А затем, крепко схватив Полину за руку, а другой намертво сжав автомат, Роман быстро увлек ее за собой вглубь ночного леса, под спасительную сень деревьев.

Куда идти, Дробот пока не знал.

Для него важнее было увести девушку подальше от опасного места. Некоторое время они передвигались быстро, не оборачиваясь. На бегу Роман отпустил ее руку, такая связка сковывала движения. Полина старалась не отставать, держать темп, и, к чести радистки, это ей поначалу удавалось. Но вскоре стала задыхаться, отставать, и Дробот перешел на шаг, давая девушке возможность передохнуть.

Сколько они прошли и как далеко отошли, он пока не представлял. В чем был уверен – так это в том, что лес их не закружил, как это часто бывает. Детское увлечение лесными прогулками в который раз выручало: Роман уверенно направлялся в сторону Охримовки, так же, как и в тот темный и сырой мартовский вечер, когда бежал подальше от лагеря. А ведь тогда он даже не видел карты местности, Кондаков просто на словах объяснил ему направление, даже попытался нарисовать что-то похожее на план палкой на земле. Однако Дроботу хватило указаний двигаться на северо-восток от лагеря. К тому же, хоть сельские хаты не маячили за лагерным периметром, Роман все-таки отметил, откуда, с какой стороны к бывшей ферме приходили сердобольные бабы. Ему просто нужно было сделать достаточно большой и глубокий крюк лесом, чтобы обогнуть село и выйти к противоположной околице.

Сейчас Дробот держал курс в том же направлении. Только в саму Охримовку пробираться не собирался. Если отряд попал в засаду, сейчас село кишит немцами и полицаями. Для Романа это просто был ориентир: если взять западнее от сельской окраины, а затем держаться строго на восток, можно вернуться туда, откуда отряд выдвинулся еще этим утром: к базе. Конечно, он допускал – партизанская стоянка тоже может быть известна, и там их также могут поджидать. Но, поразмыслив немного, откинул эту мысль, хотя и сделал поправку на такую возможность.

Возвращение на базу имело больше плюсов, чем таило в себе опасностей. При любом раскладе, прикинул Роман, идти придется всю ночь, более того – нужно будет выбрать место, остановиться и хоть немного отдохнуть. Значит, к оставленному лагерю они доберутся при дневном свете, и он всегда сможет разведать, есть ли там засада. Так что теперь в ловушку они с Полиной не попадутся. К тому же, допустил Дробот, из четырех ударных групп, на которые перед Охримовкой разделился отряд, кому-то еще наверняка удастся прорвать кольцо карателей. И, очень возможно, уцелевшие партизаны также не найдут для себя другого пути, кроме как вернуться на базу. Стало быть, пробираться нужно именно туда.

Даже если это не так, даже если расчет ошибочный – они все делают правильно, мысленно подытожил Дробот. После всего случившегося у них должна быть цель, определенность в планах и действиях. Бежать в панике куда глаза глядят – намного хуже, это подавляет, деморализует, лишает ориентиров, выбивает почву из-под ног. Такой слабости Роман допустить сейчас не мог. И не только потому, что в свое время отец-профессор приучил его строить планы и соблюдать им же придуманные правила.

Рядом шла Полина. Теперь Дробот отвечал и за жизнь девушки. Нельзя выглядеть в ее глазах паникером, не знающим, что делать и как быть.

Конечно, Роман не собирался обсуждать с нею план ближайших действий. Поля, похоже, также не желала разговаривать, хотя бы сейчас, доверившись Дроботу полностью и послушно следуя за ним. Так, молча, они шли еще какое-то время, пока вокруг полностью не воцарилась ночная тишина. Только тогда Дробот остановился, предусмотрительно сделав девушке рукой знак, и она замерла. Не видя, но каким-то непостижимым образом чувствуя ее полный вопросов взгляд, Роман жестом позволил ей присесть. Полина подчинилась, села, прижавшись спиной к ближайшему дереву. А Дробот, чуть прищурившись, сосредоточился.

