Они познакомились несколько лет назад. Как-то летом, Сергей купил экскурсионный автобусный тур по городам «Золотого кольца», и вместе с другими туристами отправился осматривать достопримечательности Костромы, Суздаля, Углича.

Теперь эти города были включены в специальный реестр, и обрели статус «национального достояния страны», что позволило превратить их в настоящие культурные центры, со всеми атрибутами, присущими туристическому бизнесу. Это был поистине удивительный экскурс в далекое прошлое, совершенно несхожее с сегодняшней реальностью.

Всю дорогу мужчины оживленно обсуждали увиденные красоты древнерусских городов и, несмотря на разницу в возрасте, (Николаю было уже за тридцать, а Сергею чуть больше двадцати), общались на удивление легко и непринужденно. Позднее, это ни к чему не обязывающее знакомство, переросло в крепкую мужскую дружбу.

Сближало их многое. Будучи классными программистами и по-настоящему талантливыми людьми, они стремились к новым профессиональным высотам. Но их главным и далеко небезопасным «хобби», было и оставалось – хакерство. Хотя в отличие от Нео, героя старого фильма «Матрица», они не искали своего Морфеуса, а просто умело вытаскивали «на божий свет» то, что другие старательно скрывали. Так или иначе, но это «хобби» приносило им не только неплохой дополнительный заработок, но и немалое моральное удовлетворение, поскольку добытая ими информация позволяла воздействовать на тех, кто был «не чист на руку».

Воспоминания Сергея прервал телефонный виброзвонок. Высветившийся номер абонента был ему не знаком, но все же он решил ответить на вызов.

– Алло, слушаю вас! – спокойно произнес Сергей.

– Добрый вечер, Угорь! – услышал он в ответ. Голос звонившего человека, был начисто лишен каких-либо индивидуальных особенностей. Подобный эффект достигался с помощью вживления в гортань специального имплантанта, позволяющего полностью изменить человеческий голос. Угорь об этом прекрасно знал.

– Здравствуйте! – сухо ответил он, и тут же засыпал незнакомца вопросами. – Кто вы такой? Что вам нужно? И откуда вам известен номер этого телефона?

– Вы задаете слишком много вопросов молодой человек, – заговорил незнакомец своим «бесцветным» голосом. – Ваше недовольство понятно и даже естественно, но об этом мы поговорим позднее. А сейчас советую поторопиться, к вам направлены мои люди. Настоятельно прошу вас следовать за ними без возражений. Предупреждаю, не сопротивляйтесь, они хорошие ребята, настоящие профессионалы. Надеюсь, вы все поняли правильно? До скорой встречи!

– Какие еще люди?! Что вам нужно, черт вас возьми?! – раздраженно крикнул Сергей, но этот крик потонул в тишине, нарушаемой лишь короткими гудками телефона.

Глава 4

Здание Службы всеобщей безопасности находилось в самом центре города. Здесь на втором этаже располагался кабинет начальника СВБ, некоего господина Штуцера, который в данное время беседовал с одним из своих подчиненных.

– Я вызвал вас Мишель, чтобы выяснить, когда в последний раз вы встречались с нашим агентом по кличке Поплавок? – сказал начальник, обращаясь к худощавому мужчине лет пятидесяти, стоявшему посреди его просторного кабинета. При этом сам Штуцер занимал место за массивным письменным столом, сидя в удобном кожаном кресле, и внимательно глядя на собеседника.

– Мы встречались две недели назад в баре «Бирка», что на улице Лунной. Там я получил от него сведения, касающиеся хорошо известной вам корпорации «Братья Кантор».

– Следующая встреча должна была состояться вчера, в полдень, но он не пришел, – четко доложил Мишель

– Вы пытались выяснить причину его неявки? – вновь спросил господин Штуцер.

– Да, конечно. Я обратился к своему давнему и очень надежному информатору по прозвищу Листок. Это уличный торговец, и как вы понимаете, род его занятий позволяет ему бывать в самых разных местах города, не вызывая никаких подозрений.

– И что же удалось выяснить вашему информатору? – с некоторым нетерпением в голосе спросил Штуцер.

