Миром, Господу помолимся». В Мирной ектении возносятся прошения о всех живущих на Земле.
В случае совершения божественной Литургии епископом, богослужению предшествует торжественная встреча, заимствованная из придворного церемониала Византии. Епископа при входе встречают священники, диакона и иподиакона. Диакон возносит дым из кадильницы перед архиереем, а старший священник подносит ему крест. Иподиакона облачают епископа в мантию и вручают ему жезл. Придя в храм, епископ стоит на круглом ковре – орлеце. Он дает целовать крест священнослужителям и благословляет всех присутствующих в храме. Диакон читает входные молитвы вслух, а епископ подходит поочередно к иконам Богородицы и Христа. Епископ, отпустив в алтарь священнослужителей, становится на кафедру – возвышенное место посредине храма.
На кафедре происходит облачение епископа. Одежды, сложенные на специальном подносе, подносят к кафедре, где они с молитвами и воскурением ладана одеваются архиереем. Он умывает руки и возносит молитвы Создателю.
Вслед за этим, следует возглас священника, благословляющего царство Святой Троицы, а диакон произносит Великую ектению. Во всех случаях, совершает ли Божественную Литургию священник, либо епископ, проскомидию совершает младший иерей. Вслед за Мирной ектеньей, поются антифоны.
Антифоны, или противозвучия – особые песнопения, возвещающие о пришествии Спасителя. Их пели попеременно два хора, находящиеся в противоположных концах храма. Всего исполнялось три антифона, между которыми вставлялись малые ектении. Они состоят лишь из нескольких прошений, непродолжительны и представляют собой сокращения Великой ектении. При епископском служении, малые ектении возглашаются поочередно несколькими диаконами. После второго антифона, оба хора поют одновременно песнь «Единородный Сыне» в честь Иисуса, воплотившегося от Девы. Антифоны бывают разными по содержанию. Обычно их делят на вседневные, воскресные и праздничные. Каждый вид антифонов посвящен отдельным лицам, либо событиям праздника. Третий антифон содержит Заповеди Блаженства, оставленные для самосовершенствования людей Иисусом Христом. В момент пения последнего антифона, епископ читает из архиерейского Служебника литургийные молитвы.
Вслед за антифонами поются тропари – краткие песнопения, в которых кратко изложена суть праздника, воскресного дня, или празднования памяти какого-либо святого. Нередко к тропарям присоединяются кондаки – песнопения, подобные тропарям. Но более полно отражающие смысл празднуемого события. Кондаки – наиболее древние церковные песнопения, некогда они были большими по объему и обширными по текстовому содержанию. Со временем, кондаки сократились до небольших произведений, а самостоятельные мелодии их распевов, были частично утрачены.
С окончанием пения тропарей и кондаков, начинается Вход с Евангелием, или Малый вход. Евангелие храниться в особом месте, поскольку книги в древности представляли собой немалую ценность. Вместе с книгами хранились священные сосуды, поэтому данное помещение называли сосудохранительницей. Евангелие переносилось из сосудохранительницы в алтарь.
Церемония перенесения священной книги получила наименование Входа с Евангелием, или Малого входа, в отличие от другого, более позднего входа, называемого Великим. Символически, вход с евангелием стал означать пришествие Христа в мир и выступление Его на общественную проповедь. Свеча, несомая перед Евангелием, обозначает Иоанна Предтечу, предшествовавшего, в проповедании Нового Завета, Иисусу. Обычно, диакон несет священную книгу и в Царских вратах передает ее священнику. Когда богослужение литургии совершается епископом, диакон подносит Евангелие ему. Епископ благословляет вход. Этим благословением призываются ангелы, которые незримо с Евангелием, входят в алтарь.
Совершив Малый вход, диакон громогласно произносит определенные стихи псалмов, которые подхватывает и поет хор. Поскольку, библейские стихи произносятся вместе с входом с Евангелием, их называют входными. Иногда, входными бывают стихи, посвященные празднику, но чаще входной стих начинается словами: «Приидите, поклонимся и припадем ко Христу». Этими словами вся Церковь приветствует явление Иисуса.
После этого, епископ, или священник, входят в алтарь, целуя иконы на иконостасе – правую, с изображением Христа и левую, с ликом Богородицы. Епископ, войдя в алтарь, благословляет народ, присутствующий в храме. Он совершает каждение престола с четырех сторон, жертвенника, всего алтаря и присутствующих в нем. Епископ при каждении, в левой руке держит сдвоенную свечу, называемую дикирием. Во время каждения, хор исполняет положенные в данный день тропари и кондаки.
За ним следует песнопение, называемое «Трисвятое». Хор трижды поет: «Святый Боже, Святый Крепкий, Святый Бессмертный, помилуй нас». Эта песнь известна с древнейших времен и посвящена трем Лицам Святой Троицы. Епископ отдает кадильницу диакону, а сам, принимает из рук иподиакона трехсвечник, называемый трикирием. Войдя на Горнее место, за престол, архиерей благословляет зажженными дикирием и трикирием всех присутствующим, что означает особую благодать Сущего. Чтец, в это время, выходит на середину храма и читает зачало из Апостола. Епископ, в это время, снимает омофор и садится на кресло. Вокруг архипастыря рассаживаются священники. Снятие омофора означает, что Ветхий Завет древних евреев с Богом сменен Новым, более полным Заветом. Епископ, во время Трисвятаго, благословляет диаконов, читая при этом особую молитву.
После чтения Апостола следует чтение Евангелия. Хор начинает петь трижды «Аллилуия» – песнь ангелов, воспеваемую ими Господу. Чтение Евангелия символизирует проповедь Иисуса Христа. При епископском служении, чтению предшествует торжественный вынос Евангелия. Впереди идет чтец с подсвечником, куда вставляется зажженная свеча, за ним идут, поочередно, иподиаконы, неся каждый, либо рипиду, дикирий, трикирий, либо вторую рипиду. Диакон несет омофор епископа, держа его перед собой на вытянутых руках. Старший диакон, именуемый протодиаконом, несет высоко поднятое Евангелие. В центре храма, на кафедре стоит аналой (особый столик для чтения), куда полагается Евангелие. Два иподьякона с рапидами, наклоняют их к Евангелию, по обе стороны от него. Рипиды представляют собой шесты. На которых насажены металлические опахала с изображением ангелов. Такая Торжественность на Востоке, полагалась только царю. Рипиды символизируют ангелов, участвующих в богослужении вместе с людьми. Два других иподьякона, с зажженными дикирием и трикирием, становятся на солее, по обеим сторонам от Царских врат.
Протодиакон с Евангелием на аналое, испрашивает у епископа благословение на чтение. Епископ говорит ему и всем присутствующим: «Мир всем». Этим он приветствует присутствующих от имени Иисуса Христа. Согласно Священному Писанию, Христос, находясь среди людей, всегда обращался к ним с этим восточным приветствием. «Мир всем», или «Шалом алехвен» по-еврейски, «салям аллейкум» по-арабски, было восточным пожеланием-приветствием, означавшим благие намерения и дружеское расположение произносившего эти слова. «Мир всем» из уст епископа в этот момент символизирует Самого Иисуса Христа, а чтение, Его проповедь, духовное наставление людям.
Второй диакон произносит «Вонмем», что означает «Будем внимательны». Вслед за этим следовало чтение Евангелия, которое выслушивалось верующими словно живое слово Богочеловека. После прочтения евангельского зачала, протодиакон несет Евангелие на амвон к епископу, который, после целования священной книги, благословляет народ зажженными свечами.