Когда он прятался в погребе у однорукого дяди Кузи, тот на досуге обмолвился – удачно, мол, добрался беглец, мог бы с непривычки в болото забрести, тогда уж точно каюк. Так Роман узнал, что в лесу тенится болотная гряда, которую знающие люди предпочитают обходить. Позже, показывая командиру отряда на карте место расположения лагеря и загадочного объекта в лесу, он заодно убедился: упомянутое дядей Кузей болото действительно обозначено. Сейчас, постаравшись восстановить карту хотя бы мысленно, надеясь лишь на собственную зрительную память, Дробот, допустив, конечно же, некую погрешность, определил, где они с Полиной находятся теперь по отношению к селу. Даже подвигал в воздухе руками, будто объясняя самому себе, куда идти нужно, а куда – не стоит.

По его прикидкам, даже самым приблизительным, болотная гряда сейчас расположена слева от того места, куда они добрались. Соответственно, Охримовка находится с правой стороны, и, если держаться заданного направления, им удастся обойти село так, как Роман и замыслил. Для этого нужно взять немного правее, отдалившись от болота. Решив так, Дробот, жалея Полину, однако же не считая возможным дать ей время на отдых именно сейчас, проговорил негромко:

– Дальше двинем, Поля.

– Куда? – выдавила она из себя вопрос, которого Роман ожидал и немного побаивался.

– Пока дальше в лес. Там поглядим.

– А наши?

– Видно будет, – повторил Дробот, хотя с языка чуть не сорвалось другое, резкое, пугающее и безнадежное.

Вряд ли Полину успокоили такие скупые и неопределенные ответы, но девушка покорно поднялась, одернула специально, для удобного хождения по лесу, укороченную шинель, послушно двинулась за Романом, решив больше не мучить его вопросами.

Спереди послышались голоса, когда они шли уже полчаса.

Мужчины говорили по-русски, и Дробот в первое мгновение решил – кто-то из своих таки вырвался и теперь пробирается в том же направлении, что и они. Даже похвалил себя за точный расчет, правильную оценку ситуации и верное решение. Но уже в следующую секунду понял: навстречу им движутся полицаи – услышал, как неожиданно громко и раздраженно выматерился один из мужчин, ругая какого-то своего товарища:

– Ну, вот потянули тебя, сука, за язык! Броди теперь ночью!

Вскинув автомат, Роман попятился, стараясь не шуметь. Полина тоже успела оценить ситуацию без его указаний. Глаза давно привыкли к темноте, и Дробот увидел в руке девушки вальтер. Приложив палец к губам, Роман кивком велел девушке возвращаться назад. Сам, продолжая пятиться, последовал за ней. Вопреки ожиданиям, голоса полицейских не отдалялись, из чего Дробот сделал очевидный вывод: те идут за ними, сами того не подозревая.

Значит, облава продолжается. Окрестный лес прочесывают, по вполне объяснимым причинам не дожидаясь утра.

Спереди мигнул огонек, затем еще один, еще. Судя по всему, полицаи освещали себе путь карманными фонариками.

Обнаруживать себя и принимать бой Дробот не собирался. Полицаи только этого и ждут, потому ввязываться в драку – верная гибель. Однако теперь складывалось так, что облава невольно теснила беглецов к болоту. В том, что удастся перележать где-нибудь до утра или же пропустить облаву мимо себя, найдя чудесный способ зарыться в землю либо же забраться на дерево, Роман очень сильно сомневался.

Так и не найдя решения, он по-прежнему продолжал отступать, прикрывая Полину: если кто-то вдруг себя проявит, у девушки будет время уйти.

– А ты чего орешь, Гриня? – отозвался между тем из темноты тот, кого обругали. – Слышно тебя за километр. Звери разбегутся, не то что эти…

– Никого тут нет, и забредет сюда разве корова твоя! – огрызнулся Гриня. – Сидели б уже, водку жрали. Нет, понесло тебя, умника… Немецкий крест на пузо захотел? Не дадут, Сивый, выкуси! Сука такая…

– Э, хорэ сучиться, Гришка! – пробасил третий голос. – Не сидели б мы щас нигде, бегали б, как хорты, искали, кого добить. На пулю так нарваться легко, бандиты кусючие.

– А так не нарвемся?