– Из его докладной записки следует, что со дня нашей последней встречи, Поплавок так и не появился у себя на квартире. Более того, его нет и в городе, – сдержанно ответил Мишель.

– Что вы думаете по поводу этого исчезновения? – поинтересовался начальник СВБ.

– Я полагаю, что это дело рук наших старых знакомых. Наверняка здесь не обошлось без головорезов известной вам мадам Виктории. И если мои догадки верны, боюсь, что Поплавок уже мертв, шеф, – уверенно сказал Мишель.

– Что ж, вероятно, вы правы, Мишель, – задумчиво проговорил Штуцер. – Жаль, потерять такого профи, он мог многое…

– Да, жаль, хотя его методы работы, как вы знаете, были не совсем законны, – отозвался Мишель с некоторой иронией в голосе.

– Не будьте формалистом, Мишель. Его не совсем законные методы, как вы выражаетесь, позволили вывести «на чистую воду» немало мерзавцев с благозвучными именами и добропорядочной внешностью. А владея секретной информацией об их деятельности и финансах, мы не только могли держать их «в узде», но и пополнять свои денежные средства, столь необходимые для развития всех подразделений нашей организации, – наставительным тоном произнес господин Штуцер.

Затем, выдержав многозначительную паузу, добавил.

– Нужно уметь быть благодарными. Прошу вас срочно выяснить, кто из окружения Поплавка, был так сказать, его негласным партнером. И если такой человек есть, его необходимо вовлечь в наши ряды. Займитесь этим немедленно! – властно распорядился начальник, глядя на своего подчиненного из-под толстых стекол роговых очков.

– Хорошо, я выясню это, господин Штуцер, но мне нужно время. Во-первых, необходимо изучить все материалы, предоставленные Поплавком за последний период, а во-вторых, сделать множество запросов в секретные службы различных городских организаций. Ведь мы не знаем, кто этот человек, – деловито сказал Мишель.

– Будьте добры, Мишель, избавить меня от подробностей, мне важен только результат! – твердо заявил Штуцер. – Сколько времени вам понадобится? – тут же поинтересовался он.

– Я просил бы неделю, господин Штуцер, – ответил Мишель.

– Я даю вам ровно три дня! Ройте носом землю, но найдите мне этого человека, Мишель! – не терпящим возражения тоном произнес господин Штуцер.

– Слушаюсь! – отчеканил Мишель и поспешно вышел из кабинета, плотно закрыв за собою дверь.

Глава 5

Разговор с незнакомцем поверг Угря в полное недоумение. В голове вихрем пронеслось множество разных мыслей и самых невероятных предположений, но, несмотря на это он так и не смог ответить на три интересующих его вопроса: «кто»? «зачем»? и «почему»?… И чем настойчивее он силился разгадать этот ребус, тем больше заходил в тупик. Наконец, взяв себя в руки, он решил дождаться своих непрошеных гостей с тем, чтобы до конца прояснить ситуацию, и тем самым уберечь себя от опрометчивых поступков. Принятое решение несколько успокоило его. Вскоре за окном раздался звук подъехавшей машины, а через минуту-другую послышалась мелодичная, но настойчивая трель дверного звонка.

Сергей тут же распахнул двери и увидел перед собой невысокого мужчину, одетого в белоснежную рубашку и темно-синий костюм, идеально подчеркивающий все достоинства его спортивной фигуры. Этот ансамбль довершали великолепные кожаные туфли, которые красовались на ногах незнакомца. Во всем облике этого человека чувствовался особый шик, позволяющий безошибочно угадать степень его материального достатка. За его спиной стоял долговязый молодой парень, одетый в темно-зеленую униформу со значком охранника на груди, и пистолетом за поясом.

– Вы, Сергей Рудаков, верно? – спросил невысокий мужчина, входя в квартиру Угря.

– Да, это я, – ответил Сергей, внимательно разглядывая холеную физиономию вошедшего. – Что вам нужно? – полюбопытствовал он.

– Вам следует проехать с нами! Поторопитесь! Вас ждут! – спокойно, но настойчиво ответил мужчина.